Après les présentations, chaque groupe communiqua d'abord leurs noms.
Comme Aiden s'y attendait, le couple dans la quarantaine et l'adolescente étaient père, mère et fille.
Les noms de Carter et Naomi Young, et de leur fille Audrey.
Par ailleurs, l'homme et la femme dans la trentaine étaient frère et sœur, portant le nom de Clark : Adam et Sedy.
L'homme restant se nommait Eli Rodriguez.
« Au fait, si vous êtes ferrailleur... je suppose que vous n'êtes affiliés à aucun gang ni groupe de survivants. »
Aux mots de Carter, Aiden acquiesça.
Carter continua alors de parler avec une expression quelque peu soulagée.
« Pareil pour nous. Nous ne sommes que des vagabonds. Le groupe auquel nous appartenions s'est complètement effondré. »
Qu'il soit naturellement bavard ou non, Carter se mit naturellement à raconter leur passé.
Selon lui, à l'exception d'Eli, ils avaient tous fait partie du même groupe de survivants.
Mais cet endroit avait été envahi par des zombies, les contraignant à devenir vagabonds.
« Eli nous a rejoints il y a environ un mois. Apparemment, son gang a aussi été anéanti- »
« Chéri ! »
Naomi, qui observait en silence, donna un coup de coude à son mari dans le flanc.
Il avait dit quelque chose d'inutile.
En réponse, Carter afficha un sourire ironique.
« Ah, pardon, ce n'était pas le moment. Bref, où alliez-vous ? »
« Ballinger. »
Aiden répondit promptement à la question de Carter.
Il n'y avait pas besoin de le cacher.
C'était le nom d'une petite ville à seulement quatre kilomètres d'ici.
« Quelle coïncidence. Nous allions dans cette direction aussi. »
« Je vois. Une raison particulière ? »
« Quelle raison des vagabonds auraient-ils ? Nous y allons juste pour survivre. »
Aiden avait demandé au cas où il y aurait un groupe de survivants là-bas, mais ce ne semblait pas être le cas.
Dans ce cas, Aiden ne pouvait pas simplement les laisser partir.
Ils étaient une précieuse source de sang qu'il avait rencontrée après plusieurs jours.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de prendre leur sang de force, mais il devait orienter la situation vers un échange.
La question était : comment aborder le sujet ?
Alors qu'Aiden réfléchissait intérieurement à ses mots, Carter fit une proposition inattendue.
« Bon, puisqu'on s'est rencontrés comme ça, pourquoi ne pas voyager ensemble jusqu'à la ville ? Pas la peine d'être en désaccord, non ? »
Aiden ne répondit pas immédiatement à ces mots.
Inutile de dire que pour Aiden, qui se demandait comment négocier un échange avec eux, c'était une proposition attrayante.
Cependant, il nourrissait aussi des soupçons.
Que des vagabonds qui venaient de se rencontrer suggèrent si facilement de voyager ensemble...
Ce n'était pas une proposition qu'on pouvait faire sans un minimum de prudence.
C'est pourquoi...
« Carter ? »
L'une des vagabondes, Sedy, regarda Carter avec une expression perplexe.
« Qui t'a donné l'autorité de dire ça ? »
« Pourquoi pas ? C'est une bonne occasion. Tu n'as pas vu ces zombies tout à l'heure ? Le nombre compte en des temps comme ceux-ci. »
« Même ainsi, tu aurais au moins dû nous consulter- »
Alors que Sedy exprimait son objection, Carter commença à persuader ses compagnons avec dédain.
Le fond de son argument était qu'ils devaient s'allier en prévision de toute menace qu'ils pourraient rencontrer en ville.
Ce n'était pas une assertion incorrecte.
Cependant, c'était aussi un fait couramment connu.
Le vrai problème était la question de la confiance entre les deux parties.
« Mais comment pouvons-nous faire confiance à ces gens ? »
Et ce doute fut directement exprimé par Sedy.
Bien que son volume fût légèrement baissé, il restait assez audible pour qu'Aiden l'entende.
« Ça va. Ils nous ont laissé éviter les zombies, non ? En plus, ils n'ont que deux gosses avec eux. On devrait s'entraider en des temps comme ceux-ci. »
À cela, Carter parla comme si c'était tout naturel.
Face à son attitude quelque peu dénuée de sincérité, Sedy laissa échapper un ricanement méprisant.
Cependant, à partir de cela, Aiden put discerner les véritables intentions de Carter.
Carter méprisait le groupe d'Aiden.
