« Zaid ! Linda ! »
Alors que le train de marchandises s'approchait, Nabin lança ces noms.
Son allure, jusque-là ralentie par la béquille, s'accéléra légèrement.
Tandis que Nabin prenait les devants, Aiden tourna la tête vers Arian, derrière lui.
« Y a-t-il vraiment des gens à l'intérieur ? »
« Ouais. Deux personnes dans ce train. Il n'a pas l'air d'avoir menti là-dessus. »
Non seulement la présence de ses compagnons, mais leur nombre également correspondaient aux dires de Nabin.
Alors vivaient-ils réellement dans ce train abandonné, en faisant leur base ?
Au milieu de ces pensées, quelqu'un asoma la tête depuis le train.
« Nabin ? »
C'était une femme d'Asie du Sud-Est.
Son âge semblait proche de celui de Nabin, mais elle avait une allure curieusement frêle.
En apercevant Nabin, cette femme se couvrit la bouche, surprise.
« Nabin, tu es de retour ! »
Elle descendit en hâte du train de marchandises et se précipita vers lui.
« Où as-tu été ? On te croyait mort. »
« Moi aussi. Je me croyais fichu. »
À peine retrouvées, ses compagnons, Nabin prononça ces mots le visage éclairci.
« Mais pourquoi ta jambe est-elle dans cet état ? Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste... »
La femme se mit à examiner la blessure de Nabin, plus précisément la béquille et l'attelle qu'il utilisait, remarquant seulement alors le groupe d'Aiden derrière lui.
« Nabin, qui sont ces gens ? »
L'apparition d'inconnus semblait la surprendre quelque peu, mais au lieu de saisir une arme, elle attendit d'abord les explications de Nabin.
Cette femme perspicace avait probablement saisi la situation dans une certaine mesure, au vu de l'état de Nabin.
« Ah, enfin... »
« Nabin ? C'est bien Nabin qui revient ? »
Cependant, avant que Nabin ne puisse répondre, un autre compagnon surgit du train.
Un homme du Moyen-Orient, la quarantaine.
Pour une raison quelconque, son visage et ses mains étaient tachés de ce qui semblait être de la graisse noire, pourtant il sourit largement en voyant Nabin.
« Nabin ! »
« Ouais, c'est moi. Je suis de retour ! »
Nabin l'appela à son tour.
L'homme accourut et saisit les épaules de Nabin, un peu de graisse maculant ce dernier au passage, mais aucun des deux ne semblait s'en soucier tandis qu'ils partageaient leurs retrouvailles joyeuses.
« Ah, mes excuses. »
Reprenant enfin ses esprits, Nabin raconta les événements récents à ses compagnons.
Comment il avait croisé des zombies pendant ses activités de fouille, subissant une blessure qui l'avait laissé piégé dans le garage de réparation de camions, et ainsi de suite.
« Tu es parvenu jusqu là-bas ? Et moi qui fouillais le côté opposé de la ville depuis quelques jours ! »
La femme prononça ces mots avec un soupir.
Elle ajouta qu'ils avaient suspendu leurs efforts de fouille pendant deux jours pour chercher Nabin, échouant même à localiser son corps et se résignant au pire.
Se grattant l'arrière de la tête, Nabin afficha un sourire pincé.
« Ouais, je me suis pas mal éloigné de notre position d'origine. Bref, ce sont ces gens qui m'ont trouvé. Un ferrailleur, et ceux qui ont soigné ma blessure et m'ont ramené ici. »
À ces mots, la méfiance dans leurs regards vers le groupe d'Aiden diminua visiblement.
Ils offrirent alors des mots de gratitude avant de se présenter directement.
L'homme s'appelait Zaid Karem.
La femme, Linda Green.
« Donc, pour ce qui est de ça... je dois maintenant compenser ces gens. C'était une demande, voyez-vous. Je n'avais rien sur moi, alors j'ai promis de payer plus tard. Mes excuses. »
Nabin prononça ces mots sur un ton embarrassé envers ses compagnons.
Cependant, Linda secoua la tête, et Zaid tapa l'épaule de Nabin pour le rassurer.
« Je suis juste content que tu sois en vie. Plus important encore... »
Le regard de Zaid se porta vers Aiden.
Ses yeux, désormais légèrement plus sérieux qu'auparavant, semblèrent examiner Aiden avec attention.
