Un certain temps plus tard...
« ...C'est fini. »
Après avoir abattu le dernier zombie restant d'un coup de hache, Aiden marmonna ces mots.
Autour de l'usine, pas très grande, gisaient une vingtaine de cadavres.
Pas un chiffre particulièrement menaçant pour le groupe d'Aiden.
Cependant, la densité de zombies était nettement plus élevée que dans les autres secteurs de cette petite ville.
Intrigué un instant par ce fait, Aiden examina les alentours.
« Y en a-t-il d'autres à l'intérieur ? »
Arian secoua la tête.
Aiden escalada alors les fenêtres brisées de l'usine et pénétra à l'intérieur.
Des machines sans nom étaient encore alignées le long des chaînes de production.
Sur le côté, des bacs en plastique remplis de cartes de circuits et de composants — produits finis ou matières premières pour la fabrication.
De fins tuyaux et des fils s'emmêlaient en désordre au plafond.
Dans ce monde infesté de zombies, où un tel lieu n'avait aucune pertinence pour la survie...
Le décor de l'usine semblait avoir simplement accumulé poussière et rouille pendant trois ans, paraissant presque parfaitement préservé hormis cela.
Aucun signe de dommage significatif.
« L'intérieur est plus complexe que je ne l'imaginais. »
En observant cela, Arian remarqua.
Comme elle l'avait dit, l'intérieur intact de l'usine dégageait une atmosphère radicalement différente de celle des immeubles résidentiels bourrés de simples débris et d'encombrements.
Les machines le long des chaînes de production étaient hautes comme un adulte, avec des composants non identifiables et les bacs qui les contenaient éparpillés pêle-mêle parmi des bureaux et des chaises autrefois utilisés par les employés.
Cependant, le groupe d'Aiden n'avait pas besoin de fouiller l'intérieur de cette usine en détail.
Les spécifications des composants qu'ils cherchaient — des ressorts de suspension épais comme un poignet humain, et des poutres de support de plus de deux mètres pour les monter — différaient nettement des pièces de machines ordinaires visibles ici, la plupart pas plus larges qu'une paume.
« Ça ne semble pas être celui-là. »
Après avoir brièvement inspecté l'intérieur, Aiden parvint vite à cette conclusion.
Arian et Sadie n'eurent aucune objection.
Ils quittèrent l'usine sans tarder.
Bien qu'ils n'aient rien obtenu, de nombreux bâtiments restaient encore dans cette zone industrielle.
« Essayons là-bas, la prochaine fois. »
Arian désigna leur prochaine cible, et le groupe d'Aiden répéta presque le même processus qu'auparavant.
Ainsi passèrent-ils la journée entière à sillonner presque toutes les usines des environs.
Quand le nombre de zombies qu'ils avaient abattus approcha les trois chiffres, et qu'ils eurent fouillé plus de vingt bâtiments d'usine...
« Quoi, pas celui-là non plus ? »
Sous le ciel du soir rougi, Arian exprima son mécontentement.
Le matin avait déjà cédé la place au soir.
Pourtant, les composants requis pour leur commande restaient introuvables, pas un seul localisé.
« Tu es sûre qu'ils sont ici ? »
« Eh bien, peut-être pas. C'est pour vérifier qu'on est venus, après tout. »
Cependant, Aiden accueillit calmement le mécontentement d'Arian.
Il s'y était à moitié préparé en acceptant la mission.
Se rappelant les paroles de Zaid, il n'avait pas confirmé lui-même la présence des composants ici.
« ... »
Néanmoins, le travail répété toute la journée avait indéniablement été épuisant.
Aiden jeta un regard silencieux vers Sadie, qui le suivait derrière.
La tension de parcourir cette zone industrielle si longtemps avait visiblement pesé sur l'enfant, une fatigue évidente se lisait sur elle.
Malgré leur manque de succès, il était peut-être temps de préparer le retour.
Au milieu de ces pensées, Aiden parvint à un immense entrepôt au bord du quartier industriel.
« On s'arrête là pour aujourd'hui et on rentre. »
Aiden prononça ces mots en observant cet entrepôt.
Nettement plus grand que les autres usines qu'ils avaient visitées.
