Le quartier commerçant de Ballinger dans lequel pénétra le groupe d'Aiden dégageait une atmosphère solennelle, bien distincte de celles des grandes villes.
Autour d'une large route à six voies, inhabituelle pour une si petite cité, des bâtiments de deux étages s'alignaient en rangée.
Par ailleurs, le style architectural de ces constructions paraissait passablement daté.
Certains semblaient même être des vestiges de l'époque du Far West.
« Par ici. »
Dans un coin de ce quartier commerçant, Arian désigna un bâtiment précis.
Une structure en briques d'un brun clair.
D'après l'enseigne sur les vitres restantes, il s'agissait à l'origine d'un cabinet d'avocats.
Pas un endroit où il resterait probablement beaucoup de provisions.
En revanche, il y avait assurément des gens à l'intérieur.
« Deux de ces types d'avant sont là-dedans. »
Arian prononça ces mots.
Plutôt que de remonter immédiatement à la source du coup de feu, le groupe d'Aiden avait d'abord poursuivi d'éventuels témoins dans les environs.
C'est pourquoi, sans trop hésiter, Aiden entra dans ce bâtiment.
« Ils sont là ! On est là ! »
Depuis l'intérieur, quelqu'un paniqua et braqua son arme.
C'était Adam Clark.
L'instant d'immobilité d'Aiden face à cette réaction inattendue offrit à Sedy, la sœur aînée d'Adam à ses côtés, l'occasion de baisser de force l'arme de son frère.
« Calme-toi. C'est juste ce ferrailleur d'avant. »
Ce n'est qu'après ces mots qu'Adam se tourna vraiment vers Aiden.
Puis, laissant échapper un soupir, il baissa son arme.
« Qu'est-ce que... c'était vous ? »
« J'ai entendu des coups de feu. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
À la question d'Aiden, les expressions d'Adam et de Sedy se raidirent.
Ce fut Sedy qui prit la parole la première.
« Un mutant est apparu. »
Aiden poussa un bref soupir.
S'il avait anticipé qu'il pourrait se passer quelque chose, le fait qu'un mutant surgisse dans cette petite ville quasi vide, à peine peuplée de zombies, constituait un cas particulièrement malchanceux.
Parmi les quelques possibilités qu'il avait envisagées, c'était l'un des pires scénarios.
Sedy continua.
« On a réussi à s'enfuir, mais... je ne sais pas pour les autres. »
« L'endroit ? »
« Si vous suivez la route sur deux pâtés de maisons, il y a une banque. C'est le dernier endroit où je les ai vus. »
Aiden sortit par l'entrée et jeta un bref coup d'œil dans cette direction.
Le mutant lui-même n'était pas immédiatement visible.
« Cet endroit n'est pas sûr non plus. Il faut battre en retraite au plus vite. »
Adam pressa alors le groupe d'évacuer.
Cependant, Aiden se contenta de poser une autre question.
« Avez-vous pu identifier le mutant ? »
« Un Hider. Merde, on faisait attention mais on s'est fait avoir complètement. »
« Un Hider ? »
C'était un mutant que le groupe d'Aiden n'avait jamais rencontré.
Face à cela, Sedy fronça légèrement les sourcils.
« Pourquoi cette réaction ? Vous ne voulez pas me dire que vous n'en avez jamais entendu parler ? »
Aiden secoua la tête.
Avec un soupir, Sedy entreprit d'expliquer.
« C'est un type qu'on rencontre souvent dans les régions désertiques. À première vue, impossible à distinguer d'un zombie ordinaire, mais bien plus fort et rapide en comparaison. »
« Plus fort, dites-vous. Comme les Rhinos ou les Brutals ? »
« Ce sont des monstres capables de défoncer des murs en béton. Pas à ce niveau-là. Disons... légèrement au-dessus d'un Bigfoot, je dirais. »
Hmm... Aiden émit un grognement pensif.
C'était une information sur un mutant imprévu.
Une information précieuse, pourtant, dans l'urgence de la situation, Sedy ne demanda même pas de contrepartie pour la partager.
Alors Aiden se contenta de graver les détails en mémoire, veillant à n'en rien perdre.
Entre-temps, la voix d'Adam se fit entendre.
« Sœur, c'est vraiment le moment pour ça ? On y va déjà. Ce truc peut revenir n'importe quand. »
Après s'être plaint auprès de Sedy, Adam pressa à nouveau le groupe de se replier.
Cette fois, non seulement Sedy mais Aiden aussi décidèrent de suivre son avis.
Il n'y avait aucune raison d'affronter directement un mutant qu'ils connaissaient si mal.