« Quel genre de compensation préféreriez-vous ? J'aimerais ne pas être radin dans une situation pareille, mais nos circonstances ne sont pas exactement florissantes non plus... »
C'était une réplique souvent entendue lorsqu'on recevait une compensation différée pour une demande.
Pourtant, Aiden ne la rejeta pas simplement comme une excuse.
Compte tenu de leur situation ici à Snyder, c'était probablement une déclaration sincère de leur position précaire.
Les ressources restantes disponibles dans cette ville étaient sans doute rares, et l'environnement guère propice au réapprovisionnement.
Une petite ville dont la population atteignait à peine 10 000 habitants même trois ans plus tôt.
Hormis quelques magasins de taille moyenne et un motel le long de la route principale, ce n'était essentiellement que des rangées de bâtiments résidentiels peu susceptibles de renfermer quelque chose de valeur.
« Avez-vous des munitions ? »
Alors Aiden s'enquit des armes à la place.
En réponse, Zaid secoua la tête avec un bref soupir.
« Non, on n'en a pas... »
« Et des explosifs ? »
« Aucun. »
Hmm... Aiden laissa échapper un bruit de réflexion.
Lorsqu'il demanda ensuite de l'essence ou des médicaments, les réponses furent similaires.
Juste au moment où Aiden se résignait à n'accepter que leur sang comme compensation, Zaid fit une proposition inattendue.
« Et des vivres, à la place ? »
Il offrit de fournir nourriture et eau comme compensation, si Aiden y était favorable.
Bien sûr, Aiden était prêt à accepter cela comme paiement.
La simple raison pour laquelle il n'avait pas demandé cela en premier était la suivante :
Pour des survivants résidant dans une ville comme celle-ci, c'étaient les ressources les plus susceptibles d'être épuisées par rapport aux autres.
La nourriture et l'eau n'étaient pas des provisions qu'un groupe de survivants pouvait économiser en fonction de ses principes ou de ses inclinations. Au point que, pour ceux qui tiraient leur subsistance d'une si petite ville, il était bien plus courant d'avoir des munitions restantes que des stocks de nourriture excédentaires.
« ... Pas une mauvaise offre. »
C'est pourquoi, même en acceptant la proposition de Zaid, Aiden nourrissait un léger soupçon.
Cependant, au lieu de le formuler ouvertement, Aiden attendit que Zaid continue.
« Alors, quelle quantité serait appropriée... »
Par la suite, Aiden négocia avec Zaid.
Le résultat fut une compensation convenue de quelques vivres et provisions d'eau, ainsi que le sang des deux compagnons, à l'exclusion de Nabin le blessé.
« Tenez. »
Immédiatement après la conclusion de leurs négociations, Zaid remit la compensation promise à Aiden.
Une bouteille scellée d'eau purifiée et quelques conserves.
En échange, Aiden leur fournit les kits de prélèvement sanguin.
« C'est le dernier. »
Au milieu de cet échange, Arian murmura ces mots.
Avaient-ils déjà épuisé tout leur stock de seringues ?
Faisant une note mentale pour les réapprovisionner, Aiden prit à nouveau la parole.
« Savez-vous comment les utiliser ? Sinon, on peut aider. »
« Pas besoin. On gère. »
Zaid prit les seringues et se retira dans le train.
En attendant, Aiden examina méticuleusement les vivres que Zaid lui avait remis.
« ... »
C'étaient des boîtes contenant respectivement du maïs, du thon et des pommes de terre.
Si le contenu variait, leur état était exceptionnellement bon pour des articles abandonnés.
Aucune bosse ni trace de rouille quelconque.
Bien sûr, leurs surfaces portaient de claires marques de rayures.
Cependant, à y regarder de plus près, celles-ci semblaient avoir été infligées très récemment.
Comme si quelqu'un avait délibérément abîmé ces conserves par ailleurs impeccables.
De plus, bien que le contenu diffère, toutes les boîtes provenaient du même fabricant.
« Serait-ce... »
Envisageant cette possibilité, Aiden fit alterner son regard entre les conserves et le train de marchandises qui servait de base.
Il s'était demandé pourquoi ces trois-là auraient choisi d'établir une base dans cette petite ville aride, qui plus est sur une ligne ferroviaire abandonnée dépourvue de quoi que ce soit d'utile.