Pourtant, malgré sa taille, à peine quelques zombies étaient visibles.
Cela n'avait cependant rien de particulièrement inhabituel non plus.
Après que le groupe d'Aiden eut livré de nombreux combats dans cette zone industrielle relativement confinée, les zombies avaient probablement perçu l'agitation et convergé vers ces endroits à la tombée du jour.
Grâce à cela, il ne restait plus qu'à fouiller l'intérieur de cet entrepôt.
« Ouais... d'accord. »
Arian répondit par une réponse en forme de soupir, et Sadie fit un petit hochement de tête.
Aiden localisa alors l'entrée de l'entrepôt.
Commodément, un espace ouvert relié à la route se trouvait près de l'extrémité gauche.
Un camion avec sa remorque encore attachée s'était encastré dans le mur, probablement lors d'un ancien accident. À côté gisaient plusieurs rayonnages hauts qui semblaient avoir été percutés et renversés.
Le groupe d'Aiden entra par ce passage en désordre.
À l'intérieur, divers débris s'entassaient en couches le long des murs.
Aiden commença à inspecter chaque rayonnage un par un.
Cependant, la plupart ne contenaient que des composants de ferraille inutiles, dont l'usage était indiscernable.
Aucun n'était assez grand pour servir sur un train non plus.
Était-ce une nouvelle recherche vaine ?
« Hmm... ? »
Juste au moment où Aiden y réfléchissait en s'aventurant un peu plus loin... il remarqua soudain que la taille des composants rangés sur les rayonnages augmentait significativement à partir du milieu de l'entrepôt environ.
Peu de temps après être entré dans cette zone...
« Ah ? Attends, c'est pas... ! Le ressort qu'on cherchait ? »
Arian désigna un coin près de l'un des murs.
Là, presque comme un décor de fond, se dressaient trois des gros ressorts de suspension qu'ils cherchaient, debout sur le sol.
Hormis une rouille de surface, leur état semblait largement intact.
Aiden s'approcha et sortit un mètre ruban.
C'était un objet que Zaid avait fourni après avoir accepté cette mission, pour vérifier les spécifications exactes.
Aiden s'en servit vite pour confirmer les dimensions, hochant la tête avec satisfaction.
« Ça correspond aux spécifications de Zaid. On en a trouvé un, au moins. »
« C'est heureux. Ce n'était pas une perte de temps totale. »
Enfin localisée une lueur d'espoir, Arian esquissa un léger sourire.
Cependant, Aiden ne s'en contenta pas, inspectant plutôt les alentours. Zaid avait demandé un total de quatre composants au groupe d'Aiden.
Diverses pièces liées aux trains étaient éparpillées dans cet entrepôt, presque comme des pièces d'exposition dans un musée.
« Fouillons la zone à fond. »
Pendant un moment, le groupe d'Aiden fouilla l'intérieur de l'entrepôt.
Ils ne purent localiser immédiatement d'autres composants.
Cependant, dans l'un des bureaux attenants à l'entrepôt, Sadie découvrit un autre indice.
« J'ai trouvé ça. »
Ce que Sadie avait trouvé était un plan des lieux de l'entrepôt.
Accroché à l'un des murs du bureau.
Il indiquait non seulement la disposition de l'entrepôt, mais aussi les emplacements approximatifs où certains articles étaient stockés.
Et selon ce plan, cet entrepôt avait un rez-de-chaussée et deux niveaux de sous-sol.
Il semblait qu'une grande quantité de composants liés aux trains étaient stockés non seulement en surface, mais aussi au deuxième sous-sol.
« Le sous-sol, hein... »
Aiden chercha sur le plan un moyen d'accéder à ces niveaux inférieurs.
La première chose qu'il remarqua fut un monte-charge au centre, mais il était évidemment inutilisable sans électricité.
À part cela, il y avait un escalier près de la zone d'entrée.
Le chemin même par où ils étaient passés plus tôt.
Aiden inclina la tête, perplexe.
« Je ne me souviens pas avoir vu d'escalier, pourtant... »
En marmonnant ces mots, Aiden se souvint bientôt du camion encastré dans le mur près de l'entrée.
Peut-être avait-il obstrué le passage menant à l'escalier.
