Rat-tat-tat !
Les détonations assourdissantes répercutèrent dans l'entrepôt souterrain jadis silencieux, les flashes de bouche illuminant brièvement l'obscurité.
La rafale réflexe d'Aiden.
Cependant, la vitesse de ce qui se terrait sous l'eau la surpassait.
Qu'il ait été touché par les balles ou non —
La créature qui avait sauvagement lacéré la jambe d'Aiden disparut en un instant.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? Tu vas bien ? »
Face aux mots d'Arian, Aiden hocha la tête.
Effectivement, un large morceau de chair putréfiée avait été arraché de sa cuisse.
Mais pour le zombie Aiden, ce n'était qu'une portion de viande pourrie sectionnée.
Heureusement, aucun muscle n'ayant été endommagé, cela n'entravait pas immédiatement sa mobilité.
« Plus important, fais attention. Il te visera probablement ensuite. »
Aiden prononça ces mots en éclairant la surface de l'eau avec sa lampe torche.
Quels que fussent les penchants cannibales des zombies envers leurs semblables, ils préféraient sans conteste les proies humaines. Donc, une fois qu'il aurait reconnu Aiden comme un zombie, la créature ciblerait en priorité l'autre cible vivante.
Pourtant, aussi longtemps qu'Aiden balayait la surface de son faisceau, il ne parvenait pas à en discerner les profondeurs.
De plus, depuis sa position actuelle, même si la créature devenait visible, ses moyens d'attaque seraient limités.
Les balles tirées dans l'eau perdaient presque toute leur force propulsive après deux mètres à peine. Ce qui signifiait que même dans à peine plus d'un mètre d'eau comme ici, les balles qui parviendraient à pénétrer auraient un pouvoir destructeur significativement diminué par rapport à leur vélocité d'origine.
En d'autres termes, tirer sur la créature ne fournirait peut-être pas assez de force pour percer son crâne.
« Alors ? Pourquoi ne pas sortir et voir ? »
Malgré les inquiétudes d'Aiden, Arian répondit avec une nonchalance assurée.
Alors, ses yeux se mirent à briller d'un rouge carmin.
Une lueur rouge vacillante, inquiétante, semblable aux yeux d'un prédateur au fond d'une grotte, scintilla.
« Qu'est-ce que tu prévois ? »
« Balayer l'eau, bien sûr. Je m'en occupe. Tu n'as qu'à tirer dès qu'il apparaît. »
Disant cela, Arian leva sa machette au-dessus de sa tête comme pour frapper.
Bien qu'Aiden ne puisse discerner ses intentions précises, il ne prit pas ses paroles à la légère.
Il faisait confiance au fait qu'elle avait un plan en tête.
Aiden changea le chargeur de son fusil et le saisit fermement, prêt à ouvrir le feu à tout instant.
« ... »
Un bref instant de silence, il y eut immobilité.
Le mutant tapi semblait s'être évanoui, la surface de l'eau ne montrant aucune perturbation.
Une quiétude qui aurait presque pu convaincre que les profondeurs étaient vides.
Cependant, ce fut à cet instant précis...
Juste au moment où Aiden sentit quelque chose frôler sa jambe, Arian ressentit sans doute cette même sensation.
Avec une vitesse de réaction surpassant de loin celle d'Aiden, elle abattit la machette qu'elle serrait.
Swooooosh !
C'est alors qu'Aiden comprit enfin les paroles antérieures d'Arian.
Elle n'avait pas l'intention d'employer une méthode spéciale pour disperser l'eau.
Son approche était simplement une force brute, écrasante.
Cette machette, imprégnée d'une puissance et d'une vitesse tremendas, fendit la surface de l'eau.
En un instant, l'eau sembla exploser vers l'extérieur comme balayée par une déflagration, exposant brièvement le mutant qui s'accrochait au fond.
« — ! »
Grâce à cela, la lampe torche d'Aiden illumina l'apparence de la créature en détails vifs, ne serait-ce que pour un instant fugace.
Ses yeux, son nez et ses oreilles étaient fondus en une masse indifférenciée.
Seule sa bouche demeurait, grotesquement élargie et étirée en une longue déchirure.
Un visage hideusement difforme, pire que du roc couvert de mousse.
De plus, ses doigts s'étaient allongés en protrusions fines et élancées.
« Guaaagh — »
Cependant, il n'y eut pas l'opportunité d'observer le mutant longuement.
Le mur d'eau momentanément entrouvert se referma immédiatement vers l'intérieur, la créature tournant la tête pour regagner les profondeurs.
Mais Aiden, qui attendait précisément cette chance, ne la laissa pas filer.
Son doigt avait déjà actionné la culasse et enfoncé profondément la gâchette.
Comme un miracle biblique, plusieurs balles filèrent à travers l'interstice entre les eaux entrouvertes.
Chlak !
L'instant d'après, l'eau perturbée par le coup d'Arian reprit son état initial.
Le sol brièvement exposé disparut sous cette vague liquide opaque, seule la surface trouble brun-rougeâtre revenant dans le champ de vision d'Aiden.
Pourtant, Aiden l'avait définitivement vu à l'instant précédent.
