Peu de temps plus tard...
« Ceux-là sont... »
En arrivant dans la zone arrière, Aiden claqua de la langue en observant l'avant.
La zone de la prison avait déjà été évacuée, comme si le sauvetage était terminé.
Pourtant, certaines forces ne faisaient que sortir à présent par la barricade.
« Tout le monde replie ! »
C'étaient River et les combattants de la milice.
Leur nombre n'était pas élevé.
Seuls cinq environ étaient visibles.
De plus, ils ne tenaient même pas correctement leurs fusils en se dispersant dans toutes les directions.
Cela ressemblait à la vue de débris battus en retraite après avoir perdu une guerre contre le gang.
Cependant, ce qui les avait poussés à fuir n'était pas humain.
« Grooooaarr ! »
Le sol gronda lourdement, de façon menaçante.
Et au rythme de ce tremblement, un monstre apparut, piétinant le sol à chaque pas.
Le Rhino.
Crac !
Il traversa la barricade et chargea vers l'extérieur.
L'apparence du Rhino n'avait rien d'ordinaire.
En témoignant d'un combat intense, l'un de ses bras épais comme un tronc d'arbre était presque arraché, et sa tête semblait partiellement fondue.
Ses pattes restantes portaient de profondes entailles, comme frappées par une mine.
Comme l'avait dit Arian, il avait survécu au piège mais subi d'importants dégâts.
La situation était claire.
Après avoir réglé le gang par l'arrière, le Rhino poursuivait maintenant la milice.
Au moins, ce fut une chance que les forces de sauvetage se soient déjà 완전히 retirées.
Sinon, une catastrophe se serait indubitablement produite ici.
...
En les observant, Arian regarda Aiden.
Comme pour demander quoi faire.
Aiden'ouvrit la bouche après un bref soupir.
« Avec ce nombre, on peut probablement les caser dans le véhicule. »
Arian acquiesça à ses mots suivants.
Sans rapport avec leur demande initiale, il n'y avait aucune raison de ne pas les secourir.
« Allons-y. »
Le moteur du véhicule rugit bruyamment.
Le fourgon noir fonça à pleine vitesse vers les gens pourchassés par le Rhino.
Voyant le véhicule approcher, River et les membres de l'avant-garde hésitèrent.
Ils ne pouvaient pas être certains qu'il s'agissait d'alliés ou d'ennemis.
« Par ici ! »
Ne supportant plus d'assister à la scène, Aiden les appela.
Ce fut à ce moment que les gens coururent désespérément vers lui.
Mais le Rhino était à leurs trousses.
À ce rythme, ils seraient piétinés avant même d'atteindre le véhicule.
Alors Aiden leva son fusil.
Pour leur gagner le temps nécessaire pour monter, ne serait-ce qu'un instant, il déversa une rafale vers la tête du Rhino.
« Grooaarr ! »
Les balles qui auraient été inefficaces contre ses muscles durs comme la roche en parfait état...
Mais l'état actuel du Rhino pouvait difficilement être qualifié de bon.
Alors que les balles frappaient les interstices de sa chair et de ses muscles fondus, pénétrant son crâne, le Rhino chancela.
Crac !
Et Arian ne resta pas inactive non plus.
Déjà sortie du véhicule, elle entailla profondément l'os de la cheville exposé du Rhino avec sa machette.
Thump !
Le Rhino trébucha et s'agenouilla sur un genou.
Pourtant, même cela ne suffit pas à l'abattre complètement.
Poussant un rugissement empli de fureur, il tenta de balayer Arian d'un revers de main alors qu'elle approchait.
Pan !
Mais cette main ne frappa que le vide avant de s'écraser au sol.
Pendant qu'Arian leur gagnait du temps...
« Montez ! »
Aiden fit monter les gens dans le fourgon.
River et les membres de l'avant-garde montèrent à la hâte, haletants d'épuisement.
Une fois le dernier à bord...
« Arian ! »
Aiden appela sa compagne.
À cet instant, Arian, qui attirait le regard du Rhino, disparut de cet endroit en un clin d'œil.
« Moi aussi je monte ! Fonce ! »
La voix d'Arian venait du toit du véhicule.
Tandis que les autres semblaient perplexes face à la scène, Aiden, désormais habitué à de telles occurrences, appuya immédiatement sur l'accélérateur.
« Attendez ! Il reste encore des gens derrière. »
À ce moment, l'un des membres de l'avant-garde prononça ces mots.
Il semblait qu'il restait encore des camarades dans la barricade.
Cependant, Aiden secoua immédiatement la tête.