Vu de l'extérieur, Arian paraissait du même âge que la fille de Carter, tandis que Sadie était encore plus jeune. Il n'était donc pas étrange qu'il juge que leur force de combat réelle se limitait à Aiden lui-même.
En contraste, les vagabonds comptaient cinq adultes.
Ce qui signifiait que la probabilité que le groupe d'Aiden cause des ennuis était faible.
Et même s'ils en causaient, Carter croyait pouvoir les maîtriser facilement.
Carter nourrissait ce niveau de confiance.
« Fais comme tu veux, alors. »
Qu'elle ait saisi les intentions de Carter ou non...
Sedy, qui avait initialement soulevé des objections sur les actions de Carter, recula rapidement.
Aucune autre opinion dissidente ne suivit.
Carter tourna à nouveau son regard vers Aiden.
« Bon, nous voilà à négliger la personne la plus importante. Alors... ferrailleur, vous nous rejoignez ? »
« ... »
Face à la proposition de Carter, Aiden l'observa silencieusement depuis l'intérieur de son casque.
Tout en laissant entendre qu'agir ensemble serait mutuellement bénéfique alors qu'il persuadait ses compagnons, Carter refila subtilement la prise de décision à Aiden sans le contraindre ouvertement.
Il donnait l'impression d'un vendeur rusé.
Bien sûr, puisque Aiden n'avait aucune raison de refuser dès le départ, il décida de suivre le jeu de Carter.
« ...Très bien. Nous voyagerons ensemble. »
« Bien, sage choix. J'étais inquiet de ce qui pourrait nous attendre dans une si petite ville. »
Carter ricana en parlant.
Peu après, le groupe d'Aiden et celui de Carter quittèrent prudemment la petite ferme.
La horde de zombies qui avait balayé les lieux précédemment disparaissait déjà au-delà de l'horizon opposé.
Ainsi, le groupe combiné marcha le long de la route.
Vers l'ouest, en direction de Ballinger.
Puisque c'était la direction opposée à celle où Aiden avait laissé son véhicule, Arian lui demanda discrètement :
« Et la voiture ? »
Sa voix était assez basse pour ne pas être entendue des autres.
Elle avait compris qu'Aiden cachait intentionnellement l'existence du véhicule.
« Pas besoin de la révéler. L'occasion fait le larron, dit-on. »
Ce fut la réponse d'Aiden.
En tout cas, c'était une distance qu'ils pouvaient parcourir à pied pour atteindre la ville en moins d'une heure.
Alors plutôt que d'exposer inutilement la présence du véhicule, il vaudrait mieux le récupérer au retour après avoir conclu leurs affaires avec le groupe de Carter.
Il n'y avait aucune garantie que ces gens ne convoiteraient pas le véhicule s'ils en avaient connaissance.
« Et ensuite ? Vous comptez vraiment vous déplacer avec ces gens ? »
« Pour l'instant, mon plan est d'aller en ville avec eux. Après, nous ferons nos propres recherches et rassemblerons des provisions. »
Pour le groupe d'Aiden, trouver des provisions dans une ville vide ne serait pas particulièrement difficile.
Comparés aux humains ordinaires du groupe de Carter, le groupe d'Aiden avait des conditions bien plus avantageuses pour la récupération.
Cependant, Arian avait une inquiétude persistante.
« Tu es sûr ? Et s'ils essayaient de nous prendre nos trouvailles par la force ? »
« Ce ne sera pas un problème. »
À cela, Aiden donna une réponse simple.
Bien sûr, si le groupe d'Aiden essayait de monopoliser toutes les provisions trouvées, un conflit était hautement probable.
Cependant, Aiden comptait utiliser ces provisions comme marchandises d'échange.
« Si nous offrons du sang en échange, ils ne refuseront pas. Ils y verront un marché équitable sans perte de leur côté. »
Naturellement, ils pourraient encore avoir quelques soupçons, mais ce ne serait pas un problème majeur.
L'alternative à refuser l'échange serait un combat à mort.
Quiconque avait survécu aussi longtemps saurait sûrement quel choix était le plus sage.
Ainsi, avec le groupe de Carter en tête et celui d'Aiden derrière, ils se dirigèrent ensemble vers Ballinger.
Heureusement, aucune horde de zombies comme la précédente ne réapparut.
Environ une heure plus tard...
Le paysage de la ville apparut progressivement devant le groupe.
« ...Nous sommes arrivés. »
Aiden prononça ces mots alors qu'une petite rivière apparaissait devant eux.
