Plusieurs jours après avoir quitté la tour radio.
Alors qu'ils progressaient le long de l'Interstate 67, au cœur du Texas, Arian fronça soudain les sourcils.
« On dirait qu'elle va encore s'arrêter. »
Elle tapota la vitre de la portière du doigt en parlant.
Le groupe d'Aiden utilisait actuellement la compacte récupérée à la tour radio.
Dès le premier jour, ce moyen de transport avait accumulé les pannes, notamment moteur.
Pourtant, son état n'avait guère progressé.
Mis à part les menus soucis, deux défauts majeurs minaient ce véhicule.
D'abord, sa vitesse de pointe était insuffisante.
Au mieux, elle atteignait 50 km/h — une allure qui rendrait toute fuite impossible face à une horde de zombies.
Second problème : le moteur calait fréquemment, comme à l'instant.
La cadence était régulière, environ une fois toutes les deux heures.
Heureusement, avant de caler, le bruit du moteur changeait d'une façon que non seulement Arian, mais même Aiden, s'il se concentrait, parvenait à détecter.
« Quelle ferraille. Pourquoi elle ne fait que s'arrêter ? »
À cause de cette voiture, au cours des derniers jours, le groupe d'Aiden s'était retrouvé en panne sèche au milieu de routes désertes à plusieurs reprises.
Après un arrêt et un repos, le moteur finissait par redémarrer.
Sur cette base, Aiden avait sa propre hypothèse sur la cause.
« Surchauffe, sans doute. Le circuit de refroidissement a l'air défaillant. »
Un classique sur les vieilles voitures.
Tout en parlant, Aiden gara le véhicule hors de la chaussée et le dissimula parmi les arbres alentours. Il coupa le contact et attendit que le moteur refroidisse.
Le temps nécessaire : une trentaine de minutes. Une perte de temps évidente, mais leur étape du jour n'était pas loin.
« On ferait pas mieux de marcher, à ce stade ? »
Arian posa la question avec franchise.
Vu la série d'ennuis, la vitesse moyennée par ce véhicule ne différait guère de la marche.
En plus, la voiture était si petite qu'ils peinaient à charger le moindre bagage.
Et ils consommaient encore du carburant ; ne serait-il pas plus simple de marcher ?
Pourtant, Aiden secoua la tête.
« Marcher consomme aussi de l'énergie. Il faudrait davantage de nourriture et d'eau. Rien que les économiser justifie la voiture. »
« J... suppose que t'as raison. »
Arian répondit sur un ton las avant de sortir de l'habitacle.
Sadie, elle aussi, semblait avoir perdu patience d'être enfermée dans cet espace exigu ; elle la suivit immédiatement.
Aiden quitta à son tour le siège conducteur pour inspecter l'état du véhicule.
Arian s'étira en levant les yeux vers le ciel.
« Au fait... y a rien du tout par ici. »
Sous les nuages blancs qui dérivaient, les alentours formaient une plaine douce. Seules y poussaient quelques herbes folles, des fleurs sauvages jaunes sans nom et de courts arbres.
Un paysage qui semblait à la lisière du désert et de la prairie.
Ce décor s'étendait jusqu'à l'horizon.
« ... »
Arian et Sadie contemplaient ce paysage, vides.
Dans la météo automnale, une brise agréablement fraîche soufflait.
Pas un déchet, pas une épave sur la route.
Une vue sereine, totalement dépourvue de traces humaines.
Pourtant, Arian n'arrivait pas à en profiter pleinement.
Au contraire, elle rumine une inquiétude.
Le groupe d'Aiden devait trouver des gens.
Depuis la tour radio, ils n'avaient croisé personne.
Naturellement, leur stock de sang était entièrement épuisé.
Ils avaient sécurisé assez de sang pour quatre personnes à la tour radio, mais le sang humain s'altère en un jour ou deux.
Pour un usage hors combat, la fréquence d'approvisionnement prime sur la quantité.
« Pff... »
Arian soupira, chagrine de voir ces soucis l'empêcher de savourer la nature.
Sentant qu'il y avait un problème, Sadie leva les yeux vers Arian.
Arian se contenta de sourire doucement et de caresser la tête de l'enfant, comme pour dire que ce n'était rien.
Elles se reposaient ainsi paisiblement depuis une dizaine de minutes quand...
« Là-bas... »
Le regard d'Arian vers l'horizon se durcit.
Comme une moisissure dévorant un beau tableau, une dense vague de corps verts venait d'apparaître dans son champ de vision.
« Aiden. »
Arian appela immédiatement son compagnon.
Une horde de zombies comptant des centaines d'individus approchait de leur position.
Les fameuses hordes errantes qui dérivaient à travers ces plaines.
« Il faut les éviter. »
À ces mots, Aiden trancha net.
Aucune raison de s'engager, et ils n'en avaient pas le luxe.
Les effectifs étaient trop écrasants.
« Les éviter, d'accord. Mais où ? »
Les hordes de zombies ne restaient pas en place ; elles balayaient le pays comme des vagues.
