Dès que Arian se montra, ceux qui se tenaient à la tour de radio ouvrirent le feu.
La poudre lança un rugissement féroce, et des douzaines de balles pleuvirent comme une avalanche.
Pourtant, aucune ne toucha Arian.
Vlan !
Arian, ses yeux carmins brillant, fonça vers eux, laissant une traînée rouge serpentine.
Elle était trop rapide pour être atteinte par les tirs.
Simultanément, une crainte inexplicable saisit ceux qui la visaient.
Sans raison apparente, leurs mains crispées sur les armes se mirent à trembler.
Ce n'est qu'à cet instant qu'ils comprirent...
Ce qui s'abattait sur eux n'était pas humain.
« Uu... Aaaargh ! »
Quelqu'un, la raison dévorée par la terreur, poussa un cri.
Il écrasa la gâchette dans la direction de cette aura carmine, tirant jusqu'à vider son chargeur.
Insouciant que la zone visée était celle où se trouvaient ses propres camarades.
« Aaack ! »
Une femme, touchée par les tirs indiscriminés, s'effondra en se tenant le ventre.
Mais sa souffrance ne dura pas longtemps.
Tchak !
Une lame carmine jaillit abruptement, tranchant sa gorge à mi-hauteur pour sectionner l'artère carotide.
Le dernier spectacle que ses yeux virent fut son propre sang jaillissant de sa gorge dans les airs.
Pendant qu'Arian chargeait au milieu des ennemis dans ce chaos, Aiden abattit précisément ceux qui avaient été jetés dans le désarroi, par-derrière.
Pan !
Un homme qui attendait au sommet de la tour de radio pour sniper Arian fut lui-même snipé par Aiden.
Le crâne percé, il chancela avant de s'écraser au sol.
Perdant deux camarades en un instant, l'homme qui hurlait de terreur abandonna son fusil et se mit à fuir.
Mais il n'alla pas loin avant de croiser Arian et de s'effondrer sur place.
Le dernier se trouvait à l'intérieur du bâtiment.
Armé d'un pistolet, il tenta de viser l'angle mort d'Arian par une fenêtre, mais ne put échapper au tir croisé d'Aiden.
Et ainsi, le combat s'acheva rapidement.
Avec seulement quatre personnes ordinaires comme adversaires, il n'allait de toute façon pas durer longtemps dès le départ.
« Tu n'es pas blessée ? »
Arian rejoignit Aiden et Sadie.
Aucune balle n'avait correctement volé dans la direction de Sadie.
Aiden hocha la fois la tête.
« Au fait, que faisaient ces gens ? »
Arian fronça légèrement les sourcils.
Pour Arian, qui essayait de dialoguer le moins possible, ces gens ne lui avaient même pas laissé cette opportunité — de pures brutes.
« Qui sait. Il va falloir enquêter maintenant. »
Aiden parla avec indifférence en examinant de près le piège qu'Arian avait déclenché.
Ces gens nichaient-ils à l'origine dans cette zone montagneuse ?
Le piège était si furtivement et méticuleusement dissimulé qu'Aiden lui-même aurait eu du mal à le détecter.
Ce n'était pas quelque chose qu'on repère après une simple tentative ou deux.
« Ceci est... »
Après avoir observé ce piège, Aiden récupéra l'élément d'arbalète qui servait de mécanisme.
Bien qu'un peu usé, c'était une arbalète métallique moderne revêtue de peinture noire.
De plus, sa taille était assez petite pour convenir à un usage de piège.
L'avantage d'une telle arbalète était clair.
Malgré le fait qu'elle soit une arme d'attaque à distance, elle produisait un bruit minimal, la rendant inégalée pour des actions furtives contre les zombies ordinaires.
Cependant, son inconvénient était aussi évident — les flèches, ses munitions, étaient excessivement difficiles à obtenir.
Même les balles pour les armes à feu autrefois omniprésentes étaient maintenant en pénurie.
Donc se procurer des traits d'arbalète, que presque personne ne possédait au départ, relevait littéralement de la recherche d'aiguilles dans une botte de foin.
Bien sûr, il y avait la possibilité de récupérer et réutiliser les traits tirés.
Mais le principe fondamental de l'arbalète était le déplacement furtif.
Avoir ses mouvements restreints pour la récupération des traits était donc intrinsèquement inefficace.
Naturellement, son plus grand défaut était son inefficacité contre les mutants.