Aiden retourna immédiatement à l'entrée et examina cette zone de près.
Effectivement, au-delà des débris des rayonnages renversés, il repéra un chambranle de porte.
Le groupe d'Aiden dégagea les débris obstruants.
Révélant enfin la porte menant à ce passage.
Grince...
Aiden'ouvrit cette porte.
Au-delà, comme indiqué sur le plan, se trouvait un escalier menant vers le bas.
Le groupe d'Aiden descendit promptement, mais ne put aller loin avant de s'arrêter.
« C'est... »
Le niveau du sous-sol était partiellement inondé.
Sa profondeur atteignait environ la cheville d'Aiden.
Pas assez profond pour gêner significativement la progression.
Cependant, le problème était qu'Aiden devait atteindre le deuxième sous-sol.
Dans les entrepôts souterrains, des différences de niveau étaient parfois créées intentionnellement entre les niveaux inférieurs pour empêcher la zone la plus basse de s'inonder instantanément en cas d'infiltration d'eau.
Ainsi, bien que le premier sous-sol n'ait de l'eau qu'aux chevilles, cela ne signifiait pas nécessairement que le deuxième était complètement submergé.
Mais vu ce niveau, il y avait de fortes chances que l'étage inférieur soit plus profondément inondé.
« Vous deux, restez ici-haut. »
C'est pourquoi Aiden adressa ces mots à Sadie et Arian.
Si Arian s'en sortirait, emmener Sadie plus loin serait trop risqué.
Pas seulement le niveau d'eau lui-même, mais patauger dans une eau potentiellement contaminée dans leur réalité actuelle, sans médicaments appropriés, serait imprudent.
Cependant, celle qui objecta n'était autre que Sadie elle-même.
« Je reste ici seule. »
Sadie n'insista pas pour les accompagner.
Elle se contenta de dire qu'Arian n'avait pas besoin de rester pour elle.
« Agir seule est trop dangereux pour toi. »
« Ça ira si j'attends tranquillement dans ce bureau qu'on a trouvé tout à l'heure. »
Sans contre-argument face aux mots de Sadie, Aiden se tut brièvement.
Ils avaient déjà éliminé tous les zombies dans les environs immédiats depuis longtemps.
Ainsi, comme le disait Sadie, si elle restait simplement dans le bureau de l'entrepôt, ce ne serait pas particulièrement dangereux.
La raison pour laquelle Aiden voulait qu'Arian reste avec elle n'était qu'une précaution.
Au cas où il y aurait des menaces imprévues qu'il ignorait.
« Je vais bien. »
Pourtant, Sadie insista pour dire que ce n'était pas nécessaire.
Elle montra même son arbalète, sous-entendant qu'elle pourrait gérer un zombie égaré ou deux toute seule si besoin.
« ...Compris. On fera comme ça, alors. »
Après un moment de réflexion, Aiden accepta sa demande.
Si c'était Sadie elle-même qui portait ce jugement, Aiden respecterait son choix.
« ... »
Tandis qu'Arian regardait Sadie avec une inquiétude persistante, ses pensées s'alignaient sur celles d'Aiden.
Ainsi, laissant Sadie dans le bureau au bord de l'entrepôt, Arian et Aiden descendirent aux niveaux de sous-sol.
Clac !
Dans l'entrepôt souterrain privé de soleil, Aiden alluma sa lampe torche.
La structure globale ne différait guère du rez-de-chaussée.
S'il y avait une différence, c'était-
« Kiiiee... ! »
Cet secteur pullulait de zombies piégés en bas depuis que le passage vers la surface s'était retrouvé bloqué.
Clac !
Clac !
Aiden et Arian avancèrent, abattant les zombies qui obstruaient leur passage.
Tandis qu'Arian ne leur portait aucun intérêt particulier, Aiden examina de près les tenues des zombies.
Bien qu'ils aient clairement été abandonnés depuis longtemps, pas un seul ne portait le même uniforme.
Il y avait même des zombies qui semblaient avoir été adolescents, ainsi que des cadavres de personnes âgées.
En d'autres termes, ce n'étaient pas des zombies piégés ici depuis l'épidémie initiale.