Donc, pour les éviter, le meilleur choix était de se cacher dans un bâtiment, hors de leur champ de vision, et d'attendre que la vague passe.
Or, il n'y avait rien pour se dissimuler dans ces parages.
Se cacher parmi les arbres ou les buissons, pas plus hauts de deux mètres, paraissait trop risqué.
« Pour l'instant, on continue le long de la route. On finira bien par tomber sur quelque chose. »
Aiden prononça ces mots.
Une mesure de fortune, puisqu'aucun bâtiment convenable ne s'était présenté sur leur parcours jusqu'ici.
Au moins l'horde était encore lointaine, et leur prochaine étape, une petite ville, toute proche.
Ce qui augmentait les chances de trouver un abri.
« Ramassez nos affaires. Voyagez léger. On ne pourra peut-être pas revenir à la voiture aujourd'hui. »
Aiden pressa ses compagnons.
En réponse, Sadie et Arian préparèrent la nourriture, l'eau et le nécessaire.
Aiden s'arma à son tour, et dès qu'ils furent prêts, le groupe se mit en route.
En partant, Aiden jeta un bref coup d'œil en arrière vers le véhicule caché dans les buissons.
Assez sommaire, il n'était pas aisément repérable depuis la route.
Malgré son état de ferraille à peine fonctionnelle, Aiden espérait le retrouver à leur retour, et accéléra le pas.
« Y a un chemin de traverse par ici. »
Après avoir marché un moment le long de la route, Arian prononça ces mots.
Effectivement, un chemin de terre se détachait de la chaussée.
Son entrée était barrée par un portail en grillage, mais à une hauteur aisément franchissable.
Il ne semblait pas avoir été dressé par des survivants.
Ce portail datait probablement d'avant l'apocalypse, il y a trois ans, pour barrer cette piste improvisée.
Ce qui se trouvait au bout était masqué par les arbres.
Pourtant, Aiden n'hésita pas à s'y engager.
L'existence de ce chemin et de ce portail impliquait naturellement une propriété privée à proximité.
« Là-bas. »
Conformément à la prévision d'Aiden, après avoir progressé une courte distance, plusieurs bâtiments apparurent.
Une ancienne résidence ou une ferme, peut-être.
On distinguait une structure type conteneur, une maison délabrée et un grand bâtiment en briques.
Pas les abris les plus sûrs, mais ils n'avaient pas le choix.
L'horde passerait par là dans quelques minutes. Il fallait s'y terrer.
Aiden guida donc son groupe dans le plus grand bâtiment en briques.
En entrant, ils comprirent qu'il s'agissait d'une écurie.
Les chevaux l'avaient quittée depuis longtemps, ne laissant derrière eux que quelques tas de foin.
« Ça ira. »
Aiden parla en refermant la porte.
S'ils restaient là, silencieux, un moment, l'horde les dépasserait sans s'arrêter.
Juste au moment où le groupe d'Aiden se rassurait, Arian, ayant perçu quelque chose, prit la parole.
« Attendez. Des gens arrivent par ici. »
« Tu veux dire... des humains ? »
« Oui, des humains. »
Arian pointa une direction.
L'opposé de celle par où le groupe d'Aiden était venu.
« Combien ? »
« Six. »
Eux aussi avaient dû repérer l'horde et se ruaient vers ce bâtiment pour s'y réfugier.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Demanda Arian.
Croiser des gens était une bonne nouvelle, mais la situation n'était pas idéale.
À ce rythme, ils devraient faire face à ces personnes sans aucune préparation.
Aiden réfléchit brièvement avant de parler.
« S'ils entrent ici, mieux vaut les accepter. »
« T'es sûr ? »
« De toute façon, ils ne pourront pas se battre. »
L'horde s'était déjà dangereusement approchée.
Même si ces gens s'avéraient des pillards ou des Mangeurs, tirer ici serait impossible. Cela ne ferait qu'attirer tous les zombies dehors droit sur eux.
Un moyen sûr de mourir tous ensemble.
Alors Aiden décida de les accueillir d'abord, puis d'observer leur réaction.
« ...Compris. S'il y a un problème, je m'en charge. »
Tandis qu'Arian lâchait ces mots glacés, le bruit de pas multiples se fit entendre approcher.
Ce vacarme, se dirigeant vers l'écurie où se tenait Aiden, parvint bientôt à l'entrée.
Et la porte s'ouvrit d'un coup.
« Hein... ! »
Celui qui l'ouvrit était un homme d'une trentaine d'années.
Mais il resta figé sur le seuil, sans avancer davantage.
En découvrant le groupe d'Aiden déjà à l'intérieur, il fut saisi de stupeur et n'eut plus aucun réaction.
Puis un autre homme, qui le suivait, le poussa avec agacement.
« Pourquoi tu rentres pas ? Qu'est-ce qu'il y a... »
Mais lui non plus ne tarda pas à remarquer le groupe d'Aiden et ne put cacher sa consternation.