« Abandonnez-les. »
« Quoi ? Mais Jane est... »
« Assez. On ne peut pas faire demi-tour maintenant. »
River marmonna ces mots en le regardant.
À cela, l'homme qui avait parlé ne put que baisser la tête, abattu, incapable d'ajouter quoi que ce soit.
Pendant ce temps, le Rhino avait tenté de poursuivre le véhicule, mais la blessure infligée par Arian semblait grave, car il ne pouvait plus marcher correctement comme avant.
Grâce à cela, la distance augmenta rapidement entre eux.
La silhouette du Rhino, à peine visible au clair de lune devant la barricade sombre, disparut bientôt complètement.
La seule chose audible de loin était le rugissement furieux du cadavre enragée.
« Pff... »
En voyant cela, quelqu'un laissa échapper un soupir.
C'était River.
Avec le sang d'un autre éclaboussé sur tout son corps, il s'adressa à Aiden d'un air grave.
« Merci. Vraiment... sans vous, on serait tous morts. »
Aiden acquiesça.
River continua.
« Mais ferrailleur. Pourquoi êtes-vous revenu ? »
« J'ai confirmé que le Rhino avait recommencé à bouger. Je me suis dit, au cas où, et effectivement... »
Aiden parla avec indifférence.
Son ton plat sembla involontairement souligner l'erreur de River d'avoir intentionnellement attiré le mutant, ce qui le fit sourire en coin.
« Des blessures ? »
« Pas indemne. Mais ça va. Ce sang... n'est pas le mien. »
River marmonna avec amertume.
Aiden parcourut les autres du regard.
Ils étaient tous trempés de sang également.
Pourtant, il ne semblait pas y avoir de blessures correspondantes sur eux.
Comme l'avait dit River, cette quantité immense de sang ne leur appartenait pas.
« Ah... ah... »
L'un des combattants gémit en se tenant la tête.
Le sang qui recouvrait leurs corps appartenait entièrement à leurs camarades tombés.
Il était peu probable qu'un tel état résulte d'une simple fusillade.
Indubitablement, leurs compagnons étaient morts de façon bien plus atroce sous leurs yeux.
Toutes les conséquences d'avoir impliqué des zombies, et des mutants, dans la bataille.
Si la milice avait atteint son objectif initial, elle en avait payé le prix fort. Connaissant lui-même ce fait, River ne put même pas offrir de mots de consolation à son camarade qui gémissait.
« Reposez-vous. On arrivera bientôt à l'hôpital. »
À ces gens, ce fut tout ce que dit Aiden.
Le véhicule atteignit bientôt la base de la Milice de Kingwood.
* * *
Le lendemain.
L'hôpital où logeait la Milice de Kingwood bourdonnait d'activité dès le matin.
Certains soignaient les blessés de la bataille et les rescapés qui avaient du mal à bouger.
Susan était parmi eux.
Elle avait retrouvé son oncle, revenu vivant.
Heureusement, son oncle ne semblait avoir que les forces sapées par le travail forcé prolongé, et il apparut qu'il pourrait bientôt se lever du lit.
Dans une autre zone, les préparatifs de départ battaient leur plein.
Ils chargeaient le butin de la base d'Iron Sight qui n'avait pas été récupéré la veille.
Le mutant manieur aurait disparu dès l'arrivée du jour, alors ils rassemblaient le butin pour se prémunir contre un éventuel pillage par d'autres vagabonds.
Ainsi, chaque membre de la milice semblait affairé à une tâche ou une autre.
Dans un coin de cet hôpital, le groupe d'Aiden préparait son départ pour la prochaine étape.
« Comment ça va ? »
Aiden demanda à River, qui inspectait son véhicule.
L'occupation d'origine de River semblait avoir été mécanicien auto.
Après avoir entendu les événements de la veille de la bouche d'Aiden, il s'était porté volontaire pour réviser lui-même le véhicule d'Aiden.
Comme Aiden s'inquiétait aussi de l'état du véhicule, il n'avait pas refusé la gentillesse de River.
« Comme vous avez dit. Il manquait certaines pièces, donc j'ai remplacé la plupart. Mais... »
River prononça ces mots et poussa un bref soupir.
« Il y a aussi des composants complètement endommagés. On dirait qu'ils ont essayé d'arracher les pièces nécessaires. »
« Donc il ne peut plus rouler ? »
« Non, il peut encore avancer comme ça. Mais pas sur de longues distances. Vous voyez ce que je veux dire ? Il pourrait tomber en panne au milieu de la route à tout moment. »
Dans son casque, Aiden fronça profondément les sourcils.
Ce n'était pas une bonne nouvelle.
