« Nous devrions rester ici pour aujourd'hui. »
Plusieurs jours après avoir quitté Ballinger...
En arrivant dans une ville appelée Snyder, à environ cent soixante kilomètres, Aiden murmura ces mots.
Snyder était une petite ville qui n'avait même pas atteint dix mille habitants il y a trois ans, située précisément à mi-chemin entre Ballinger et leur prochaine destination, Lubbock.
« Ici ? Qu'est-ce qu'il y a ici ? »
Alors que le véhicule quittait la rocade ceinturant la ville pour s'enfoncer dans le centre-ville, Arian posa la question.
Il faisait encore grand jour.
Même avec leur véhicule médiocre, s'ils insistaient, ils auraient le temps d'atteindre la prochaine petite ville.
Cependant, la décision d'Aiden d'établir une base temporaire plus tôt que d'habitude découlait d'une raison simple.
« On n'a plus d'essence. Il faut faire le plein dans cette ville. »
Non seulement incapable de maintenir des vitesses correctes, mais aussi sujet à la surchauffe et aux pannes moteur, ce véhicule avait naturellement une consommation excessive.
La consommation d'essence avait donc dépassé les prévisions d'Aiden, finissant par épuiser leur réserve entièrement.
« Lubbock, ou peu importe où, c'est encore loin ? »
« Il semblerait. »
Arian laissa échapper un bref soupir.
La raison pour laquelle le groupe d'Aiden avait choisi Lubbock comme destination provenait de l'information achetée à Eli.
Selon lui, en partant de Lubbock et en remontant vers le nord le long de l'Interstate 27, il y avait des groupes de survivants à Abernathy, Tulia et dans la plus grande ville d'Amarillo.
Bien que cette information datait de deux ans, quand Eli était actif dans le secteur, c'était la seule référence dont disposait le groupe d'Aiden.
Pendant ce temps, les autres petites villes traversées étaient désertiques à l'extrême.
Pas totalement dénuées de vie, mais les habitants n'étaient que des pillards ingérables avec qui toute conversation était impossible.
Et cette ville semblait du même acabit.
Le secteur où le groupe d'Aiden pénétrait était un quartier résidentiel.
Pourtant, son aspect différait des nombreux quartiers résidentiels traversés.
Peut-être à cause du désert qui grignotait les lieux, les routes étaient recouvertes d'une épaisse couche de poussière.
Le long d'elles se dressaient des poteaux téléphoniques en bois penchés dangereusement, leur date de pose indiscernable. Les quelques fils électriques qui les reliaient gisaient maintenant au sol, sectionnés. Surtout, les structures en bois complètement laissées à l'abandon paraissaient exceptionnellement vieilles.
Les rares bâtiments restants se tenaient espacés, des clôtures en ruine s'effritant entre eux.
Était-ce... un décor digne du Far West ?
Avec un peu d'entretien, cela pourrait aisément passer pour un décor de western.
« Ce secteur a l'air complètement désert. »
En observant les rues désolées de Snyder, Arian prononça ces mots.
Les habitations intactes depuis si longtemps avaient viré au jaune maladif sous les tempêtes de sable incessantes.
Il n'y avait pas de zombies non plus.
Seule la route interminable semblait les inviter à partir sous ce ciel d'automne limpide.
Crissement —
Alors qu'ils avançaient sur cette route, Aiden gara le véhicule près d'un motel abandonné, non loin d'une église.
Un bâtiment de plain-pied au toit rouge, s'étirant en un long C.
« Wow... Je n'ai vu des endroits comme ça que dans les séries. »
En remarquant l'apparence du motel, Arian s'exclama.
C'était l'archétype du « motel de campagne discret » servant souvent de décor aux protagonistes de séries en cavale perpétuelle.
Même Sadie, malgré son absence d'exposition aux médias, manifesta un vif intérêt pour la structure inhabituelle du bâtiment en regardant autour d'elle avec curiosité.
« Nous utiliserons ceci comme abri temporaire. »
Tels furent les mots d'Aiden à propos de ce motel.
Bien que délabré, le bâtiment était solidement construit en briques.