Ses balles perçant la tête du mutant.
Comme prévu, peu après, quelque chose d'inhabituel remonta bientôt à la surface.
Le cadavre même du mutant qui avait attaqué Aiden et Arian.
Après l'avoir brièvement observé, Aiden commença à traîner ce corps vers l'escalier.
* * *
« Hmm... »
Contemplant le mutant appelé Sinker, désormais gisant sur les marches, Aiden laissa échapper un hum contemplatif.
Peut-être en raison de l'environnement particulier où il avait été piégé...
Comparé aux autres mutants, celui-ci présentait une forme exceptionnellement aberrante.
Une apparence forcée combinant humain et créature des abysses.
Bien sûr, même pour Aiden, c'était un mutant qu'il n'avait jamais rencontré auparavant.
D'où le nom de Sinker qu'il lui avait donné.
Signifiant littéralement « celui qui coule » en traduction directe.
Si au baseball cela désignait une balle brisée chutant drastiquement, et à la pêche un lest pour immerger l'appât... Aiden jugea que c'était un nom approprié, précisément à cause de ces associations familières.
« ... »
Aiden examina méticuleusement le cadavre du Sinker.
Cherchant tout indice qui pourrait l'aider s'ils en croisaient un autre à l'avenir.
Les résultats furent raisonnablement satisfaisants.
Premièrement, ce mutant Sinker semblait détecter ses proies grâce à ces doigts fins et élancés.
Bon, dans un tel entrepôt souterrain faiblement éclairé, submergé dans des eaux troubles, les sens humains de la vue, de l'ouïe et de l'odorat seraient pratiquement inutiles.
Il s'en remettait donc probablement au seul toucher pour percevoir son environnement.
De plus, son principal moyen d'attaque semblait être cette gueule grotesquement élargie, avec peu d'autre développement musculaire.
Sous-entendant que s'il était redoutable dans cet environnement aquatique, l'affronter sur terre ferme ne serait pas particulièrement ardu.
Alors qu'Aiden analysait les diverses caractéristiques du Sinker, le bruit de pas approchants lui parvint depuis derrière.
« Tu examines encore cette chose ? »
C'était Arian, qui venait de monter du deuxième sous-sol.
Pendant qu'Aiden observait le cadavre du Sinker, il avait chargé Arian de récupérer les composants.
Ayant confirmé qu'aucun autre hostile ne subsistait et connaissant déjà l'emplacement des composants, il lui avait confié cette tâche.
« Tu as trouvé les pièces ? »
Aiden releva la tête.
Arian affichait un sourire confiant.
« Bien sûr. »
Arian apporta les composants qu'elle avait rassemblés et les posa au sol.
Ils étaient au nombre de trois.
Y compris celui qu'ils avaient localisé en surface, ils avaient obtenu tous les composants demandés par Zaid.
« Ils étaient tous là-bas ? »
En vérité, après avoir vu le deuxième sous-sol inondé, Aiden avait pensé qu'ils auraient de la chance de récupérer ne serait-ce qu'un seul composant.
Après tout, de telles pièces d'acier deviendraient inévitablement rouillées et endommagées au-delà de toute utilité si elles restaient submergées pendant de longues périodes.
Pourtant, la chance semblait avoir favorisé le groupe d'Aiden cette fois-ci.
« On a eu de la chance. Il y en avait bien plus que prévu. »
Dans cet entrepôt, chaque composant avait été empilé du sol au plafond en réseaux denses.
Alors Arian expliqua qu'ils avaient simplement récupéré ceux situés au-dessus de la ligne d'eau.
« Les transporter va être une sacrée corvée. »
Aiden prononça ces mots en observant les composants.
Le plus petit faisait encore la taille d'un avant-bras d'adulte, en acier massif.
Alors qu'Arian et Aiden pouvaient en porter deux chacun, ce ne serait pas une mince affaire pour des gens ordinaires d'en bouger ne serait-ce qu'un.
« Alors rentrons. »
Les composants localisés, il n'y avait plus aucune raison de rester dans cet entrepôt souterrain.
Aiden, qui examinait le Sinker, se redressa.
* * *
Le lendemain.
« Donc vous avez réussi à récupérer tout ça ? »
Observant le groupe d'Aiden, qui avait apporté les gros composants soigneusement emballés, Zaid prononça ces mots.
S'il leur avait confié la demande, il n'avait pas osé espérer qu'ils parviendraient à tout se procurer si vite en une seule journée.
« Pourrons-nous recevoir la compensation, alors ? »
Face à l'expression stupéfaite de Zaid, Aiden posa cette question.
Au cas où le paiement n'aurait pas encore été préparé.
Cependant, cela ne semblait pas poser problème, Zaid acquiesça affirmativement.
« Bien sûr. En fait, le timing est providentiel, car une autre tâche était sur le point d'être achevée. »
L'apparence de Zaid était toujours entièrement maculée de graisse et de limaille de métal.
Derrière lui, on apercevait Linda déplacer quelque chose, tandis que Nabin était assis près d'une roue, tripotant des composants.
La réparation du train, comme il l'avait mentionné auparavant.
