Après avoir quitté Houston, à environ cent trente kilomètres au nord-ouest, à Leander, au nord d'Austin...
Aiden gara prudemment son véhicule près d'un petit lac, dans un parc.
Au loin, on distinguait des zombies plantés là comme des arbres pourris épars dans l'immense zone résidentielle.
Ils se comptaient par dizaines.
Pas un nombre écrasant, mais compte tenu de la position de Leander en périphérie de la ville, ce n'était certainement pas négligeable.
« ... »
Aiden observa intensément le panorama de ce quartier résidentiel.
Sur la route, le groupe d'Aiden avait contourné les abords de la grande ville Austin, tentant d'en évaluer l'état.
La conclusion vint vite, rejoignant les conseils de River.
L'intérieur d'Austin semblait impraticable à cause de l'immense présence zombie, et peut-être pour cette raison, il n'y avait aucune trace d'activité humaine.
C'était simplement une ville qui débordait de cadavres en décomposition.
Même pour Aiden, y entrer serait excessivement dangereux.
Pourtant, il lui fallait fouiller l'intérieur plutôt que la périphérie peu peuplée.
Il devait trouver un nouveau véhicule immédiatement.
Même en chemin, le véhicule qu'utilisait le groupe d'Aiden présentait des anomalies, comme un bruit de moteur qui changeait nettement.
Il était clair qu'il ne tiendrait pas longtemps.
Alors, malgré les risques connus, Aiden avait sillonné la périphérie à la recherche de zones relativement moins chargées en zombies, aboutissant finalement à ce Leander.
« Vous deux, attendez ici pour l'instant. »
Aiden prononça ces mots.
Même dans cette zone où les zombies étaient relativement peu nombreux, il restait inadapté d'y emmener Arian et Sadie.
De plus, les chances d'y croiser des gens étaient faibles.
Aiden décida donc d'y aller seul, ce à quoi les deux autres répondirent par leurs répliques habituelles.
« Compris, fais attention. »
« Reviens entier. »
Aiden acquiesça d'un hochement de tête nonchalant avant de sortir du véhicule.
Peut-être à cause du lac adjacent ou de l'absence de structures majeures...
Le parc densément boisé où Aiden pénétra était silencieux.
De plus, le soleil de début d'après-midi, en cette fin d'été, tapait encore fort.
Aiden avança le long du chemin d'asphalte chauffé, envahi d'herbes poussant dans les fissures, comme s'il faisait une promenade.
Bientôt, le quartier résidentiel lointain se rapprocha.
Aiden pénétra dans ce quartier.
Immédiatement, un zombie appuyé contre une clôture brune tourna le regard vers lui.
« ... »
Mais, à la vue du visage d'Aiden, sans même un casque, le zombie détourna à nouveau les yeux.
Comme un riverain croisant un passant étrangement vêtu, il semblait ne pas vouloir s'impliquer davantage.
Aiden, de même, ne prêta aucune attention à de tels zombies et porta son regard dans la direction opposée.
Des véhicules abandonnés et des garages étaient visibles ça et là dans le quartier.
Leur nombre n'était pas particulièrement élevé.
De plus, contrairement aux parkings en silo ou aux parkings concentrés des centres-villes, ils étaient dispersés, ce qui nécessitait une fouille minutieuse pour dénicher un véhicule utilisable.
C'était une situation à laquelle Aiden s'était déjà résigné, aussi s'approcha-t-il calmement du véhicule le plus proche — une citadine rouge dans un garage à moitié ouvert.
Avec sa lampe torche, Aiden inspecta d'abord l'intérieur du garage.
Aucun mutant caché ni rien de tel...
Il s'accroupit ensuite et entra dans le garage.
Clac !
La portière de la voiture ne s'ouvrit pas.
Cependant, après avoir évalué grossièrement l'état du véhicule, Aiden ne fut pas trop déçu.
Le toit de la voiture était recouvert d'une épaisse couche de poussière.
Il semblait abandonné depuis le début de l'épidémie zombie.
Un tel véhicule serait inutilisable, clés et carburant présents ou non.