La rivière Elm, marquant la limite de Ballinger.
L'Interstate 67 qu'ils suivaient enjambait cette rivière par un pont, traversant la ville en ligne droite.
Vraiment la rue principale de cette ville.
C'est pourquoi les principaux quartiers commerciaux et bâtiments publics étaient disposés le long de cette Interstate 67 dans la ville.
Pour la récupération, il serait naturellement avantageux de sécuriser d'abord ces zones commerciales.
Peut-être en prenant conscience de cela...
Après avoir traversé une usine abandonnée et une station-service déserte, au point où le quartier commercial commençait vraiment...
Ce fut là que le groupe de Carter, qui menait la marche, héla le groupe d'Aiden.
« Alors, divisons les secteurs à partir d'ici. Ce sera plus efficace que de fouiller les mêmes endroits. »
Carter prononça ces mots avec une pointe de méfiance dans le regard.
Aiden eut l'impression de voir clair dans les intentions de Carter.
Avait-ce été son plan dès le début ?
N'importe qui choisirait le quartier commercial comme zone de récupération principale, donc Carter voulait l'établir fermement ici.
Cependant, Aiden n'insista pas pour réclamer le quartier commercial.
« Nous cédons le quartier commercial. »
« Hein ? Vraiment ? »
Carter cligna des yeux, surpris qu'Aiden cède si facilement sans argumenter.
Aiden pointa vers la route où s'étendait le quartier commercial.
« Il y a pas mal de zombies. Ce serait trop dangereux pour nous. »
Comme il le disait, il y avait effectivement quelques zombies errant sur cette route.
Bien que leur nombre ne dépassât pas une vingtaine, pas assez pour être considéré comme dangereux...
Après avoir entendu les mots d'Aiden, Carter acquiesça avec compréhension.
Si Aiden et Arian étaient des gens ordinaires, ce serait un jugement assez raisonnable.
« Je suppose que tu as raison. »
« Alors nous irons vers le quartier résidentiel au nord. Si vous n'avez rien d'autre, nous partons devant. »
Alors qu'Aiden se retirait de bon gré, Carter sourit faiblement et acquiesça.
Le groupe d'Aiden se sépara de celui de Carter et marcha vers le quartier résidentiel tranquille.
Ils franchirent bientôt les voies ferrées séparant le quartier commercial du quartier résidentiel.
La première chose qu'ils virent fut un bâtiment d'entrepôt avec une porte de volet endommagée.
De l'extérieur, l'intérieur visiblement vide ne semblait pas valoir la peine d'être entré.
Observant cet entrepôt, Arian prit la parole.
« Je me demande ce qu'il reste dans le quartier résidentiel ? »
C'était un endroit bordé d'arbres d'alignement luxuriants le long de la route.
Derrière ces arbres se dressaient de vieilles maisons brunes, l'une affichant même un drapeau américain en lambeaux.
Regardant ces maisons, Aiden répondit.
« Difficile à dire, mais nous ne devrions pas nous attendre à de gros gains. »
« Alors... c'était inutile de céder le quartier commercial ? »
« Non, il n'y aurait probablement pas eu grand-chose là-bas non plus. »
La raison pour laquelle Aiden abandonna immédiatement le quartier commercial n'était pas uniquement pour éviter les frictions avec le groupe de Carter.
Depuis qu'ils avaient traversé la rivière Elm, il y avait eu des signes comme des traces de pneus sur la route et des débris épars qui semblaient écrasés sous les pas.
Des indications claires que d'autres vagabonds étaient passés par cette ville auparavant.
« Cela ne semblait pas récent, mais il y avait définitivement des traces d'autres vagabonds étant venus ici avant. Donc ces zones commerciales ont probablement déjà été fouillées maintes fois. »
Aiden jugea qu'il ne resterait pas beaucoup de provisions dans cette ville elle-même.
C'est pourquoi ils fouilleraient d'abord les zones résidentielles où les gens s'aventuraient rarement.
Pour ramasser soigneusement les maigres restes qui pourraient s'y trouver encore.
« Je suppose que tu as raison... »
Arian poussa un bref soupir.
En substance, la récupération d'aujourd'hui ne serait pas facile.
Alors qu'ils approchaient de l'une des maisons, Arian lança un avertissement :
« Il y a des zombies à l'intérieur. Un au rez-de-chaussée, deux à l'étage. »
« Compris. Alors... »
Aiden saisit sa hachette.