Mais maintenant, il sentit qu'il pouvait avoir saisi la raison.
Peut-être que la cargaison que ce train transportait... n'était autre que ces mêmes conserves.
« ... »
Bien sûr, que ce soit la vérité ou non, ce n'était pas l'affaire d'Aiden.
Même s'ils vivaient au milieu d'une véritable montagne de provisions en conserve, Aiden n'avait aucune intention de les prendre de force.
Ce serait l'acte d'un pillard, pas d'un ferrailleur.
À la place, une autre pensée lui était venue.
S'ils possédaient réellement d'abondants stocks de nourriture avec un excédent de provisions spécifiques, cela signifiait qu'ils avaient la marge pour engager un ferrailleur pour des demandes.
« Tenez. »
Entre-temps, Zaid était revenu et tendit des flacons contenant leur sang.
Il arborait toujours une expression perplexe quant à la raison pour laquelle Aiden avait demandé cela, mais Aiden l'accepta sans un mot.
« Bien. Cela conclut notre affaire. »
Aiden annonça l'achèvement de leur première demande.
Zaid acquiesça en signe d'accord.
Cependant, Aiden ajouta alors quelque chose qu'il n'avait pas prévu à l'origine.
« Au fait, auriez-vous une autre demande pour moi ? »
C'était presque une question rhétorique, plus proche d'une certitude.
Sur leur petit groupe de seulement trois personnes, l'un avait la jambe cassée.
Il serait probablement immobilisé pendant au moins un mois, donc les deux restants auraient sans doute du mal à tout gérer seuls pendant cette période.
C'est pourquoi...
Zaid hésita brièvement avant d'ouvrir finalement la bouche.
« ... On en a une, en fait. »
« Quels sont les détails ? »
« Eh bien... ça consiste à trouver certains composants... »
La demande que présenta Zaid était inattendue.
Il avait besoin de plusieurs composants, dont un grand ressort en acier, tous correspondant à des spécifications précises.
« ... Vous cherchez quelque chose comme ça ? »
« Oui. Ce sont des pièces standard pour locomotives diesel américaines. »
Zaid expliqua que s'ils suivaient cette ligne ferroviaire, ils atteindraient une gare de fortune.
Dans les environs de cette gare se trouvaient diverses entreprises et entrepôts traitant des composants liés aux trains.
« On devrait pouvoir trouver ces pièces là-bas. Ça peut paraître simple, mais en vérité, cette zone compte pas mal de zombies, ce qui nous a empêchés d'approcher. Seriez-vous capable de vous en occuper ? »
« Des zombies, dites... y a-t-il des mutants parmi eux ? »
« Je n'en suis pas sûr. Mais ce ne serait pas surprenant. »
« Hmm... »
Aiden laissa échapper un bref bruit de réflexion.
C'était certainement une demande qui valait la peine d'être acceptée.
Si les composants de locomotive ne seraient pas faciles à transporter, l'acte de les localiser ne devrait pas poser beaucoup de difficultés au groupe d'Aiden.
Cependant, l'intention sous-jacente de Zaid en cherchant de tels articles tracassait l'esprit d'Aiden.
« Vous semblez curieux de savoir pourquoi on les cherche. »
Captant le regard perspicace d'Aiden, Zaid prit la parole.
Il leva la main, gesticulant vers le train de marchandises à l'arrêt.
« On a l'intention de réparer ce train. »
« Le réparer ? »
« Oui. J'étais à l'origine ingénieur employé par une compagnie ferroviaire. Et le reste de mes amis ici travaillaient aussi pour la même compagnie. »
C'était un type de groupe de survivants qui s'était solidifié après avoir été piégé sur leur lieu de travail par l'épidémie de zombies, leur effectif d'origine diminuant sur trois ans pour ne laisser que les trois d'entre eux maintenant.
Et leur but était la réactivation de ce train stationné ici.
« Alors vous avez vraiment l'intention de remettre ce train en marche ? »
« C'est possible. Heureusement, le moteur lui-même est intact. »
Zaid prononça ces mots avec conviction.
Face à une telle déclaration d'un technicien qualifié, Aiden ne put qu'acquiescer en guise de reconnaissance.
