Le lendemain matin, vers l'aube, alors que la couleur du ciel noir visible à travers le plafond percé de l'usine commençait à changer...
Arian posa son regard sur Sadie, qui venait à peine de s'endormir.
Au final, Sadie n'avait pas réussi à dormir de la nuit précédente.
À cause de la mort de Naomi.
Ce qui avait tenu Sadie éveillée n'était pas simplement le fait que quelqu'un était mort. C'était le conflit et l'hostilité qui avaient éclaté parmi les vagabonds pendant ce processus. C'était cela qui avait effrayé Sadie.
L'enfant s'était à peine habituée aux combats contre les zombies, mais pas encore aux conflits entre humains.
Alors Arian s'en voulait intérieurement.
Si elle avait été un peu plus attentive, elle aurait pu empêcher Sadie d'assister à une telle scène.
« ... »
Arian caressa les cheveux de Sadie endormie, utilisant la lueur pâle de l'aube au lieu de la lune qui s'effaçait pour observer les autres.
Audrey s'était endormie d'épuisement près du corps de sa mère, après avoir pleuré.
Carter se contentait de fixer vacamment le duo mère-fille.
Son visage, qui n'avait pas dormi de la nuit, était totalement dépourvu de vitalité.
Il avait agi avec tant d'égoïsme, pourtant chérissait-il vraiment sa famille ?
Les frère et sœur Clark gisaient dans le coin opposé.
Adam semblait s'être endormi quelques heures plus tôt, mais Sedy, qui avait tiré sur Naomi, se retournait encore agité.
Quant à Eli, il était appuyé contre un mur, les yeux fermés.
Arian lui lança un bref regard noir, à lui qui portait l'emblème des Eaters sur le corps, avant de détourner les yeux.
La présence d'Eli au sein de ce groupe de vagabonds n'était rien de moins que hautement suspecte.
C'est pourquoi Arian avait même soupçonné que ce groupe de vagabonds dans son ensemble puisse être des Eaters.
Cependant, si c'était vraiment le cas, ils n'auraient probablement pas laissé Arian et Sadie indemnes jusqu'à présent.
De plus, au vu des événements de la veille, Eli le marqué s'était en fait montré plutôt docile.
Même au milieu de ce chaos, il n'avait pas manifesté de comportement particulièrement étrange.
Alors Arian avait complètement abandonné son intention précédente d'affronter Eli.
Elle n'en avait plus la volonté.
« Phew... »
Pour une raison quelconque, se sentant fatiguée, Arian poussa un profond soupir.
Elle ne s'était pas vraiment dépensée la veille, pourtant elle ressentait une lassitude inhabituelle malgré sa nature de vampire qui n'avait pas besoin de sommeil.
C'était juste au moment où Arian secouait légèrement la tête que...
« Hmm... ? »
...Son regard se tourna soudain vers l'entrée de l'usine.
Un bruit de pas était parvenu à ses oreilles.
Des pas exceptionnellement familiers.
C'est pourquoi...
...Les commissures de la bouche d'Arian, qui ne s'étaient pas courbées vers le haut depuis qu'elle était entrée dans cette planque, se relevèrent légèrement.
La présence qu'elle attendait était enfin arrivée.
« Il est de retour maintenant. »
Arian marmonna ces mots tout bas.
Si bas qu'ils étaient presque inaudibles.
Pourtant, sa voix tira quand même quelqu'un de son sommeil.
« ... »
Sadie, qui venait à peine de s'endormir, releva légèrement la tête.
L'enfant se leva sans bruit, son regard se portant naturellement vers la porte, comme si elle l'attendait.
Ses yeux portaient une lueur d'anticipation.
Un regard qui semblait oublier un instant même sa fatigue.
Et puis...
Toc toc.
Des coups retentirent contre la porte en métal.
« ... »
Mais personne ne bougea pour l'ouvrir.
Carter, qui avait retrouvé un peu de conscience, se contenta de fixer la porte d'une expression vide.
Sedy, réveillée en sursaut, chercha fébrilement son arme en se levant.
Et les autres n'ouvrirent même pas les yeux.
Ce fut donc Arian qui agit.
Elle déverrouilla la porte de l'usine et l'ouvrit.
Crrr...