Après trois ans entiers de négligence, un effort considérable serait nécessaire pour le remettre en état.
La batterie serait naturellement à plat, il faudrait la changer, et les pneus soutenant le châssis aussi.
De plus, tous les consommables comme l'huile moteur et le liquide de refroidissement, ainsi que les lubrifiants internes solidifiés, demanderaient de l'attention.
Et même après tout ça, il n'y avait aucune garantie que d'autres problèmes ne surgissent pas.
Si des gangs ou des groupes de survivants mettaient parfois en commun ressources et techniciens pour de telles réparations...
Pour un individu comme Aiden, ces efforts seraient un investissement déraisonnable.
« Hmm... »
Alors Aiden quitta le garage sans hésiter.
Il se dirigea ensuite vers un fourgonnette argentée chez le voisin.
Un moment, Aiden inspecta ainsi plus d'une douzaine de véhicules.
Au cours de ce processus...
« Celui-ci... »
Il finit par découvrir un véhicule remarquable.
Une berline grise.
Mais la différence, c'est qu'elle était lourdement cabossée à plusieurs endroits, et que les alentours étaient jonchés de restes de zombies.
De plus, ce véhicule s'était encastré dans le mur d'une maison.
On dirait un accident.
Pourtant, sa portière avant était grande ouverte, presque comme une invitation à entrer.
Peut-être appartenait-elle à un vagabond ou un ferrailleur passé par là.
Mais nulle trace du propriétaire.
Compte tenu de l'état du véhicule, il avait probablement été abandonné depuis au moins une semaine.
Pourtant, le fait que le propriétaire ne soit pas revenu signifiait l'une de deux choses — soit le véhicule était jeté, soit le propriétaire n'avait pas pu revenir.
Malheureusement, la seconde possibilité semblait la plus plausible.
Ils roulaient probablement dans ce quartier quand les zombies les ont encerclés, les faisant s'écraser contre la maison dans leur fuite paniquée.
Au moins le conducteur semblait s'être enfui dehors, mais rien ne garantissait jusqu'où il avait fui à pied.
Aiden inspecta l'intérieur du véhicule.
Les clés étaient encore sur le contact.
De plus, il restait même une petite quantité de carburant.
Aiden tenta de démarrer le moteur.
On entendit un bruit de moteur qui toussotait, mais il ne démarra pas immédiatement.
Cependant, après quelques essais de plus, le moteur finit par tourner.
Kukukung !
Le bruit du moteur n'était pas bon.
Même ainsi, Aiden appuya prudemment sur l'accélérateur pour tester.
Mais décevantement, le véhicule ne bougea pas.
« Tss... »
Aiden claqua la langue.
Peut-être à cause de la collision avec le bâtiment, un problème était survenu : le moteur démarrait mais les commandes ne répondaient pas.
C'était décevant, mais pas une perte totale.
Au minimum, il avait appris qu'une batterie non déchargée restait ici.
Comme Aiden en faisait une note mentale et s'apprêtait à couper le contact...
« Ah, ah. Vous m'entendez ? »
Soudain, une voix émana des haut-parleurs du véhicule.
C'était... une émission de radio.
La radio que le propriétaire écoutait jusqu'à sa sortie, se lançant automatiquement dès que le moteur tourna.
« À tous les survivants qui captent cette émission. »
En entendant cela, Aiden haussa légèrement le sourcil.
C'était une émission de radio qu'il connaissait déjà.
Une émission transmise depuis Los Angeles, ou peut-être relayée par des gens de là-bas.
« Los Angeles est actuellement sûr. Alors- »
Le contenu n'avait rien d'extraordinaire.
Un message disant que toute la ville de Los Angeles était intacte et accueillait tous les vagabonds et survivants pour les rejoindre.
De plus, cela semblait être un fichier préenregistré en boucle, pas un seul mot n'avait changé depuis ce qu'Aiden avait entendu des mois plus tôt à Pittsburgh.
Un contenu qu'il avait autrefois rejeté comme de simples rumeurs.