Cependant, avant qu'il ne puisse ouvrir la porte, une présence silencieuse attira son attention : Sadie, qui tenait silencieusement la main d'Arian depuis tout à l'heure.
Depuis tout à l'heure, elle écoutait attentivement la conversation des adultes, les yeux brillants tandis qu'elle fixait Aiden.
Récemment, Aiden avait appris à Sadie à utiliser l'arbalète.
Depuis, avec la permission d'Aiden, elle chassait fréquemment les zombies.
Comme l'arbalète ne produisait pas de bruit comme un coup de feu, elle convenait aux combats de petite échelle rencontrés lors des activités de récupération.
Bien sûr, ce n'était pas la seule raison pour laquelle Sadie avait pris un rôle actif.
Sadie semblait tirer une grande satisfaction de ses accomplissements.
Comme si elle avait enfin trouvé son propre rôle à remplir.
Assistant à la joie de Sadie, Aiden ressentit un mélange d'admiration et de pitié.
Au fond, c'était la preuve que Sadie se sentait insécure quant à sa place.
Cependant, considérant le contenu du testament de sa mère défunte...
Chercher son propre rôle au sein de l'équipe n'était pas une mauvaise chose en soi, alors Aiden ne put que observer pour l'instant.
« Sadie, tu veux essayer ? »
« Oui ! »
Lorsque Aiden posa cette question, Sadie répondit comme si elle l'avait attendue.
Aiden acquiesça et ouvrit silencieusement la porte donnant sur la rue résidentielle.
Puis, il suivit Sadie en position de protection tandis qu'elle pénétrait dans la pièce emplie de poussière.
Un certain temps plus tard...
« Trouvé ! »
Arian souleva violemment quelque chose qu'elle avait découvert en fouillant l'une des maisons.
C'était une boîte d'épinards, plus petite que sa paume.
Une trouvaille plutôt maigre, mais c'était la seule récolte qu'elle avait obtenue aujourd'hui.
Pendant ce temps, Aiden avait trouvé trois bouteilles d'alcool et de l'essence.
Sadie avait réussi l'exploit de trouver un grand sac de sucre dans une petite boutique de donuts.
Alors pour Arian, qui possédait des sens surpassant les humains ordinaires, une simple boîte d'épinards ne pouvait être considérée comme un résultat satisfaisant.
« Tu sais, j'ai toujours pensé... tu n'as vraiment pas le flair pour la récupération. »
Observant Arian, Aiden prononça ces mots.
Si cela semblait étrange, cela l'était vraiment.
Elle pouvait sentir les gens et les zombies à des centaines de mètres, pourtant elle ne pouvait pas localiser une boîte à seulement dix mètres sans retourner des couches de poussière.
« Mes sens de vampire, voyez-vous, se sont développés à l'origine pour détecter les gens. Et c'est moi qui ai trouvé l'essence, non ? »
Lorsque Aiden exprima ce doute, Arian répondit en conséquence.
Comme elle le disait, si Arian pouvait raisonnablement discerner les odeurs chimiques comme l'essence ou la poudre, elle ne réagissait pas aussi fortement aux conserves ou au sucre.
C'était peut-être analogue aux requins de l'océan qui peuvent sentir le sang à des kilomètres mais manquent de cette sensibilité pour d'autres odeurs.
Ruminant cette analogie plausible, Aiden acquiesça en signe de compréhension.
« Bref, arrêtons-là pour aujourd'hui. Nous rentrons maintenant. »
Aiden parla en rangeant les provisions collectées aujourd'hui.
Bien que pas particulièrement substantiel, c'était suffisant pour l'offrir en échange de sang au groupe de Carter.
De plus, l'heure approchait du coucher du soleil.
Ils devaient commencer à chercher une planque pour passer la nuit.
Mais à cet instant-
Pan !
Un unique coup de feu résonna au loin, perturbant tranquillement les plans d'Aiden.
« C'est... »
Immédiatement, les regards de ses compagnons convergèrent vers Aiden, qui fronça profondément les sourcils avant de laisser échapper un soupir.
La direction du coup de feu était le quartier commercial.
Il était hautement probable qu'un incident soit survenu au groupe de Carter.
« Il faut se dépêcher. »
Bien qu'Aiden n'ait aucune obligation particulière d'assurer leur sécurité, il ne pouvait pas simplement les ignorer puisqu'il avait besoin de leur sang.
Ils se dirigèrent promptement vers le quartier commercial où le groupe de Carter récupérait des provisions.