Surtout, il comportait de nombreuses chambres disponibles, ce qui pourrait s'avérer grandement utile en cas de besoin.
« D'accord. Alors, on devrait nettoyer l'intérieur d'abord. »
À la proposition de nettoyage d'Arian, Aiden leva silencieusement son arme.
« Y a-t-il des zombies ? »
« Pas beaucoup. Une dizaine ? Et ils sont éparpillés dans différentes chambres, ça ne devrait pas être difficile. »
« Alors, occupons-nous-en vite. »
L'espace d'un instant, le groupe d'Aiden éliminait les zombies rôdant autour du bâtiment du motel. Pas seulement Aiden et Arian, Sadie utilisa aussi son arbalète pour abattre les cadavres.
Éparpiller les zombies épars fut une tâche simple.
Ensuite, Aiden fouilla le bureau du motel et récupéra quelques clés de chambres.
Déverrouillant une chambre convenable, ils déchargèrent leurs affaires pour installer un logement temporaire.
« C'est à peu près propre. »
Ayant même fini de ranger la chambre correctement, Arian sourit, satisfaite.
Avec cela, la sécurisation de leur abri pour la journée était terminée.
Vint maintenant le moment de sortir chercher de l'essence.
« Tu as dit qu'on trouvait du carburant ? »
« Ouais. Y a une station-service pas loin. Mais... en trouver à la station elle-même sera difficile. Quiconque cherche du carburant a la même idée, donc il faut vérifier ailleurs aussi. »
Le groupe d'Aiden quitta le motel.
Ils marchèrent le long de la route principale qui coupait Snyder d'est en ouest.
Si les sens d'Arian détectaient quelques présences de zombies aux alentours, leur nombre restait faible.
« Là-bas. »
En suivant cette route, une station-service abandonnée apparut bientôt, comme l'avait dit Aiden.
Une petite station ne possédant plus que deux pompes au logo bleu fané.
Les pompes elles-mêmes étaient intactes.
Mis à part la poussière qui les recouvrait, aucun signe de dommage ou de déconnexion.
En les observant, Arian inclina la tête, dubitative.
« Je me demande si ces pompes marcheraient encore ? »
« Peu probable. »
« Alors comment on extrait l'essence ? »
En réponse à la question d'Arian, Aiden désigna le sol.
« Il faut accéder directement à la cuve souterraine. Elle est probablement en dessous. »
« Souterraine ? »
« Je vais localiser la cuve et son entrée. En attendant, vous deux, fouillez là-bas. »
Aiden désigna un bâtiment près de la station-service.
Comme c'est souvent le cas pour les stations américaines, une supérette lui était attenante.
« Compris. Mais prudence. Je sens l'odeur de corps pourris dans le coin. »
Laissant cet avertissement, Arian entra dans la supérette avec Sadie.
Après avoir vu Arian éliminer vivement les zombies à l'intérieur tandis que Sadie les achevait à l'arbalète, Aiden porta son attention ailleurs.
Il examina soigneusement le terrain de la station-service.
Sans être sûr de l'emplacement exact, l'entrée de la cuve serait indubitablement en surface.
Et comme Aiden s'y attendait, il découvrit bientôt ce qui ressemblait à l'entrée de la cuve, comme un regard d'égout, dans un coin près de la station.
Deux, pour être précis.
Cependant, il semblait que quelqu'un était déjà passé, car les deux étaient ouverts.
...
Aiden alluma sa lampe torche et regarda à l'intérieur.
La première cuve était quasi vide.
Il y avait du liquide à hauteur de cheville, mais... hélas, ce n'était que de l'eau de pluie infiltrée par le regard ouvert, pas de l'essence.
Et dans la seconde cuve —
Kiaaaaa !
Avec un liquide à hauteur de taille, trois zombies gisaient immergés.
Face à cela, Aiden fronça profondément les sourcils.
Cette cuve contenait une quantité considérable d'essence, mais même en ignorant ces zombies, elle était déjà contaminée par l'eau de pluie, la rendant inutilisable.
« ...Pas le choix. »
Aiden claqua la langue et se releva.
Les deux autres venaient juste de sortir de la supérette à ce moment.