Et même maintenant, après avoir traversé la moitié du continent américain, Aiden ne parvenait toujours pas à croire ces mots.
« Hmm... ? »
Au milieu de ces pensées, Aiden réalisa soudain quelque chose.
La qualité audio de la radio était bien trop claire par rapport à ses attentes.
La dernière fois qu'il avait entendu cette émission, il avait fallu un effort considérable rien que pour distinguer les mots.
Est-ce que cela voulait dire qu'elle était transmise depuis relativement près ?
Aiden déplia la carte qu'il avait dans sa poche.
Cette carte locale qu'il avait obtenue de la Milice de Kingwood.
Même pour une grande ville, il n'y avait pas tant d'endroits d'où une émission de radio pouvait provenir.
Alors Aiden se mit à chercher sur la carte les candidats probables, et...
« Ça doit être là. »
...il identifia bientôt un emplacement potentiel.
C'était une certaine montagne au nord-ouest d'Austin, adjacente à la rivière Colorado.
Au cœur de cette montagne se trouvait une vieille tour radio construite depuis longtemps.
Depuis la position actuelle d'Aiden à Leander, c'était pratiquement à côté.
« ... »
Aiden fixa la carte en silence, perdu dans ses pensées.
Valait-il la peine d'aller voir cet endroit ?
Si une émission de radio provenait effectivement d'ici, cela signifiait qu'il y avait des humains pour gérer cette tour radio.
Bien sûr, le contact avec des gens était une proposition dangereuse.
Cependant, pour le groupe d'Aiden, c'était aussi une nécessité.
Ils avaient continuellement besoin de consommer du sang.
De plus, si ces gens étaient vraiment envoyés depuis Los Angeles...
Aiden pourrait potentiellement obtenir des informations sur la vraie nature de Los Angeles ou sur les tromperies qu'ils pourraient cacher.
Dans ce cas... ce ne serait peut-être pas un mauvais investissement de leur temps restant aujourd'hui.
Parvenu à ce jugement, Aiden replia la carte.
Il coupa ensuite le contact du véhicule.
Le bruit de la radio et du moteur avait déjà attiré quelques zombies proches vers eux.
Aiden sortit du véhicule endommagé et laissa les zombies qui approchaient derrière lui en rejoignant l'endroit où ses compagnons l'attendaient.
* * *
Peu de temps après...
Aiden partageait les informations qu'il avait découvertes avec Arian et Sadie.
« Une tour radio ? »
« Ouais, elle est dans la montagne à côté. »
Sur les mots d'Aiden, Arian regarda par la vitre de la voiture les alentours.
Le véhicule, qui cahotait sur la route, venait d'entrer dans un chemin de montagne.
Au milieu du paysage de grands conifères obstruant la vue des deux côtés, Arian continua.
« D'ailleurs, si c'est Los Angeles... on a déjà fait un bon bout vers l'ouest, mais c'est encore si loin. »
Arian laissa échapper un petit soupir en disant ces mots.
De Pittsburgh à Houston, ils avaient traversé près de la moitié du continent américain.
Pourtant, pour atteindre Los Angeles, il leur faudrait parcourir cette même distance une fois de plus.
De plus, le terrain entre les deux consistait en chaînes de montagnes escarpées et déserts.
Alors qu'ils se dirigeaient actuellement vers l'ouest, c'était un voyage accablant.
« Tu ne songes pas sérieusement à aller à Los Angeles ? »
« Pas nécessairement. Je veux juste y aller pour obtenir du sang. »
« Hmm... je suppose que ça va. »
Après avoir roulé un moment sur ce chemin de montagne, le véhicule s'arrêta.
La route goudronnée s'arrêtait, laissant place à un chemin de terre.
Mais ce chemin de terre, laissé sans entretien depuis trois ans, était envahi d'herbes et érodé par l'eau de pluie en un désordre.
« On devra continuer à pied d'ici. »
Aiden prononça ces mots.
L'état de la route était trop difficile pour leur véhicule déjà mal entretenu pour forcer le passage.
De plus, la distance restante jusqu'à la tour radio n'était pas si grande depuis ce point.