Alors, l'air frais du matin s'engouffra avec la lumière du soleil naissant.
L'homme se tenant devant l'embrasure, en silhouette contre la lumière, était bien celui qu'elle attendait.
« Je suis de retour. »
Aiden prononça ces mots calmement.
Face à son attitude imperturbable habituelle, Arian esquissa un sourire en coin.
« Oui, tu es de retour. »
Sadie accourut et s'agrippa à une de ses jambes.
Dans n'importe quelle autre situation, elle l'aurait salué calmement d'abord.
C'était une réaction vraiment enfantine, et Arian ne la détestait pas.
« Ce... ferrailleur ? Tu es en vie ? »
Sedy, le visage marqué par la fatigue, lança en fixant l'entrée.
Puis elle détailla l'apparence d'Aiden.
Son casque était intact, mais la blouse blanche qu'il portait par-dessus était déchirée en plusieurs endroits, ce qui frappa immédiatement son regard.
Alors elle s'en prit à Aiden sur un ton accusateur.
« Attends. Si tu entres, prouve que tu n'es pas infecté. »
En réponse, Aiden inspecta silencieusement l'intérieur de la planque.
Le corps de Naomi apparut bientôt.
Après l'avoir brièvement observé, Aiden secoua la tête.
« Inutile. Nous partons avec mes compagnons tout de suite. »
Aiden tourna son regard vers Arian.
« As-tu reçu la compensation ? »
Arian acquiesça.
« Alors nous n'avons plus rien à faire ici. Nous partons. »
Aiden guida son groupe hors du silo abandonné.
Personne ne tenta de les retenir.
Et tout simplement, sans un mot d'adieu, la porte se referma.
« Par ici. »
« Où vas-tu ? »
Alors qu'Aiden se dirigeait vers le centre-ville, Arian posa la question.
« Un bâtiment de bureau de poste à proximité. Il est encore tôt le matin. C'est trop dangereux de voyager maintenant. Nous y resterons quelques heures avant de repartir. »
« Si c'est si dangereux, tu aurais dû venir ce matin. »
« Je l'aurais fait, si rien ne s'était passé. Mais... j'ai entendu des coups de feu hier soir. »
« ... »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
En réponse, Arian fit à Aiden un récit détaillé de tout ce qui s'était produit, depuis leur entrée dans le vieux silo à grain jusqu'après la mort de Naomi cette nuit-là.
« ... Voilà ce qui s'est passé. Ce fut une nuit désagréable. »
« Je vois. »
Aiden répondit par une réponse qui ressemblait à un soupir.
S'il avait grossièrement saisi la situation en voyant le corps de Naomi, le résultat restait regrettable.
Tandis qu'ils conversaient, le groupe d'Aiden atteignit le bureau de poste.
À l'intérieur, au décor modeste, quelques chaises avaient été abandonnées.
Les disposant comme des lits, ils y firent allonger Sadie.
Rassurée, l'enfant se rendormit immédiatement.
Après avoir brièvement observé Sadie endormie, Arian prit la parole.
« Au fait, tout s'est bien passé hier ? Si tu avais prévu de rester ailleurs toute la nuit, tu aurais dû me le dire. »
« Je n'avais pas prévu que ça se passe comme ça. Mais ce mutant s'est révélé plus gênant que prévu. »
Aiden raconta le combat de la veille au soir.
Les capacités physiques du Hider n'avaient rien de particulièrement exceptionnel, comme le suggéraient les informations précédentes.
Au point qu'Aiden seul, avec un simple fusil, aurait suffi à s'en débarrasser.
Cependant, la créature avait pleinement honoré son nom de « Hider ».
« Il savait tirer parti de son apparence banale. Non content de faire semblant d'être un zombie ordinaire pour tendre une embuscade, il se cachait aussi parmi les zombies dès que la tournure des événements lui devenait défavorable. Les leurres grossiers ne fonctionnaient pas sur lui. Un spécimen doté d'une intelligence supérieure à celle des autres mutants. »
Ce qui avait gêné Aiden n'était pas les capacités spéciales du Hider, mais son intelligence.
Il possédait clairement un niveau de discernement distinct de simples cadavres frénétiques.
« Il existe donc des mutants comme ça aussi. Pfff, aucun n'est facile à gérer. »
En l'entendant, Arian claqua la langue en parlant.
