« Par ici, coupez aussi ce grillage. »
« John, t'es vivant ! »
Les forces de secours investirent régulièrement la zone de la prison sécurisée par l'avant-garde.
Elles semblaient déjà connaître la disposition des lieux, apportant divers outils pour couper les grillages et les serrures.
Au fur et à mesure que les portes et les grillages de la prison s'ouvraient, les gens piégés à l'intérieur en sortirent.
« ... »
Aiden observa leur apparence.
Du moins de l'extérieur, ceux qu'Iron Sight avait enfermés ne semblaient pas en bon état.
Résultat probable de n'avoir pas été correctement nourris et d'avoir été soumis à de durs travaux pendant longtemps.
« Celui-là... »
Parmi les secourus, une personne attira l'attention d'Aiden.
C'était un vieillard aux cheveux entièrement gris.
Son apparence ressemblait à l'oncle de Susan, qu'elle avait brièvement mentionné.
Ne pouvant marcher correctement, le vieillard quitta la prison soutenu par un autre homme.
Heureusement ou non, il semblait que l'oncle de Susan ait bien été capturé par ce gang, comme l'avait dit River.
Après avoir regardé le vieillard sortir de la prison un instant, Aiden s'approcha de River.
C'était pour l'informer de son intention de se désengager de l'opération.
« Je me retire maintenant. »
Aux mots d'Aiden, l'expression de River se raidit légèrement.
Faire partie de l'avant-garde pour sécuriser cette zone de la prison, telle avait été la mission confiée à Aiden.
Et Aiden l'avait menée à bien avec succès.
Surtout, sa performance pendant ce temps avait été assez impressionnante pour que River ne puisse rien y redire.
C'est pourquoi...
« Tu ne peux pas te battre avec nous encore un peu ? »
River insista, manifestement réticent à le voir partir.
Cependant, Aiden secoua fermement la tête.
C'était maintenant le moment pour lui d'agir pour lui-même et ses compagnons.
« Je vois, je ne peux pas t'en empêcher alors. Bon travail, ferrailleur. On en reparlera plus tard. »
Tout en promettant à Aiden une compensation supplémentaire, River accepta son désengagement.
« Avant-garde, combien d'hommes restants ? »
Juste après, une femme s'approcha de River.
C'était la cheffe de la milice de Kingwood.
D'après leur conversation, il semblait que les forces de combat, y compris l'avant-garde, allaient bientôt progresser plus loin dans l'intérieur de la base.
Leur destination était le pont à l'intérieur de la base reliant la zone de la prison.
Au centre de cette base étendue, qui englobait le parc en bordure de ville, les routes au-delà et plusieurs bâtiments, un petit ruisseau coulait.
Ce pont enjambant le ruisseau était le seul chemin reliant la zone de la prison au reste de la base.
La milice avait probablement l'intention de sécuriser ce point de passage étroit et de gagner du temps pour l'opération de sauvetage.
Ce n'était pas un mauvais jugement.
Bien sûr, les forces de River restaient en infériorité numérique.
La milice de Kingwood comptait un peu moins de 200 hommes, mais selon Arian, les membres survivants du gang approchaient encore les 300.
Cependant, même ces chiffres seraient suffisants pour retenir l'ennemi sur le pont étroit pendant un moment.
Le sachant, Aiden avait accompli sa mission et s'était retiré.
Alors que les forces de combat quittaient progressivement la zone de la prison...
Aiden, désormais seul, fut rejoint par Arian, qui avait prêté main-forte au sauvetage.
« C'est fini maintenant ? »
« La requête a été pleinement remplie. Maintenant, il faut s'occuper de nos affaires. As-tu réussi à localiser le véhicule ? »
« J'ai une idée générale, mais il ne semble pas être dans ce secteur. »
« C'est ça... ? »
Le sourcil d'Aiden se fronça légèrement.
Au minimum, le véhicule n'était pas dans la zone de la prison.
Ce n'était pas étrange, puisqu'il n'y avait aucune raison de stocker un véhicule là où des gens étaient emprisonnés.
« Il est probablement quelque part à l'intérieur de la base... »
Marmonnant ces mots, Aiden sorti une petite carte et une lampe torche.
Bien que datant de trois ans, quand ce secteur était un parc ordinaire, la carte détaillait le terrain de la base.