« Vous avez un endroit où replier ? »
« Il y a un point de ralliement convenu à l'arrière. Une planque temporaire pour la nuit. On peut aller là-bas. »
Aiden acquiesça.
C'est à cet instant précis, alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le cabinet d'avocats abandonné...
...qu'un cri retentit depuis l'extérieur.
« Hé ! Y a quelqu'un ? »
C'était la voix de Carter.
Quand Aiden regarda dehors, Carter hurlait au milieu de la route, à peine un pâté de maisons plus loin.
À cette vue, le visage d'Adam se déforma d'incrédulité.
« Ce vieux a pété un câble ? Pourquoi il fait ça ? »
« Adam ! Eli ! Quelqu'un, sortez ! »
Pourtant, Carter n'en tint pas compte et appela même les noms de ses compagnons.
Ne supportant plus la situation, Sedy agita la main depuis l'extérieur du bâtiment.
Apercevant Sedy, Carter se précipita vers le bâtiment où se trouvait le groupe d'Aiden.
« Qu'est-ce que vous faites en ce moment ? »
À l'approche de Carter, Sedy l'interpella sur un ton sec.
Mais Carter ne réagit pas à ses mots.
Au contraire, d'une expression bien plus grave, il implora leur aide.
« Aidez-moi, s'il vous plaît. J'ai besoin d'aide. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ce mutant ! Ma femme et ma fille sont coincées à cause de lui ! »
À ces mots, les expressions d'Adam et de Sedy se durcirent.
Carter fouillait la banque avec sa femme et sa fille quand le mutant était apparu brusquement.
Il en avait résulté que seul Carter avait été forcé de sortir du bâtiment, tandis que les deux autres restaient piégées à l'intérieur avec le mutant.
« Donc il faut d'abord attirer cette chose hors de là. J'ai un plan, alors aidez-moi... »
« On ne peut pas. »
Cependant, Sedy rejeta net sa demande.
Son refus sans hésitation causa même à Arian d'écarquiller les yeux de surprise.
« Vous ne comprenez pas ? Contre des zombies ordinaires, peut-être. Mais un mutant ? Vous nous demandez en gros d'aller crever à leur place. »
La bouche de Carter resta béante, incapable d'articuler un mot de plus face à cette réaction glaciale.
Mais avant qu'il ne puisse parler davantage, ce fut Adam, le cadet de Sedy, qui éleva la voix cette fois.
« Elle n'a pas tort. Il y a deux mois... non, trois mois ? Vous n'avez pas oublié ce qui s'est passé à l'époque, j'espère ? »
À ces mots, le visage de Carter se crispa profondément.
Adam jeta un regard vers le groupe d'Aiden, comme pour jouer la comédie devant public, avant d'ajouter calmement une explication.
« Il y avait ces frères Miller dans notre groupe d'origine, voyez-vous. Dans une situation pareille, ils se sont retrouvés piégés. Et nous les avons simplement abandonnés pour fuir ailleurs. »
« .... »
« C'est vous qui avez insisté le premier pour qu'on laisse ces gens derrière, Carter. Non ? »
Il semblait qu'un incident similaire se soit produit par le passé.
Un épisode classique chez les vagabonds aux liens lâches.
Seulement cette fois, Carter était le protagoniste tragique, incapable de porter le même jugement impitoyable qu'avant.
« Mais, mais... cette fois on peut les sauver ! J'ai un plan, alors... »
« Dans tous les cas, on n'y va pas. »
Le refus résolu de Sedy fit naître une lueur rancunière dans les yeux de Carter.
Cependant, il réprima vite cette émotion et se tourna vers Aiden.
« Ferrailleur, aidez-moi, je vous en supplie. »
Derrière son casque, Aiden observa Carter en silence.
Il ne tint aucun compte des décisions que Carter avait pu prendre par le passé.
Pour Aiden, Carter n'était qu'un client ordinaire.
Alors, sans aucune émotion particulière, il continua.
« Quelle compensation me proposerez-vous ? »
« N'importe quoi. Vous pouvez prendre tout ce que j'ai... »
Aiden secoua la tête.
De telles promesses vagues de « n'importe quoi » n'avaient aucun sens.
Des objets et des quantités précis étaient importants.
« Combien de balles et d'explosifs avez-vous ? »
Carter ouvrit le sac à dos porté en bandoulière.
Il en sortit trois bâtons de dynamite, deux grenades, et plusieurs douzaines de cartouches de fusil et de pistolet – une quantité considérable pour un vagabond solitaire.
C'est pourquoi...