Face à ceux aux muscles durs comme la roche et aux crânes que même les balles ne perçaient pas, une arbalète ne servait qu contre les zombies ordinaires.
Donc pour Aiden, qui n'avait pas besoin de manœuvres furtives contre les zombies normaux, ce n'était pas une arme particulièrement utile.
Cependant, elle n'était pas entièrement dépourvue de but non plus.
Il y avait quelqu'un d'autre qui pouvait l'utiliser — Sadie.
La taille de l'arbalète n'était pas trop grande, et son poids était léger également.
Quand Aiden testa le chargement, la force d'armement requise ne lui parut pas excessive non plus.
Bien qu'elle ne soit pas tout à fait taille enfant, elle semblait être un modèle axé sur la réduction de la contrainte de manipulation plutôt que sur la puissance pure.
« Tu ferais mieux de la garder. »
Alors Aiden la tendit à Sadie.
Sadie observa l'arbalète d'un regard curieux.
Pour un enfant, sa structure complexe devait sembler déroutante.
« Je t'apprendrai à t'en servir plus tard. »
« D'accord ! »
Sadie répondit.
Déjà habituée à tirer au pistolet, manipuler une arbalète ne devrait pas lui poser trop de difficulté.
Avec cette pensée, Aiden porta à nouveau son attention vers la tour de radio au sommet de la montagne.
« Alors avançons. Je vais vérifier les corps, donc... »
« C'est bon, je garde Sadie avec moi. »
Aiden s'approcha des ennemis tombés en faisant attention aux pièges potentiels, dans l'intention de déterminer s'ils venaient de LA ou s'ils n'étaient que de simples pillards.
« Hmm... »
Leurs vêtements et leur armement étaient ordinaires.
Pas différents de n'importe quels pillards.
Cependant, une marque en forme de flèche était gravée sur leurs corps.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
C'était un motif qu'Aiden n'avait jamais vu.
Des cicatrices de brûlure sur des zones discrètes comme les flancs, les cuisses et l'intérieur des bras — probablement faites en appliquant un fer rouge.
Un autre groupe pourrait-il se cacher derrière ces gens ?
À y réfléchir, ce n'était pas si étrange.
Les pièges systématiques, les dispositifs d'alarme, et même les sifflets qu'ils avaient utilisés pour appeler leurs camarades...
Ces méthodologies semblaient trop organisées pour avoir été établies par un simple groupe de quatre pillards errants.
« Donc ils appartenaient à un gang, hein. »
Aiden marmonna ces mots tout bas.
Cependant, cette spéculation lui laissait un sentiment persistant d'inquiétude.
Pour un gang, il n'y avait aucune raison de venir jusqu'à cette tour de radio.
La tour de radio était un simple bâtiment brun de deux étages avec une grande flèche dressée au sommet.
Juste une petite structure isolée au fond des montagnes — pas un endroit avec des ressources notables.
À moins que ce ne soit dans le but pour lequel Aiden était venu — recueillir des informations ou entrer en contact avec les gens eux-mêmes.
Aucun gang ne ferait le déplacement ici uniquement pour piller des provisions.
Alors pourquoi ces gens s'étaient-ils aventurés si loin ?
Aiden avait essayé de le démêler, mais les corps n'offraient aucun autre indice.
Alors Aiden ne put qu'abandonner ses conjectures et récupéra simplement les munitions qu'ils utilisaient.
Quelques douzaines de cartouches de fusil et de pistolet furent sécurisées.
Ainsi qu'une vingtaine de traits d'arbalète.
Ensuite, Arian draina jusqu'à la dernière goutte de sang des corps.
Ce faisant, les cadavres des pillards se dispersèrent comme des cendres éparpillées.
Face à ce spectacle inquiétant, Aiden se tourna bientôt et pénétra dans la tour de radio.
Le bâtiment sous la flèche élancée.
La porte menant à l'intérieur était déjà ouverte.
« Hmm... »
En entrant, Aiden laissa involontairement échapper un petit grognement.
C'était dû à l'odeur de sang accablante qui imprégnait l'intérieur du bâtiment.
Cela devait être l'odeur de sang qu'Arian avait mentionnée.
Aiden regarda brièvement en arrière.
Arian, semblant deviner grossièrement ce qu'il y avait à l'intérieur, était restée à distance avec Sadie.
Rassuré par cela, Aiden s'enfonça plus loin.