« Tu peux t'en servir ? »
« Je peux faire une supposition éclairée. »
Aiden vérifia les différentes routes menant à l'intérieur de la base.
Ils n'auraient pas conduit le véhicule sur un terrain accidenté ou des obstacles comme la terre ou les arbres alors que des routes intactes étaient disponibles.
Il jugea que le véhicule serait probablement près de l'une des routes.
Et en excluant la zone frontale de la base et cette zone de prison qu'Arian avait déjà confirmée, il restait quatre routes candidates.
Cependant, deux étaient des autoroutes surélevées, avec des entrées trop éloignées et peu pratiques pour que le gang y accède.
Elles furent donc naturellement éliminées, ne laissant que deux candidats.
La route étroite menant au centre-ville et la route à huit voies s'étendant vers l'ouest depuis l'entrée principale de la base.
Aiden se concentra sur cette dernière.
Avec une route si large, il n'aurait rien d'étonnant qu'ils en aient utilisé une partie comme zone de stationnement.
« Vérifions celle-là. Pas besoin de les affronter directement. Mieux vaut simplement contourner la barricade complètement. »
Aiden dit cela, et Arian acquiesça.
* * *
À la base de la milice de Kingwood, le centre médical de Houston...
Seuls les enfants incapables de se battre et quelques personnels de garde retenaient leur souffle, attendant le retour des autres.
« ... »
Parmi ces gardes se trouvait Susan, serrant son fusil tout en fixant la fenêtre sombre, non éclairée par la lune à cause des nuages.
Son regard recelait une pointe d'inquiétude et de peur.
Crainte que l'opération n'échoue, ou que des zombies ou le gang n'attaquent cet endroit pratiquement vide.
« Pfiou... »
Cependant, les deux étaient au final des soucis inutiles.
Peu importe à quel point elle s'inquiétait, rien ne changerait.
Alors Susan secoua la tête, essayant de chasser ces pensées.
Grince-
À cet instant, le bruit d'une porte qui s'ouvrait vint de l'intérieur du bâtiment.
Depuis la direction de la chambre des patients où dormaient les enfants. Peut-être quelqu'un avait-il besoin des toilettes.
Susan détourna brièvement le regard dans cette direction.
Peu après, une jeune fille familière apparut.
« Sadie ? »
« ...J'arrive pas à dormir. »
Sadie prononça ces mots comme pour s'excuser.
Elle s'approcha ensuite de la fenêtre où se tenait Susan.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient couché les enfants, mais Sadie ne montrait aucun signe de somnolence.
Elle n'avait vraiment pas réussi à s'endormir, passant la nuit les yeux grands ouverts.
« Je peux rester là un peu ? »
À ces mots, Susan sourit faiblement et acquiesça.
Sadie sourit aussi doucement en tournant son regard vers la vue dehors.
Depuis le couloir de l'hôpital où elles étaient, on ne voyait que le vaste parking avec quelques véhicules abandonnés.
Au-delà, la vue était obstruée par des arbres de rue poussant n'importe comment.
C'était un paysage dépourvu de tout intérêt, pourtant Sadie regarda ce parking un bon moment avant de parler.
« Ils doivent se battre en ce moment, non ? »
À cette question, Susan regarda Sadie.
Les yeux de l'enfant étaient emplis d'inquiétude et d'anxiété.
Pas si différents des propres sentiments de Susan plus tôt.
« Oui, c'est probable. Mais ça ira. Elles reviendront saines et sauves, c'est sûr. »
Alors Susan dit ça.
Une rassurance sans fondement pour apaiser l'enfant.
Cependant, Sadie ne semblait pas entièrement croire ces mots.
La fille se contenta d'acquiescer une fois et continua de regarder dehors.
Ses yeux paraissaient toujours inquiets.
« Tu t'inquiètes pour eux ? »
« ...Oui. »
Susan s'attendait certainement à cette réponse.
Cependant, la réaction de Sadie était quelque peu ambigüe.
Elle acquiesça affirmativement, mais Susan sentit clairement qu'elle pensait à autre chose.
Alors Susan continua.
« Tu sembles avoir d'autres soucis. Pourquoi ne pas me les confier ? »
Susan insista doucement d'une voix basse.
Après une brève hésitation, Sadie ouvrit lentement la bouche.