« Pourquoi vous traînez tout ça ? »
Adam, à côté, écarquilla les yeux en posant la question.
Pourtant, Carter l'ignora et s'adressa à Aiden.
« Je vous donne tout ça. Alors s'il vous plaît... sauvez ma famille, je vous en supplie... »
Carter baissa la tête.
Compte tenu de la compensation pour abattre un seul mutant, ainsi que de la gravité de la situation, c'était un peu léger.
Même ainsi, Aiden accepta tous les explosifs mais seulement la moitié des munitions.
« Le reste, je le prendrai en sang. »
« Du sang ? »
« Un don de sang. »
Un instant, Carter parut perplexe, mais il acquiesça bientôt vigoureusement, tous ses doutes dissipés.
Aiden jeta un regard vers ses compagnons.
« Arian, je te confie Sadie. Mieux vaut que tu replies avec eux. »
Aiden fit signe à Sedy et Adam d'évacuer vers la planque des vagabonds pendant qu'il se rendait seul à la banque.
« Mais... n'est-ce pas trop tard pour ça ? »
Arian répondit.
Elle observait le ciel teinté de couchant.
Dans une heure à peine, le soleil se coucherait complètement.
C'était trop juste pour affronter un mutant.
Cependant, Aiden parla d'une voix calme.
« Pas de souci. Alors, j'y vais. »
Aiden quitta immédiatement le bâtiment.
Il empêcha même Carter de le suivre, la présence d'autres personnes ne ferait que le gêner.
Toutefois, Carter ne se retira pas complètement non plus, se postant dans un bâtiment voisin avec vue sur la banque où sa famille était piégée.
Quant aux autres, Sedy et Adam se dirigèrent promptement vers la base temporaire à l'arrière.
Sur les conseils d'Aiden, Arian et Sadie les suivirent.
« ... »
Arian se retourna brièvement, observant Aiden s'approcher de la banque où se trouvait le mutant.
Son regard portait une pointe d'inquiétude.
* * *
« ... »
À l'intérieur d'un bureau du bâtiment de la banque, depuis longtemps abandonné...
Là, Naomi se blottissait sous un bureau sale, serrant sa fille Audrey contre elle.
Boum !
Pendant ce temps, des bruits de fracassement continuaient de résonner quelque part dans la banque.
Le mutant, le Hider, défonçait toutes les portes obstruant son passage.
Mais ce n'était pas tout.
De diverses parties de la banque, les cris de cadavres ambulants retentissaient comme une annonce d'interphone.
Des zombies qui s'étaient rués vers les coups de feu tirés sur le mutant.
« Ça va aller. Ça va aller. »
Naomi marmonna doucement ces mots en caressant les cheveux de sa fille.
La blessure à son bras lui faisait mal.
C'est pourquoi...
Son ton laissait entendre qu'elle ne savait pas si elle rassurait sa fille ou elle-même.
Pendant ce temps, Audrey, 15 ans, blottie dans les bras de sa mère, retenait désespérément ses sanglots.
Boum !
Et une fois encore, un bruit de fracassement retentit.
Plus proche que le précédent.
Le Hider les cherchait sans nul doute.
Dès que cette mère et cette fille avaient perçu la présence du mutant, elles s'étaient cachées dans ce coin de la banque.
Cependant, le mutant, plus intelligent que les zombies ordinaires, ne se laissait pas berner si facilement.
Il avait compris qu'il y avait des humains cachés quelque part dans cette banque.
Alors même maintenant, il s'approchait lentement, défonçant chaque porte sur son passage pour les trouver.
Le seul réconfort était que cette banque, pour une petite ville, était de taille assez conséquente.
Ce qui signifiait de nombreux bureaux pour le mutant à inspecter.
Boum !
Mais au fond, tout cela ne faisait que retarder l'inévitable.
Ce bruit qui se rapprochait lentement donnait l'impression d'un compte à rebours indiquant le temps restant avant la mort.
Boum !
Finalement, ce bruit parvint juste à côté d'elles.
Le corps tremblant d'Audrey, enlacée dans les bras de Naomi, se transmit vivement.
Au milieu des sons résonnant dans la banque, les cris d'autres cadavres pouvaient aussi s'entendre au-delà des murs.
Et enfin, les pas du Hider se firent entendre juste devant la porte.
Il les avait traquées sans relâche jusqu'à ce bureau précis où mère et fille se cachaient.
En réponse, Naomi relâcha le bras qu'elle avait passé autour de sa fille.
À la place, elle leva le pistolet dans son autre main, le braquant vers la porte.
« Maman... »
Audrey regarda Naomi.