Pas seulement pour lui, mais les expressions d'Arian et de Sadie s'assombrirent aussi.
« Alors quelle est la solution ? »
« Il vous faut un nouveau véhicule. Comme c'est le moteur, celui-ci ne peut pas être réparé par simple remplacement. »
À ces mots, Aiden poussa un soupir.
Un nouveau véhicule, hein.
Bien sûr, s'en procurer un ne serait pas facile.
Même cette Milice de Kingwood forte de plusieurs centaines d'hommes ne possédait que trois véhicules en tout.
Les véhicules en bon état étaient si rares, et s'il y en avait, la plupart avaient déjà un propriétaire.
Bien au fait de ces circonstances, River continua en souriant en coin.
« Désolé. Je me suis porté volontaire pour le réviser, mais je n'ai fait qu'apporter de mauvaises nouvelles. »
« Non, je suis reconnaissant rien que de l'avoir su. »
C'était mieux que de l'ignorer jusqu'à ce que le véhicule lâche.
Au moins, ils pouvaient maintenant envisager des contre-mesures.
Avec ce jugement, Aiden commença à charger dans le véhicule les bagages qu'il avait temporairement mis de côté.
Une quantité modeste de nourriture, d'eau et d'armes fut placée à l'intérieur un par un.
En voyant cela, River demanda :
« Vous partez tout de suite ? »
« Il n'y a aucune raison particulière pour nous de rester plus longtemps ici. Mais avant ça, il y a quelque chose que je veux demander. »
Aiden demanda à River des informations sur les villes voisines.
River accepta volontiers cette demande.
« Ça, bien sûr. Je partagerai ce que je sais. Donnez-moi un instant. »
River partit quelque part et revint bientôt.
Il tenait une grande carte dans les mains.
Pas seulement de Houston, mais représentant tout l'État du Texas et ses environs.
« Bon. Je vais vous dire tout ce que je sais. Vous avez choisi une direction ? »
« Pour l'instant, on prévoit de se diriger vers l'ouest. »
« Alors... ce serait Austin ou San Antonio. »
C'étaient de grandes villes situées respectivement à 220 et 300 kilomètres de Houston.
Cependant, River secoua la tête après y avoir réfléchi.
« Mais je ne recommanderais pas ces deux villes. Surtout San Antonio. »
« Pourquoi ? »
« Cette ville a été complètement submergée par les zombies. C'est trop dangereux pour simplement l'approcher, sans parler d'y entrer. Donc Austin non plus n'est pas sûr. Si vous allez vers l'ouest, ne vaudrait-il pas mieux passer par des petites villes ? »
Aiden acquiesça.
Bien qu'une ville où ils pourraient potentiellement trouver un nouveau véhicule soit préférable...
S'il y avait autant de zombies, même en acquérant un véhicule, rien ne garantissait leur capacité à s'enfuir.
Alors Aiden exclut ces deux villes de leurs options de destination.
S'il n'y avait ni véhicules ni gens, il n'y avait aucune raison d'y aller.
Aiden pointa vers le bas de la carte.
« Et... le sud ? »
« Le sud ? Vous voulez dire le Mexique ? »
Aiden acquiesça.
Même si ce n'était pas le sol américain, s'il y avait un endroit habitable, traverser les frontières n'avait pas d'importance.
Cependant, River agita la main avec dédain.
« C'est encore pire. »
River raconta brièvement les événements survenus à la frontière mexicaine il y a trois ans.
Lorsque le gouvernement américain s'effondra enfin, d'innombrables civils avaient tenté de fuir vers le sud à travers la frontière pour échapper au virus zombie.
Cependant, ce flux de réfugiés était naturellement quelque chose que le Mexique ne pouvait pas accepter.
La nature mortelle de la peste qu'ils portaient avait déjà été prouvée.
Alors l'armée mexicaine avait tenté de les arrêter.
Mais les civils américains n'étaient pas de simples réfugiés. Chacun armé pour se protéger, ils avaient bientôt éclaté en une guerre massive à la frontière.
« Mais au final, ni les États-Unis ni le Mexique ne l'emportèrent. »
Le vrai vainqueur n'était autre que les zombies.
Au milieu du conflit frénétique entre les deux camps, le virus zombie se propagea sans contrôle.
Résultat, la frontière mexicaine actuelle était devenue un habitat pour d'innombrables zombies, mélange de réfugiés et de soldats.
« Donc ce sera difficile par là. »
Face à l'évaluation de River, Aiden fixa la carte en silence.
Si tel était le cas, il ne restait qu'une seule direction.