« Vous avez trouvé quelque chose ? »
« Non, c'était nettoyé à fond. Rien du tout. »
Arian répondit en soupirant.
Vu l'état des cuves souterraines, pas étonnant que la supérette en surface ait été vidée.
« On vérifiera ailleurs. »
Et le groupe d'Aiden repartit.
Pourtant, même après avoir arpenté la route principale et fouillé le quartier commercial, les alentours restaient désolés.
Les bâtiments de plus de deux étages étaient quasi inexistants, et la plupart des structures visibles semblaient être des bureaux ou des entrepôts sans caractère.
S'il y avait quelques lieux qui avaient dû être des restaurants, leurs intérieurs indiquaient qu'ils avaient fermé avant même l'épidémie de zombies.
Les magasins restés relativement intacts avaient clairement été pillés depuis longtemps.
« Hmm... »
La fouille s'avérant plus ardue que prévu, Aiden laissa échapper un grognement pensif.
Il avait anticipé que quelques fournitures pourraient subsister dans cette petite ville peu peuplée, mais un nombre inattendu de gens semblait être passé par là.
Au milieu de cela, quelque chose attira enfin l'œil d'Aiden.
C'était... un garage automobile.
« Faisons un détour par là. »
Pas seulement un espace pour réparer les véhicules, cela semblait aussi vendre des fournitures et produits automobiles.
« Je ne pense pas qu'on trouvera de l'essence ici ? »
Arian émit cette idée.
Bien sûr, elle avait raison.
Cependant, l'essence elle-même n'était pas ce qu'Aiden cherchait.
« Par contre, on pourrait trouver un moyen d'en obtenir. »
Ce qu'Aiden découvrit bientôt sur place furent de fins tuyaux en caoutchouc, une pompe à main et des bidons de carburant de taille adaptée.
« Avec juste ça, on peut siphonner l'essence des véhicules. »
Comme il le disait, c'étaient des outils pour extraire l'essence à rebours par l'orifice de remplissage d'un véhicule.
En les observant, Arian hocha la tête, tandis que Sadie les étudiait aussi avec une attention soutenue.
Pour Sadie, même de tels objets anodins pouvaient devenir un savoir précieux qui les aiderait un jour.
« Du coup, on pourra avoir de l'essence tout de suite ? Y a plein de véhicules par ici, après tout. »
Aux mots d'Arian, Aiden secoua la tête.
Pourtant, ce ne serait pas si simple.
« Pas n'importe quel véhicule. Ceux abandonnés depuis trop longtemps ont de l'essence dégradée. Il faut un véhicule qu'on a utilisé et laissé récemment, pas depuis trois ans. »
C'était une condition plutôt stricte.
Arian fronça légèrement les sourcils.
« On pourra trouver un véhicule comme ça ? »
« Probabilité élevée. C'est un garage, après tout. »
Aiden l'affirma platement.
C'était un endroit que les gens fréquentaient autrefois pour obtenir des pièces ou des outils pour réparer des véhicules en panne. Et si les réparations échouaient, ils abandonnaient simplement ces véhicules ici, ce qu'Aiden comptait précisément chercher.
L'explication semblant plausible, Arian acquiesça.
« D'accord. Alors je vais chercher un tel véhicule moi aussi. Je dois regarder quoi ? »
« D'abord, vérifiez les pneus. Pour les véhicules garés au même endroit longtemps, le poids compresse le bas des pneus. Donc— »
Aiden donna à Arian et Sadie quelques indices pour identifier les véhicules récemment abandonnés.
Ensuite, Arian et Sadie prirent le côté droit du garage, pendant qu'Aiden s'occupait du gauche, commençant leur recherche de véhicules convenables.
Des dizaines de véhicules abandonnés étaient éparpillés autour du garage, y compris sur la route.
La plupart avaient été laissés lors de l'épidémie initiale il y a trois ans.
Probablement des véhicules déposés au garage dans cet état et jamais récupérés.
Bien sûr, il y avait aussi des exceptions.
Parmi les véhicules abandonnés sur la route, certains portaient des traces nettes d'attaque de zombies, pare-brise lourdement fissurés.