Puis, comme si elle se souvenait soudain, elle parla à nouveau.
« Ah, au sujet de cet homme nommé Eli... »
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Son corps porte l'emblème des Eaters au fer rouge. »
Arian transmit à Aiden les détails pertinents et ses spéculations.
Après avoir écouté, Aiden émit un hum réfléchi avant de finir par parler.
« Je devrais le rencontrer une fois. »
« Pourquoi ? »
« C'est une occasion d'en apprendre plus sur les Eaters. »
Actuellement, Aiden n'avait que des rumeurs infondées.
Il ne savait proprement rien — ni leurs habitudes, ni leurs bases, ni rien d'autre.
Alors si le moindre bout d'information était disponible, cela pourrait servir d'indice pour éviter de futurs dangers.
« Mais est-ce qu'il te le donnera si facilement ? »
Arian posa la question.
« Probablement. »
À cela, Aiden se contenta de cette réponse.
La méthode pour faire parler le seul Eater potentiel parmi le groupe de vagabonds n'était pas particulièrement complexe.
Quelque temps plus tard...
Aiden retourna au silo à grain délabré.
Peut-être parce que le matin était bien avancé, la plupart du groupe de Carter était déjà réveillé.
« Ferrailleur ? J'ai cru entendre que vous partiez plus tôt... pourquoi êtes-vous revenu ici ? »
Adam, qui traînait près de l'entrée, posa la question à Aiden en le voyant.
Son regard portait suspicion et méfiance.
Cependant, l'attention d'Aiden était fixée sur l'homme se tenant derrière Adam.
« J'ai une proposition pour Eli. »
« Une proposition ? »
Adam se tourna vers Eli.
Eli s'approcha avec un froncement de sourcils léger.
« De quoi s'agit-il ? »
« Je veux acheter des informations. La compensation, la voici. »
Ce qu'Aiden montra étaient des bandages propres et du désinfectant.
Se rappelant qu'Arian avait mentionné une blessure assez profonde chez Eli, il avait apporté une partie des provisions qu'ils possédaient.
À leur vue, le visage d'Eli s'illumina.
Il s'était inquiété de devoir se contenter de chiffons sales pour sa blessure, après tout.
« Des informations, dis-tu... ? »
« J'expliquerai à part. »
Aiden désigna d'un geste un petit bureau abandonné à côté du silo en parlant.
Eli suivit Aiden.
Cependant, dès qu'ils entrèrent dans ce bureau, Aiden aborda directement le sujet principal.
« Apparemment, l'emblème des Eaters se trouve près de cette blessure que tu as reçue hier. »
Le visage d'Eli se crispa instantanément.
« Est-ce que tu... essaies de me menacer ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je suppose à peu près que tu as arrêté ces activités. »
La veille, Aiden avait appris de Carter qu'Eli les avait rejoints il y a seulement un mois.
Le fait d'avoir agi en vagabond ordinaire au sein de leur groupe pendant si longtemps impliquait qu'il ne fréquentait plus des fanatiques comme les Eaters.
« Mais tes compagnons n'ont pas besoin de le savoir. »
« ... »
« Je propose donc un échange. J'ai besoin d'informations sur les Eaters. »
Aiden tendit les bandages et le désinfectant en parlant.
Si Eli acceptait, non seulement il lui fournirait ces provisions, mais Aiden se taitrait aussi sur son compte devant les autres.
Eli serra hermétiquement les lèvres, plongé dans sa réflexion, mais il n'avait pas d'autre choix.
« ... D'accord, demande ce que tu veux. Mais je n'en sais pas beaucoup non plus. Cet emblème... je me l'ai juste fait avoir par ces enfoirés. »
Alors, au final, il accepta à contrecœur la proposition d'Aiden.
Aiden enchaîna rapidement ses questions.
« D'abord, où se trouve leur base ? »
« Une base ? Je n'en sais rien. Ces types sont éparpillés dans l'ouest des États-Unis. »
C'était une réponse assez raisonnable.
Quand Aiden l'observa silencieusement, sentant le regard derrière le casque, Eli rouvrit la bouche.