Le groupe d'Aiden s'arma tout entier et sortit du véhicule.
Si ça se passait bien, ils pourraient troquer du sang et des informations.
Sinon, une fusillade pourrait éclater.
Alors Aiden fit équiper Sadie d'un gilet pare-balles et d'un casque, lui ordonnant de rester juste derrière lui.
« En route. »
Arian prit les devants, avançant la première le long du chemin de montagne.
Un moment, le chemin — assez large pour deux véhicules de front — continua.
Et finalement, alors qu'ils approchaient de la tour radio...
« Il y a du monde ici. »
Arian prononça ces mots.
En réponse, Aiden s'écarta du chemin avec Sadie, pénétrant dans la forêt.
« Combien ? »
« Quatre. Mais... c'est bizarre. »
Arian, qui concentrait ses sens dans cette direction après avoir détecté des présences humaines, fronça légèrement les sourcils.
« Bizarre comment ? »
« Je sens le sang. »
À ces mots, l'attitude d'Aiden changea nettement.
La déclaration d'Arian ne signifiait pas simplement que quelqu'un était blessé et saignait.
Elle impliquait que ces gens avaient tué quelqu'un.
« Donc ils ne sont pas aussi pacifiques que leur radio le suggère. »
« Je ne peux pas en être certaine. Laisse-moi m'approcher un peu pour vérifier. »
Sur les mots d'Arian, Aiden hocha la tête.
Elle avança prudemment à travers la forêt.
La zone boisée le long du chemin en montée vers la tour radio n'était pas particulièrement dense en arbres.
Si la vue n'était pas dégagée, il y avait suffisamment d'espace pour progresser à pied.
Il n'était donc pas nécessaire d'utiliser le chemin exposé.
Cependant, après avoir progressé d'une dizaine de mètres ainsi...
« — ! »
Un malaise émana du sol sous le pas d'Arian.
Quelque chose de fin comme un fil avait été marché.
Simultanément, sans un bruit, quelque chose vola vers Arian sur le côté.
Thunk !
Arian attrapa l'objet lancé abruptement à mains nues.
C'était... une flèche.
En regardant dans la direction d'où provenait la flèche, on distinguait une arbalète habilement dissimulée derrière un arbre.
C'était probablement un mécanisme de piège lié à ce qu'Arian avait marché.
À cette vue, les yeux d'Arian se plissèrent légèrement.
Si elle n'avait pas possédé une vitesse de réaction surhumaine dépassant les humains ordinaires, cette flèche lui aurait sans aucun doute transpercé la tête ou le cou.
C'était un piège mortel sans équivoque.
De plus, une ficelle était attachée à l'arrière de cette flèche.
Au moment où la flèche partit, elle dut tirer quelque chose via cette ficelle.
C'est pourquoi...
« Huuuut ! »
...un sifflement strident retentit immédiatement après, probablement leur système d'alarme.
Bien qu'il ressemblât au cri d'un oiseau de montagne, il ne pouvait tromper l'ouïe d'Arian.
Pendant ce temps, Arian sentit les quatre présences à la tour radio commencer à bouger dans sa direction en réponse à ce signal.
Ils approchaient de la position d'Arian.
Arian jeta un coup d'œil derrière elle.
Pour informer Aiden de cette évolution.
« ... »
Cependant, Aiden observait déjà Arian.
Ayant anticipé la possibilité de l'échec de leur approche furtive dès le début, il avait maintenu une distance maximale d'avec elle.
Tenant son fusil, il fit un geste des yeux.
Aucun mot n'était nécessaire entre eux.
Comme d'habitude, Aiden engagerait avec son arme à feu tandis qu'Arian frapperait par derrière.
Tout en souriant de son air résolu, Arian fixa les ennemis d'un regard froid.
Elle pouvait les sentir vividement s'éparpiller large en descendant.
Vers le centre de ces ennemis qui approchaient, Arian fonça en avant.
Son mouvement soudain, bestial, surprit l'un des ennemis les plus en avant, la stupeur se peignant sur son visage.