Il y trouva la salle de diffusion d'où la radio était transmise.
Devant les fenêtres donnant vers l'extérieur, une table était placée avec du vieux matériel de diffusion dessus. À côté, un générateur de fortune bourdonnait en fournissant l'énergie, permettant à la radio de diffuser son signal en continu.
De l'autre côté se trouvait une porte en bois fermement close menant à une salle de stockage.
La source de l'odeur de sang était sans doute là.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait rien d'anormal dans la salle de diffusion, Aiden ouvrit sans hésiter la porte de la salle de stockage.
Griiiinc-
La porte émit un grincement sinistre en s'ouvrant.
Ce fut alors que la lumière du soleil pénétra dans la pièce sans fenêtre, illuminant son intérieur.
Là... les corps décapités d'un homme et d'une femme étaient suspendus la tête en bas par des cordes.
« ... »
Même face à un spectacle macabre qui aurait fait hurler une personne ordinaire, Aiden inspecta calmement la pièce.
L'homme et la femme non identifiés étaient complètement nus.
De plus, sous leurs corps pendants se trouvait une grande auge, apparemment pour récupérer le sang s'écoulant de leurs corps.
En réalisant cela, les yeux d'Aiden se rétrécirent légèrement.
Bien qu'on puisse le rejeter comme l'œuvre de simples tueurs fous, c'était un acte d'une dépravation bien plus basse.
Laisser des cadavres humains dans un tel état servait littéralement à drainer leur sang.
Comme un chasseur vide le sang de son gibier pour la saveur de la viande.
Alors Aiden put à peine deviner la vraie nature des pillards qui étaient ici.
« ... Mangeurs, hein. »
Une secte qu'Aiden n'avait connue que de nom.
Bien que leurs actions fussent similaires aux fanatiques rencontrés à Pittsburgh, c'était un groupe entièrement distinct.
Selon les dires, ils suivaient une religion qui sanctifiait le cannibalisme.
Leur nombre avait lentement grossi alors que les pillards et les vagabonds devenaient de plus en plus désespérés par la faim.
« ... »
Se souvenant de cela, Aiden claqua brièvement la langue.
L'homme et la femme pendus ici étaient probablement ceux qui diffusaient cette radio incitant les autres à aller à LA.
Cependant, cela avait été leur malheur.
Aiden n'était pas le seul capable de retracer la source de cette diffusion radio.
Et pour ces Mangeurs, qui n'étaient pas un gang ordinaire mais consommaient de la chair humaine, il y avait amplement raison de fondre sur cet endroit.
Comprenant cet enchaînement, Aiden décida d'abord de traiter correctement les restes des victimes.
Il descendit leurs corps suspendus la tête en bas et les déplaça hors du bâtiment.
Comme leurs têtes manquaient et qu'il n'y avait pas d'outils comme des pelles, Aiden se contenta de déposer les corps au milieu de la végétation et les recouvrit de feuilles mortes autant que possible.
Après avoir soigné les restes, Aiden retourna à la tour de radio.
C'était pour inspecter le deuxième étage qu'il n'avait pas encore exploré.
Le deuxième étage était accessible par un escalier extérieur.
Le deuxième étage de la tour de radio était un petit espace de vie divisé en plusieurs pièces.
Peut-être utilisé par l'homme et la femme décédés, il contenait encore des objets divers comme des vêtements et des sacs de couchage.
Aiden fouilla ces pièces.
Comme prévu, les provisions de nourriture ou d'eau utilisables semblaient avoir déjà été prises en charge par les Mangeurs, car aucune ne put être trouvée.
Cependant, il y avait autre chose qu'Aiden cherchait.
Des clés de véhicule.
Si ces gens venaient vraiment de LA, Aiden s'attendait à ce qu'ils possèdent un véhicule.
En effet, à l'extérieur de la tour de radio, une petite berline d'occasion était garée.
Il était fort probable que ce soit le véhicule avec lequel ils étaient arrivés, donc si Aiden trouvait les clés, cela suffirait.
En fouillant dans des vêtements, Aiden sentit quelque chose de rectangulaire.
Il le retira, mais son identité était quelque chose qu'il n'avait pas anticipée.
« Ceci est... »
Une carte d'identification.
Pas un permis de conduire ou une carte d'employé d'avant l'apocalypse comme Aiden en connaissait.
Y étaient inscrits les mots « LA Citizen ID » — carte d'identité de citoyen de LA.