Alors... cet endroit avait-il été un refuge pour des survivants ?
« ... »
Songeant à cette possibilité, Aiden inspecta les objets du premier niveau de sous-sol.
Comme prévu, rien de ce qu'il cherchait n'était présent ici.
Bientôt, ils atteignirent l'escalier menant au deuxième sous-sol.
Ce fut là qu'ils rencontrèrent vraiment la zone inondée.
« C'est... »
Arian fronça légèrement les sourcils en le voyant.
À ce deuxième niveau de sous-sol, l'eau montait jusqu'à la hauteur de la poitrine d'Aiden.
Si Arian entrait, seul son visage émergerait à peine de la surface.
« Tu vas bien ? »
« C'est désagréable, mais je gère. Mais toi... ton fusil va-t-il bien ? »
Arian désigna le fusil en bandoulière sur le dos d'Aiden, questionnant son état.
Aiden hocha la tête.
« Les armes ne s'abîment pas juste pour avoir été immergées un moment. Mais je devrais probablement la nettoyer à fond quand on rentrera. »
Disant cela, Aiden pénétra dans l'entrée du deuxième sous-sol.
Le niveau d'eau élevé gêna sa progression.
Bien qu'il ait déjà le fusil en main, maintenir une position de tir stable serait difficile.
Ajouté au manque de visibilité sans sa lampe torche éclairant directement devant, engager le combat dans ces conditions serait indubitablement précaire.
« Y a-t-il des hostiles ici en bas ? »
C'est pourquoi Aiden posa cette question.
Haussant légèrement les sourcils, Arian ouvrit la bouche pour répondre.
« Eh bien... je ne suis pas sûre. Il y a peut-être quelque chose, mais... »
Ce fut une réponse ambiguë.
Alors Aiden regarda Arian, l'invitant à une explication plus claire.
Cependant, même pour Arian, cet environnement était loin d'être idéal.
« Je ne peux pas dire avec certitude. L'eau perturbe les odeurs et les autres signes de présence. »
Comprenant, Aiden acquiesça d'un hochement de tête.
« Il nous faudra faire preuve de prudence. »
Il se raidit de détermination sur ces mots calmes.
Bien sûr, pour des zombies ordinaires, ce niveau d'eau ne serait qu'un obstacle plutôt qu'un véritable empêchement.
Ces cadavres qui avaient oublié comment nager ne feraient que gesticuler et s'effondrer en apercevant une proie.
Cependant, Aiden n'avait pas oublié l'existence de la Bête Alligator qu'il avait vue dans un lac de Dallas — un mutant.
Les mutants subissaient parfois des changements, presque semblables à une évolution, s'adaptant à leurs environnements spécifiques.
Dans l'obscurité totale, émergeraient des mutants capables de percer les ombres.
Dans les zones où de nombreux zombies rivalisaient pour des proies, apparaîtraient des mutants assez forts pour dominer leurs semblables.
Ainsi, si un mutant s'était manifesté ici, il serait indubitablement devenu un zombie capable de surmonter cet environnement aquatique.
« ... »
Aiden examina calmement les alentours avec vigilance.
Pas un seul zombie ordinaire n'était visible nulle part.
Alors que le niveau de sous-sol précédent était densément rempli au point que l'espace confiné pouvait à peine les contenir, on aurait dit qu'ils avaient entièrement disparu après avoir descendu un seul étage.
Cette constatation ne suffisait-elle pas à prouver qu'un mutant cannibale rôdait ici ?
Les soupçons d'Aiden se muèrent progressivement en certitude.
« Continuons pour l'instant. »
Même ainsi, Aiden avança dans cette zone submergée.
Le danger était un fait évident.
Cependant, c'était un moment où il devait affronter ce risque.
Après avoir fait seulement quelques pas dans l'eau...
-?!...
...Aiden ressentit une sensation troublante autour de sa jambe.
Comme si quelque chose de long l'avait frôlé à cet instant.
Crac !
En une fraction de seconde, des crocs acérés comme des rasoirs se refermèrent, déchirant sauvagement la jambe d'Aiden.
Sentant un gros morceau de chair pourrie s'arracher de sa cuisse, Aiden déversa une rafale de tirs dans cette direction.