« Je ne sais vraiment pas. Ils restent principalement dans les régions montagneuses. Ils ont appris à survivre dans les montagnes comme une tribu. Fabriquer des lances en taillant du bois, creuser des pièges, même tirer des fléchettes empoisonnées et tout ça. Donc si vous les rencontrez dans les montagnes, ils sont incroyablement pénibles. »
Comprenant, Aiden hocha la tête.
Les Eaters qu'il avait vus à la tour radio semblaient bien correspondre à ces détails.
« Et pour ce qui est des bases... j'ai entendu dire que leur point d'origine est en Arizona. Bon, c'est un État montagneux, donc ça tient la route. En tout cas, fais attention en passant par là. Les Eaters y sont probablement assez nombreux. »
S'ils se dirigeaient vers l'ouest d'ici vers LA, l'Arizona serait un État adjacent qu'ils traverseraient après le Nouveau-Mexique.
Commodément situé droit sur leur route, pour ainsi dire.
Claquant la langue intérieurement face à cet emplacement inconvenant, Aiden passa à sa question suivante.
« Et leurs effectifs, alors ? »
« Je sais pas. Ces types ne sont pas comme un gang organisé unique. La plupart sont dispersés comme un réseau. Autant que je sache, y a à peine des groupes dépassant cent membres. »
« Du coup, ils ne s'affrontent pas entre eux ? Comment sont-ils gérés ? »
Aiden prononça ces mots avec incrédulité.
En réponse, Eli laissa échapper un ricanement moqueur.
« Rien de tout ça. Ces dingues ont aussi une relation prédateur-proie entre eux. »
« Hmm... »
Aiden.emit brièvement un hum réfléchi.
C'était une réponse quelque peu différente de ce qu'il attendait.
Les fanatiques qu'il avait croisés à Pittsburgh avaient été assez sophistiqués dans leur structure organisationnelle, du moins.
Les fanatiques manquaient-ils vraiment de toute connexion, même dans leurs spécificités ?
Alors qu'Aiden ruminais cette pensée, Eli parla à nouveau.
« Vous prévoyez de partir vers l'ouest ? »
« ... C'était l'intention. »
« Ah, donc vous essayez aussi d'atteindre LA. »
Eli arbora un air arrogant, comme s'il avait saisi la situation.
« Beaucoup de gens ont tenté de traverser ce désert et cette chaîne de montagnes après avoir entendu les émissions radio. Et presque tous sont soit morts, soit devenus Eaters. »
« Tu veux dire que c'est dangereux ? »
« Bien sûr. C'est pas comme s'il n'y avait pas de zombies là-bas. En fait, ceux qui ont déferlé hors des villes sont coincés dans les montagnes, les vallées et les grottes, pullulant à foison. Et quand l'hiver arrive, les Eaters deviennent encore plus actifs. Si c'était moi... je vadrouillerais juste dans le Texas. »
Après avoir entendu ses mots, Aiden fixa silencieusement au loin.
Ce n'était pas de simples ouï-dire.
Un conseil avec de solides fondements.
Alors Aiden le grava en mémoire avant de passer à sa question suivante.
« Et comment s'appellent-ils entre eux ? »
À cette question, Eli poussa un bref soupir.
Comme s'il rappelait de force quelque chose qu'il aurait préféré ne pas se remémorer.
« Survivre n'est pas un Péché. C'est la doctrine qu'ils chérissent le plus. En prenant les deux premiers S, ils s'appellent les 2S. »
Après cela, Aiden posa encore quelques questions mineures.
Et une fois qu'il eut entendu toutes ces réponses...
« Ça suffira. »
...Il conclut enfin son échange avec Eli.
Après avoir fourni les provisions promises comme convenu, Aiden rejoignit immédiatement Arian et Sadie.
À ce moment, l'heure était déjà entre le matin et midi.
Après s'être reposée quelques heures, Sadie avait bien meilleure mine qu'à l'aube.
Le groupe d'Aiden quitta promptement Ballinger.
Rebroussant chemin, ils récupérèrent le véhicule qu'ils avaient dissimulé le long de la route.
Heureusement, le véhicule était intact. Aucune trace de manipulation, et les maigres provisions qu'ils y avaient laissées étaient restées intactes.
« Alors, on y va. »
Le véhicule transportant le groupe d'Aiden cahota sur la route.
Leur destination était au nord-ouest, vers une ville appelée Lubbock.