Cependant, Naomi ne fit que serrer les dents, toute sa concentration sur la porte.
Elle savait qu'un simple pistolet serait inefficace contre le Hider.
Mais elle ne pouvait pas rester passive non plus.
Si elle avait été seule, Naomi aurait peut-être simplement abdiqué et accepté la mort.
Il en serait probablement allé de même si son mari avait été avec elle.
Pourtant, elle était avec sa fille.
Compte tenu d'Audrey, qui n'était même pas encore adulte, Naomi ne parvint pas à se résoudre à simplement mourir. Elle saisirait donc cette unique chance, si infime soit-elle.
Naomi raffermit sa résolution à cet instant.
Pan !
Une détonation assourdissante retentit dans le vaste bâtiment de la banque.
Ce n'était pas l'arme de Naomi.
Elle n'avait pas encore pressé la gâchette.
Ce son provenait de... la zone d'entrée de la banque.
« Giiiiih ! »
Aussitôt, le Hider posté juste devant leur porte réagit.
Le mutant, qui s'apprêtait à défoncer, détecta enfin cet indice crucial et rebroussa précipitamment chemin, ses pas fracassants s'éloignant.
Dans la foulée, les grognements des autres cadavres qui emplissaient les alentours reculèrent aussi comme une marée descendante.
« Serait-ce... »
Naomi ne manqua pas l'implication.
Quelqu'un avait intentionnellement tiré ce coup de feu pour attirer les zombies, les sauvant.
Était-ce son mari qui était intervenu ?
Elle ne pouvait pas en être certaine.
Cependant, Naomi savait ce qu'elle devait faire immédiatement.
« Audrey ! Bouge ! »
Elle pressa sa fille, encore hébétée par ce revirement inattendu.
Tandis qu'Audrey semblait ne pas savoir quoi faire, Naomi, elle, le savait.
Naomi s'approcha prudemment de la porte. Après avoir confirmé l'absence de tout mouvement, elle l'entrouvrit lentement.
« Ah... ! »
Au-delà, un couloir vide.
Un soupir de soulagement lui échappa.
Pourtant, pas le temps d'hésiter.
Elle quitta vivement le couloir avec sa fille.
Et finit par ressortir par l'entrée d'où elles étaient venues.
« ... »
D'une expression vide, Naomi respira l'air extérieur.
Leur fuite avait été si simple, comme si la tension et la terreur d'à l'instant n'avaient été qu'un mensonge.
Alors où étaient passés les zombies et le mutant qui remplissaient cette banque tout à l'heure ?
« Maman, là-bas... »
La réponse vint d'Audrey.
Elle pointa vers le commissariat près du bâtiment de la banque.
Plus d'une dizaine de zombies et le mutant y étaient rassemblés.
Ils frappaient frénétiquement aux fenêtres grillagées et à la porte d'entrée close, tentant de forcer le passage.
Boum ! Tatatat !
Et sur le toit du deuxième étage, une silhouette tirait sur ces zombies.
Casque pare-balles et blouse blanche, sa tenue était bizarre.
« Cette personne... »
C'était sans conteste le ferrailleur nommé Aiden Lee.
Naomi ressentit qu'il était celui qui les avait sauvées.
Cependant, la situation d'Aiden ne semblait pas favorable.
On voyait le Hider défoncer la porte d'entrée du commissariat qui était close.
Menés par le mutant, les zombies commencèrent à affluer à l'intérieur du bâtiment.
Ce ne serait qu'une question de temps avant qu'ils ne submergent le toit où se tenait Aiden.
À cette vue, Naomi pesa brièvement ses options.
Si elle tirait depuis ici, les zombies pourraient être désorientés par les bruits venant de deux directions différentes.
Et cela pourrait peut-être créer une ouverture pour que le ferrailleur s'échappe.
Mais...
« ... »
Elle baissa bientôt les yeux vers Audrey, qui serrait sa main très fort.
« Maman... ? »
Devant l'air grave de sa mère, sa fille l'appela avec inquiétude.
Pourtant, Naomi se contenta de secouer la tête.
Un geste pour dire que tout allait bien.
« ... Allons-y. »
Naomi détourna le regard du commissariat.
Et elles quittèrent prestement les lieux, presque en fuite.
Après avoir marché un moment, elles retrouvèrent bientôt le mari de Naomi, Carter.
« Chérie ! Audrey ! »
Des larmes de joie coulèrent sur le visage de Carter en voyant sa femme et sa fille revenir saines et sauves.
Même au milieu de cela, des coups de feu résonnaient encore derrière elles.
Le soleil se couchait aussi lentement.
« Vite, par ici ! »