Ils n'avaient manifestement pas imaginé trouver qui que ce soit là.
Alors qu'il s'agitait et saisissait le fusil en bandoulière sur son dos...
Aiden parla d'une voix basse.
« C'est bon, entrez. Il faut éviter les zombies. »
À la voix d'Aiden qui excluait l'hostilité frontale, la main de l'homme en route vers son fusil s'immobilisa.
Il avait saisi l'intention d'Aiden de ne pas créer d'ennemis inutiles.
Pourtant, les vagabonds n'entrèrent pas facilement.
Par méfiance.
Une méfiance compréhensible, qu'on ne pouvait leur reprocher.
Avec cette méfiance étrange dans les regards posés sur Aiden...
Cependant, leur méfiance ne dura pas.
« Kiiieeh... »
« Kiiiie... »
Les cris des zombies étaient déjà tout près.
Ne pouvant plus perdre de temps, les vagabonds refoulèrent de force les doutes qui leur traversaient l'esprit et se précipitèrent dans l'écurie.
Et refermèrent la porte derrière eux.
« Pfiou... »
L'un d'eux laissa échapper un soupir soulagé.
Mais ce fut le seul bruit qu'ils firent.
« Kiie... »
Peu après, le bruit distinct de cadavres en décomposition traînant les pieds devant le bâtiment se fit nettement entendre.
Des centaines de pas raclaient le sol, séparés seulement par la fine porte.
Au milieu de cela, les vagabonds n'osaient pas respirer pleinement, ne levaient pas facilement le petit doigt.
Si les zombies détectaient leur présence, ne serait-ce qu'un instant, c'en était fini d'eux.
« ... »
De toutes parts, on n'entendait que les pas et les grognements des cadavres.
Dans cette tension cauchemardesque, les vagabonds observaient le groupe d'Aiden, tandis que le groupe d'Aiden observait les vagabonds.
Comme l'avait dit Arian, ils étaient six.
Les plus remarquables : un homme et une femme caucasiens dans la quarantaine, et une adolescente d'une quinzaine d'années.
D'après leur allure, ils formaient un couple avec leur fille.
À côté d'eux, un homme et une femme indiens dans la trentaine.
Et enfin, un homme noir d'une vingtaine d'années.
Pendant ce temps, les vagabonds dévisageaient le groupe d'Aiden avec une grande suspicion.
Ce n'était pas une réaction étrange.
Surtout, Aiden portait un casque pare-balles couvrant jusqu'au visage, masquant totalement son apparence.
Puis il y avait Arian à ses côtés.
Si Aiden dégageait une aura ouvertement suspecte, Arian était une existence qui provoquait inexplicablement un malaise chez les gens.
En apparence une personne ordinaire, mais avec ces yeux cramoisis et ce teint blafard.
Et cette aura sous-jacente d'étrangeté qui inspirait une terreur inexplicable aux humains.
Pourtant, la raison pour laquelle les vagabonds ne montraient pas d'hostilité ouverte tenait à la présence de Sadie.
Voyant l'enfant inconnue serrée contre Arian, il était clair qu'elle dépendait entièrement de ses compagnons. Quels que fussent leurs soupçons, le fait qu'ils prenaient correctement soin d'un enfant inspirait un minimum de confiance.
Et bientôt, l'horde de zombies passa aux abords de ce petit bâtiment industriel.
Alors que le bruit de leurs pas s'estompait progressivement jusqu'à disparaître complètement...
L'homme et la femme indiens parmi les vagabonds se mirent à chuchoter entre eux.
« C'est calme ? »
« Ça veut dire... que c'est fini ? »
« Comment je saurais ? »
« Au lieu de parler, va voir, toi. »
Poussé par la femme, l'homme marmonna en s'approchant de la porte de l'écurie.
Une massue à la main, il l'entrouvrit prudemment.
Heureusement, aucun cadavre ne jaillit soudain.
« ... »
Il l'ouvrit et scruta les alentours.
Puis il sortit franchement avant de revenir rapidement, l'air soulagé.
« Ils sont partis. On dirait qu'ils sont tous passés. »
À ces mots, des souffles de soulagement s'échappèrent des vagabonds.
La menace extérieure levée, leur attention se porta naturellement vers l'intérieur de l'écurie.
Ce fut juste après, quand ils reportèrent leur regard sur le groupe d'Aiden.
« ... »
Un silence étrange plana entre les deux groupes un instant.
Ce fut le camp des vagabonds qui rompit le premier.
« Euh... bon, merci, je suppose. »
Le plus âgé des vagabonds, l'homme caucasien dans la quarantaine, adressa ces mots à Aiden.
Après un hochement de tête d'Aiden, l'homme esquissa un léger sourire en poursuivant.
« Je m'appelle Carter Young. Et vous ? »
Son ton portait une décontraction vague.
Pesant cette impression, Aiden se présenta comme d'habitude.
« Aiden Lee, ferrailleur. »