Kieee... !
Il y avait même des cas où des zombies restaient coincés à l'intérieur, retenus par la ceinture de sécurité du conducteur.
Aiden s'approcha de ces véhicules un par un, évaluant méticuleusement leur état.
« Celui-ci... »
Après en avoir inspecté près d'une vingtaine, il finit par en découvrir un qui semblait prometteur.
En vérifiant le tableau de bord, il contenait encore une quantité considérable d'essence.
Aiden’ouvrit la trappe de remplissage et commença immédiatement à siphonner le carburant.
L'essence coula dans le tuyau, remplissant progressivement le bidon.
Sa couleur avait légèrement jauni, mais elle ne semblait pas gravement dégradée.
Heureusement, elle paraissait encore utilisable.
« Ça devrait suffire. »
Une fois qu'il eut fini d'extraire toute l'essence de ce véhicule, Aiden prononça ces mots en observant le bidon à moitié plein.
Même pour leur véhicule gourmand, cette quantité serait plus que suffisante pour atteindre Lubbock avec de la marge.
Bien qu'ils aient un peu erré, l'objectif de la fouille du jour était atteint.
C'était juste au moment où Aiden enroulait le tuyau que...
« Hmm... ? »
Le bruit de pas qui s'approchaient le fit tourner la tête.
Là, Arian et Sadie accouraient vers lui.
Avaient-elles aussi trouvé un véhicule convenable de leur côté ?
Pourtant, en y regardant de plus près, leurs expressions semblaient tendues.
Juste au moment où Aiden allait demander à Arian la raison de leur empressement à son approche, Arian lâcha la réponse avant qu'il ne puisse s'enquérir :
« Aiden ! On a trouvé quelqu'un ! »
Un résultat inattendu.
Il n'avait pas prévu de croiser qui que ce soit dans ce secteur désert.
« Quelqu'un ? »
« Ouais. Là-bas, dans ce bâtiment. Tu le vois ? »
Aiden hocha la tête.
Dans la direction indiquée par Arian se dressait une structure blanche de type conteneur.
À première vue, cela ressemblait à un grand entrepôt, mais les véhicules alignés autour suggéraient que ce n'était pas qu'un simple stockage.
« Cet endroit, c'est... »
« Un garage pour camions. Du coup, on est allées vérifier, au cas où. »
Arian fournit cet éclaircissement.
Aiden acquiesça en continuant son interrogatoire.
« Combien de personnes ? »
« Une seule. »
« Une seule, hein... »
Les yeux d'Aiden se plissèrent légèrement.
Ce grand entrepôt avait son entrée principale grande ouverte.
Plutôt douteux comme base convenable.
Pour qu'un survivant solitaire se trouve dans un tel endroit...
Peut-être que cette personne bougeait aussi pour fouiller ?
Diverses possibilités traversèrent l'esprit d'Aiden.
Au milieu de cela, Arian reprit la parole.
« Mais... cette personne a l'air blessée. »
« Comment ça ? »
« Sa respiration est instable. Je sens aussi l'odeur du sang, faiblement. Et quand j'ai observé un moment, elle n'a pas bougé de l'endroit du tout. »
En entendant cela, Aiden réfléchit brièvement à la marche à suivre.
En vérité, il n'y avait aucune raison pressante de contacter quelqu'un tout de suite.
Même après avoir quitté Ballinger, Aiden s'était battu contre des pillards et avait réussi à se procurer assez de sang.
Cependant, si l'autre était seul et blessé, il y avait une raison de prendre contact, pas seulement pour le sang.
La raison principale d'éviter le contact avec les gens était le risque inhérent à la première rencontre.
Avec quelqu'un comme ça, le risque était nettement moindre.
Donc si la discussion se passait bien, il pourrait obtenir des infos utiles avec un peu d'aide.
Sinon, si la personne se montrait non coopérative, il pouvait simplement la laisser là.
Pour Aiden, c'était une situation sans perte significative.
« Alors, je suppose qu'on devrait discuter. »
Sur ce, Aiden parla.
Il mit son casque et marcha vers le bâtiment qu'Arian avait désigné.