« Pourquoi m'ont-ils laissée derrière ? »
« Hein ? »
« Je sais me battre moi aussi... »
C'était une question inattendue pour Susan.
Elle n'avait pas imaginé que cet enfant se soucierait de la raison pour laquelle on ne l'avait pas emmenée au champ de bataille.
« Eh bien, c'est évidemment parce qu'ils t'apprécient énormément. »
« Pas parce que je sers à rien ? »
« Comment pourrait-ce être le cas ? »
« Mais... je ne reçois que de l'aide d'eux. Je ne peux rien faire pour eux en retour. Ce n'est pas正常. Je veux être utile moi aussi. »
À ces mots, Susan regarda Sadie avec un mélange de surprise et de pitié.
Son argument était valable.
Non, c'était un raisonnement extrêmement logique.
Mais simultanément, ce n'était pas le genre de pensée qu'un enfant devrait avoir.
Comment cette gamine de dix ans en était-elle venue à de telles préoccupations ?
Cependant, en réfléchissant aux circonstances de Sadie, Susan réalisa vite que ce n'était pas si étrange après tout.
Aiden et Arian, qui voyageaient avec Sadie, n'étaient certainement pas sa famille.
Alors Sadie ne pouvait pas simplement accepter leur gentillesse unilatérale envers une non-membre de la famille à cœur ouvert.
Vu objectivement, c'était une relation qui pouvait être rompue à tout moment sans rien avoir d'étrange.
C'est pourquoi Sadie souhaitait rendre la pareille d'une manière ou d'une autre.
Pour ne pas être abandonnée par eux, quoi qu'il arrive.
« ... »
Sans un mot, Susan caressa doucement la tête de Sadie.
C'était une préoccupation qu'un enfant ordinaire, comme son propre fils Theo, n'aurait même pas comprise.
Alors Susan n'offrit aucune parole consensuelle et lisse pour calmer l'enfant.
« Et si... tu attendais encore un peu ? »
Après avoir longuement réfléchi, ce furent les mots que prononça Susan.
Sadie la regarda.
« Attendre ? »
« Ce n'est simplement pas le bon moment encore. Mais il viendra forcément un jour où tu pourras leur être utile. »
« ...Tu penses ? »
Sadie ne semblait pas convaincue.
Susan la fixa avec une expression douce.
« Chaque personne a des choses différentes qu'elle peut faire. Parmi les choses que tu peux faire, il y en a sûrement certaines qu'elles ne peuvent pas accomplir. Non ? »
« Des choses comme... »
Les mots de Sadie s'éteignirent, comme si elle allait dire « aucune ».
Mais alors, elle sembla se rappeler quelque chose.
Susan ne le savait pas, mais n'étaient-ce pas Aiden un zombie et Arian une vampire ?
Elles étaient donc exceptionnellement puissantes.
Cependant, demander s'il n'y avait que des avantages à leur nature serait incorrect.
Sadie comprenait la situation d'Aiden, obligé de toujours cacher son visage, et la solitude d'Arian, incapable de regarder les non-enfants avec des yeux purs.
En réalisant cela, les yeux de Sadie s'illuminèrent tranquillement.
Il semblait qu'elle saisisse enfin ce que Susan essayait de transmettre.
« Alors il n'y a pas besoin de se presser. »
Aux mots suivants de Susan, Sadie fit un petit signe de tête.
Les nuages masquant la lune se dissipèrent progressivement.
Une pâle lumière de lune commença à se déverser sur le parking que regardaient Susan et Sadie.
* * *
« ...Trouvé ! C'est celui-là ! »
Sur la route à l'intérieur de la base du gang qu'Aiden avait désignée...
Après avoir inspecté l'un des véhicules alignés là, Arian prononça ces mots.
Entendant sa voix, Aiden s'approcha immédiatement.
« Ouais, c'est bien le nôtre. »
Aiden inséra la clé et ouvrit la portière.
Il vérifia ensuite l'état du véhicule.
Comme prévu, la plupart des provisions à l'intérieur avaient été prises.
Cependant, ils s'y étaient déjà résignés.
Si la perte de la nourriture, de l'eau, et même de certaines armes de grade militaire qu'ils n'avaient pas pu récupérer n'était pas négligeable, il n'y avait aucun intérêt à fouiller la base du gang pour ça.