Maintenant qu'Aiden l'observait, le train de fret où ils résidaient semblait différent de leur précédente rencontre.
Le moteur de la locomotive diesel et les wagons de queue avaient été proprement séparés.
« Les travaux de réparation progressent bien ? »
Confirmant cette scène, Aiden s'enquit.
En réponse, Zaid répondit avec un sourire faible.
« Oui. C'est presque fini maintenant. »
« Plus vite que je ne l'espérais. »
« Eh bien, cela fait plus de deux mois qu'on travaille sur ce train ici. »
Vraiment si longtemps ?
Leur mode de vie à bord de ce train de fret semblait certainement bien établi.
Aiden s'attendait à peut-être une semaine ou deux tout au plus.
Un investissement de temps substantiel, même pour des survivants ordinaires sans autres obligations.
Alors Aiden lui posa une question.
« Estimes-tu que ce train vaille un tel investissement ? »
« Absolument. »
Zaid répondit avec un visage débordant de conviction.
« Cette ligne ferroviaire passe par Lubbock et Albuquerque avant de s'étendre encore plus à l'ouest. Tant que le train et les rails restent intacts, nous pourrions potentiellement atteindre LA ou même remonter vers le Wyoming. »
LA et le Wyoming étaient des lieux à des milliers de kilomètres de leur position actuelle.
Bien sûr, Aiden savait que les réseaux ferroviaires s'étendaient à travers tous les États-Unis.
Cependant, rien ne garantissait que toutes ces voies restaient dégagées à ce jour.
« Il y a sans doute des sections où les rails ont été sectionnés. »
« C'est vrai. Il nous faudra donc nous arrêter périodiquement pour réparer les rails ou dégager les obstacles. Mais n'est-ce pas la même chose pour les véhicules ordinaires ? »
« ... »
« En comparaison, un train est un mode de transport bien plus robuste. Même si une horde de zombies entière barre notre route, cette locomotive ne bronchera pas. »
Aiden acquiesça en guise de reconnaissance.
Zaid faisait un point valable.
La puissance et la masse pure d'une locomotive diesel étaient incomparables à celles de n'importe quel véhicule ordinaire.
Tant que les rails restaient intacts, elle pourrait labourer des dizaines de milliers de zombies sans souci.
En d'autres termes, Zaid avait investi deux mois pour s'assurer un moyen de voyage plus sûr.
Si cela pouvait sembler un luxe pour Aiden, pour le groupe de non-zombies de Zaid, c'était peut-être une entreprise valable.
« Je vois. »
« Bien sûr, sans les composants que vous avez apportés, nous n'aurions pas pu partir même maintenant. Quand nous nous sommes arrêtés ici pour la première fois, il semble que les freins avaient été endommagés par un arrêt d'urgence. »
« Combien de temps avant que les réparations soient terminées ? »
« Trois jours au maximum. Après ça, le train sera enfin opérationnel. »
C'était un calendrier remarquablement rapide.
Alors qu'Aiden observait brièvement le train durant cet échange, Zaid fit une proposition inattendue.
« Si vous êtes d'accord, envisageriez-vous de nous rejoindre ? »
« Vous rejoindre ? »
« Oui. Une fois le train en marche, il y aura bien plus de travail qu'à présent. »
À ces mots, Aiden laissa échapper un sourire ironique sous son casque.
Il pouvait grossièrement deviner les pensées de Zaid.
Comme l'avait dit Zaid, une fois leur voyage en train commencé, ils affronteraient des menaces significativement plus nombreuses qu'en restant terrés dans cette petite ville.
Pourtant, avec seulement trois personnes, dont une blessée, la perspective de voyager même à bord d'un train était inquiétante pour eux.
Donc le fait qu'un ferrailleur apparemment compétent soit présent devait leur sembler providentiel.
Du point de vue d'Aiden, la proposition n'était pas entièrement défavorable non plus.
Voyager en train serait sans doute un meilleur choix comparé au véhicule de fortune qu'ils utilisaient actuellement.
Cependant, toutes ces considérations présupposaient qu'Aiden n'était pas un zombie.
Il savait déjà qu'en tant que zombie, il lui serait difficile d'accompagner un groupe de survivants sur le long terme.
Alors Aiden secoua la tête.
« Je crains de ne pas pouvoir. »
« Je vois. »
Zaid poussa un bref soupir déçu.
À ce moment opportun, Linda arriva portant une abondance de provisions de nourriture et d'eau.
La compensation pour cette dernière demande.
« Je suppose qu'ici nous nous séparons, alors. »
Aux mots de Zaid impliquant leur séparation, Aiden acquiesça.
Zaid tendit sa main vers Aiden.
« Je vous souhaite un bon voyage, dans ce cas. »
« ... À vous aussi. »
Aiden saisit la main de Zaid en réponse.
Après avoir reçu la compensation pour leur mission, le groupe d'Aiden fit ses adieux à Zaid, Nabin et Linda.
Laissant derrière eux ces trois survivants effectuant les réparations finales du train, le groupe d'Aiden quitta la petite ville de Snyder.
Leur prochaine destination était Lubbock.
Une ville qui avait autrefois abrité une population de 200 000 habitants.