« Bien sûr, il y a d'autres zones qui ont besoin de travail, mais on peut s'en occuper nous-mêmes. Les composants cruciaux sont ces pièces de frein, qui sont actuellement dans un état de délabrement complet et nécessitent un remplacement. »
« ... Je vois. »
« Donc si vous pouviez vous procurer ces pièces pour nous, on les achètera à un prix convenu. Les prix exacts seraient... »
Zaid cita alors le prix de chaque composant en termes de quantités de conserves.
Ce n'était en aucun cas un chiffre bas.
Si Aiden pouvait les obtenir tous, cela suffirait comme provision de nourriture pour un bon moment.
Cependant, Zaid n'était pas non plus excessivement généreux.
Plutôt, sa proposition assurait essentiellement aucune perte de son côté.
La méthode d'achat des articles récupérés signifiait qu'il n'y avait effectivement aucune compensation en cas d'échec.
Si Aiden était incapable de localiser les pièces après avoir combattu les zombies, lui seul porterait ce risque sans rien gagner en retour.
« Hmm... »
C'est pourquoi Aiden réfléchit brièvement à l'offre.
S'il y avait certainement un potentiel de perte, le combat contre les zombies était un fardeau comparativement plus léger pour le groupe d'Aiden que pour un ferrailleur ordinaire.
De plus, ils avaient actuellement un excédent de provisions de sang.
Signifiant qu'Arian pouvait être déployée si nécessaire.
Donc toute bataille pour sécuriser la zone industrielle occupée par les zombies se terminerait probablement en un jour ou deux au maximum.
« D'accord, j'accepte. »
Par conséquent, Aiden acquiesça en signe d'accord.
Compte tenu des gains potentiels, investir ce temps n'était pas une perte.
« Excellent. »
Et ainsi, la prochaine demande fut confirmée, concluant la discussion d'Aiden avec Zaid pour le moment.
Aiden leva les yeux vers le ciel.
Un temps considérable s'était déjà écoulé.
« On récupérera d'abord ces composants, puis on en reparlera plus tard. »
Sur ces mots, le groupe d'Aiden se sépara de Zaid, Linda et Nabin.
Ils regagnèrent leur abri temporaire en périphérie de Snyder.
* * *
Le lendemain...
« C'est bien l'endroit dont Zaid a parlé ? »
En arrivant au petit quartier industriel situé à l'extrémité nord de Snyder, Arian scruta leurs alentours.
La ligne ferroviaire traversant le centre, de longs bâtiments bas étaient disposés de part et d'autre.
Par-ci par-là s'intercalaient divers engins lourds comme des grues et des bulldozers, symboles d'une zone industrielle.
« On dirait. Et il y a pas mal de zombies, comme il l'avait dit. »
De plus, dans ces enceintes d'usines se trouvaient des zombies vêtus d'uniformes de travail délavés.
Peut-être avaient-ils été malchanceusement des ouvriers frappés par l'épidémie de zombies pendant leur service.
Le regard attristé de Sadie s'attarda brièvement sur eux tandis qu'elle serrait son arbalète.
« Mais... lequel de ces endroits a les composants qu'on cherche ? »
Arian désigna quelques usines en posant cette question.
D'un coup d'œil, il semblait y avoir plus de 20 bâtiments d'usines ou d'entrepôts dans cette zone seule.
Cependant, Zaid n'avait pas précisé quelle structure particulière contenait ce qu'ils recherchaient.
« Difficile à dire. On devra peut-être toutes les vérifier. »
« Toutes ? »
« Bon, on peut déjà réduire un peu par leurs noms. »
Aiden pointa vers le panneau d'une usine proche.
Il portait le nom et le logo d'uneonce célèbre entreprise de télécommunications.
À peine une affaire qui traiterait de pièces de train.
« Ah, tu veux dire les filtrer comme ça ? »
Semblant comprendre l'approche d'Aiden, Arian acquiesça en signe d'accord.
« Et celle-là, là-bas ? »
Arian indiqua une usine en face d'eux.
Le panneau rouillé affichait le nom « E&T Auto Tech » — une appellation ambiguë qui ne clarifiait pas immédiatement leurs activités.
« Celle-là... on devrait probablement la checker. »
Aiden se mit à marcher dans cette direction.
« Kiiiii... »
À son approche, un zombie posté à l'entrée tourna lentement la tête, alerté par le mouvement.