Elle contenait la photo de l'homme décédé, ainsi qu'un numéro d'identification inconnu, un code d'emploi et une date d'émission.
Un objet anodin au premier abord.
Cependant, en la voyant, les yeux d'Aiden s'élargirent légèrement.
Le matériau de la carte n'était pas du plastique de récupération, mais un modèle correctement fabriqué.
De plus, la date d'émission était clairement plus d'un an après le début de la pandémie zombie.
En d'autres termes, c'était... une preuve substantielle validant la possibilité de LA comme ville intacte pour Aiden.
Si la ville de LA était vraiment capable de produire et d'émettre indépendamment de telles cartes d'identité...
Alors son échelle n'était pas comparable même au plus grand groupe de survivants qu'Aiden avait rencontré — l'Alliance de Shreveport.
Prendre des photos, fabriquer des cartes en plastique...
N'impliquait-il pas que l'infrastructure sociale était presque parfaitement préservée là-bas ?
Pour Aiden, qui avait supposé que toute infrastructure et tous les systèmes s'étaient déjà effondrés, c'était rien de moins qu'un choc.
« Peut-être... »
C'est pourquoi, en voyant cette carte d'identité, Aiden révisa ses pensées précédentes concernant LA.
Bien sûr, tous ses doutes n'étaient pas résolus par cette seule carte, mais une possibilité avait émergé.
La possibilité que LA pourrait être la seule ville restante en Amérique.
Organisant ces pensées, Aiden continua sa fouille.
Les clés du véhicule furent bientôt découvertes.
Laissées intactes dans l'un des tiroirs de la pièce.
Après avoir terminé son investigation, Aiden ressortit et rejoignit ses compagnons. Il partagea les informations qu'il avait découvertes.
« C'est vraiment vrai ? »
En entendant Aiden expliquer les détails sur LA, même Arian parut quelque peu surprise.
Cependant, Sadie ne montra aucune réaction particulière, peut-être ne saisissant pas encore pleinement les implications.
« Alors... ça veut dire qu'il faut qu'on aille à LA maintenant ? »
Tenant la carte d'identité de citoyen de LA, Arian posa cette question.
Mais Aiden ni l'affirma ni ne la nia.
« Même si LA est un tel endroit, pas grand-chose ne changera pour nous pour l'instant. Si nous trouvons un lieu convenable en route, nous pourrons y rester. Il nous suffit de fixer LA comme destination finale. »
Les mots d'Aiden étaient simples.
Ils chercheraient une base où Sadie pourrait résider, comme ils le faisaient, mais viseraient finalement à atteindre LA à la fin.
Arian hocha la tête, semblant comprendre.
« Je suppose que ça marche. Mais... tu as dit qu'il y avait un nouveau véhicule aussi ? »
« Ouais, celui-là là-bas. »
Aiden pointa vers la petite voiture compacte brune garée près de la tour de radio.
En la voyant, Arian inclina la tête, confuse.
« Ce n'est pas un peu trop petit ? »
Elle ne pouvait accueillir quatre personnes au maximum.
De plus, avec à peine de place dans le coffre, ils ne pourraient charger presque aucun bagage.
« Elle a l'air assez vieille aussi... regarde juste ce compteur kilométrique. Elle a beaucoup roulé, non ? »
Contrairement aux mots d'Aiden sur une « nouvelle » voiture, le véhicule ici paraissait extrêmement usé.
Cependant, Aiden n'ignorait pas ce fait.
« Tu as raison. Mais nous n'avons pas d'autre choix. »
À cela, Arian ferma la bouche.
Elle savait déjà que leur grand fourgon utilisé jusqu'ici pouvait tomber en panne à tout moment.
« Testons au moins de la conduire en descendant la montagne d'abord. Nous devons au minimum trouver un endroit où passer la nuit. »
Les mots d'Aiden obtinrent l'accord de ses compagnons.
Ils montèrent dans le nouveau véhicule, et Aiden démarra le moteur.
Pour une raison quelconque, le son du moteur semblait plutôt faible.
Aiden conduisit prudemment le véhicule en descendant la montagne.
Jusqu'alors, il semblait tenir le coup correctement.
Cependant, au moment où ils trouvèrent un refuge en périphérie de la ville...
Comme s'il l'avait attendu, le moteur du véhicule s'éteignit spontanément.
Face à cela, Aiden laissa échapper un soupir résigné.