Progresser vers le nord-ouest depuis Houston, quitter l'État du Texas pour entrer au Nouveau-Mexique.
La seule autre option serait l'opposé complet : longer la côte vers l'est.
Cependant, Aiden avait entendu des témoignages selon lesquels les zones côtières étaient dans un état similaire à la frontière mexicaine.
« Vous savez quelque chose sur les petites villes ? »
« Un peu. »
River partagea avec Aiden toutes les informations qu'il avait.
Bien que peu substantielles, même les détails de base seraient d'une grande aide pour Aiden.
« Merci. Cela suffira. »
« Non, merci. Moi aussi j'ai appris quelque chose de précieux. »
Tel fut l'étendue de leur discussion avec River.
Après une dernière poignée de main et l'échange de vœux pour la sécurité de chacun, River partit.
En regardant la silhouette de River s'éloigner, Arian regarda la carte qu'il avait laissée.
« Mais on y va vraiment vers le nord-ouest ? »
« Pourquoi tu demandes ? »
« Ben, il y a des déserts et des chaînes de montagnes par là, non ? »
Arian parla avec inquiétude.
Comme elle le disait, au-delà de la moitié du Texas, les plaines laissaient place au désert.
Et depuis le Nouveau-Mexique vers l'ouest, ils devraient franchir des montagnes.
Un environnement radicalement différent des douces collines qu'ils avaient traversées jusqu'ici.
Pourtant, ils devraient voyager à travers un tel terrain avec un véhicule qui pouvait lâcher à tout moment.
« Mais on n'a pas le choix. L'ouest et le sud sont bloqués par la frontière mexicaine, l'est c'est la côte, et le nord-est c'est la direction d'où on vient. »
« Et si on faisait un grand détour vers le nord ? »
Arian proposa une autre suggestion.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« C'est trop risqué. L'été va bientôt se terminer. Et puis l'hiver viendra. »
Dans ce monde, l'hiver posait des dangers incomparables à l'été.
Bien sûr, le soleil d'été était éprouvant à endurer, mais le froid de l'hiver pouvait tuer purement et simplement.
Le problème principal était la chute des températures la nuit, quand ils devaient rester absolument immobiles et cachés.
S'ils allumaient un feu pour ne pas geler, la lumière qui en filtrait attirerait les mutants droit sur eux.
« Donc mieux vaut rester dans le sud jusqu'au printemps, même s'il faut traverser le désert. »
« Je... suppose qu'on n'a pas le choix. »
Haaa – Arian poussa un profond soupir.
Même elle ne voyait pas d'autre voie viable.
Finalement, le groupe d'Aiden décida d'une direction nord-ouest pour leur prochain voyage et monta dans leur véhicule.
Mais juste avant que ce véhicule ne parte...
« Attendez un instant, s'il vous plaît ! »
Quelqu'un appela le groupe d'Aiden.
En regardant dans le rétroviseur, Susan courait vers eux par derrière, portant une grande boîte.
« Ah... on dirait que j'ai arrive à temps. »
« Vous venez dire au revoir ? »
« Oui. Mais pas seulement. »
En réponse aux mots d'Aiden, Susan sourit faiblement et ouvrit la boîte.
À l'intérieur se trouvaient deux armes spécialisées qui étaient dans le véhicule d'Aiden.
Le puissant Elephant Gun et un fusil de sniper anti-matériel militaire.
Ils avaient abandonné ces objets après la saisie de leur véhicule par le gang.
« Comment vous... »
« Elles étaient mélangées au butin. Elles vous appartiennent, non ? Je vous les rends. Bien sûr, j'ai eu l'autorisation de la milice aussi, alors ne vous inquiétez pas. »
Il semblait que Susan avait reconnu ces objets comme appartenant à Aiden grâce à son véhicule et les avait apportés à part.
Pour un acte qu'Aiden n'avait même pas espéré, il exprima simplement sa gratitude.
« Je les accepte avec plaisir. »
« Pas du tout. Vous êtes mes bienfaiteurs. »
Aiden chargea les armes qu'avait apportées Susan dans le véhicule.
Pendant ce temps, Susan fit aussi ses adieux définitifs à Arian et Sadie.
Une fois de plus, Aiden monta dans le véhicule et démarra le moteur.
Alors qu'ils quittaient enfin l'hôpital, Susan les salua.
« Je souhaite une bonne santé à vous tous ! »
Debout à l'entrée, Susan leur fit signe de la main en prononçant ces mots.
Arian et Sadie lui firent aussi signe jusqu'à ce que la silhouette de Susan ne soit plus visible.
Espérant que chacun resterait indemne, peu importe le temps qu'il faudrait.