Mais il y avait un autre problème.
Il y avait des signes que le véhicule avait été partiellement démonté.
Le gang avait probablement récupéré certains composants.
« Merde... »
Malgré ce constat, Aiden tenta quand même de démarrer le moteur.
Vroum !
Le moteur lui-même démarra sans problème.
Et après l'avoir testé en roulant, il ne semblait pas y avoir de problème immédiat de mouvement.
Bien qu'il faille identifier exactement quelles pièces manquaient, ce n'était pas urgent, alors Aiden décida de se retirer pour l'instant.
« Monte. Il faut quitter cet endroit le plus vite possible. »
Aiden mit le véhicule en mouvement.
Leur direction était vers l'entrée principale de la base.
Bien qu'il y ait une possibilité d'ennemis restants, la brèche dans la barricade était le seul passage pour faire passer le véhicule.
Avec Aiden et Arian à bord, le véhicule avança le long de la route assombrie.
Le moteur sonnait de manière inquiétante.
Pendant ce temps, des coups de feu lointains se faisaient entendre.
Il semblait que les forces du gang et de la milice se soient affrontées.
Alors que le véhicule approchait de l'entrée principale de la base où Arian avait monté la garde, ça arriva.
« Attends une seconde. Regarde là-bas. »
Arian pointa vers une zone dégagée au bord de la route.
On pouvait voir un tas de terre creusée n'importe comment.
Cependant, comme rien d'autre ne ressortait, Aiden inclina la tête, confus.
« Y a un problème ? »
« Cette fosse... c'est là que le Rhino était piégé à l'origine. »
Ce n'est qu'après ces mots qu'Aiden fronça profondément les sourcils.
Comme l'avait dit Arian, il semblait bien y avoir des traces de fosse.
Mais que ce soit à cause des luttes du Rhino ou du bombardement d'explosifs visant ce dernier...
Un côté du mur s'était effondré comme un glissement de terrain, formant une pente progressive.
« ... »
Aiden s'approcha et examina de près la fosse.
Sur cette pente, d'énormes empreintes étaient nettement imprimées.
« Donc ce mutant... n'est pas tombé ici après tout, on dirait. »
« ...Il en a l'air. »
Arian parla d'une voix basse.
Peut-être avait-elle fait l'hypothèse négligente...
Si c'avait été un humain, elle aurait immédiatement réalisé qu'il faisait seulement semblant d'être mort.
Arian peut détecter la respiration et les battements de cœur.
Mais les zombies étaient différents.
Pour ces cadavres sans souffle ni battements, s'ils restaient immobiles, même Arian ne pouvait discerner s'ils étaient vivants ou morts.
C'était la raison de son erreur de jugement.
Le mutant rusé avait attendu tranquillement que tout le monde parte avant de s'échapper de ce piège.
« C'est pas bon. Il n'y a qu'un endroit où il peut aller. »
Aiden releva la tête et regarda au-delà de la fosse.
Vers la zone de la prison, où les coups de feu n'avaient toujours pas cessé.
Le Rhino qui avait survécu ici suivrait probablement les humains et les bruits dans cette direction.
« Mais ça pourrait aussi aider la milice. »
Dans cette position, le Rhino rencontrerait inévitablement les forces du gang avant la milice.
Il frapperait l'arrière du gang alors qu'il avançait sans prudence.
Ils subiraient sans doute de lourdes pertes.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« On ne peut pas faire confiance aux mutants. Après avoir décimé le gang, il ciblera immédiatement la milice ensuite. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« On n'a pas besoin de l'affronter nous-mêmes. Mais on devrait au moins vérifier la situation. »
Arian acquiesça.
Peu après, ils sortirent par la barricade effondrée.
Dehors, des zombies erçaient çà et là.
Le combat en cours les attirait encore.
Cependant, Aiden n'avait pas le temps de s'en occuper un par un.
Alors il conduisit le véhicule, se contentant d'écraser les zombies pour tracer un chemin.
Boum ! Crac !
Les corps heurtés par la masse de métal en mouvement furent faiblement projetés de côté, roulant au sol.
Chaque impact faisait trembler la carrosserie, ce qui inquiétait Aiden, mais il n'y avait pas d'autre choix pour l'instant.
Et ainsi, ils rejoignirent la zone arrière de la base.