La base d'Iron Sight, une installation militaire abandonnée, s'étendait sur un vaste parc dans la partie nord-ouest du centre-ville de Houston.
Il y a trois ans, elle avait été établie dans le but d'aider les citoyens de Houston.
Peut-être pour cette raison, un côté de leur base donnait sur une artère principale, tandis que l'opposé jouxtait le centre-ville.
De plus, Aiden avait entendu dire qu'en raison des guerres fréquentes qui avaient chassé non seulement les gens mais jusqu'aux zombies, la densité de zombies dans le centre-ville de Houston était plus faible qu'ailleurs.
« ... »
C'est pourquoi, tandis qu'Arian posait son regard sur ce paysage urbain de Houston, une pointe de regret transparaissait dans ses yeux.
S'il y avait eu un groupe de survivants convenable ici, rester dans cet endroit n'aurait peut-être pas été si mal — telle fut la pensée qui lui traversa l'esprit.
Cependant, le regret d'Arian était bien trop vain.
Une autre guerre allait éclater ici même.
En tant que grande ville, le centre-ville de Houston avait à l'origine été une forêt de gratte-ciel dépassant soixante étages.
Mais à présent, le nombre de bâtiments conservant encore leur ancienne stature vertigineuse se comptait sur les doigts d'une main.
La plupart s'étaient soit entièrement effondrés, soit partiellement démolis au fil des guerres, laissant l'ancien centre-ville glamour en ruine totale.
Et le bâtiment sur lequel se tenait Arian ne faisait pas exception.
Ce centre d'affaires, qui s'enorgueillissait jadis de soixante-onze étages, n'en comptait plus qu'une vingtaine hors sol.
Les cinquante autres étaient penchés et effondrés sur le côté, comme arrachés de force par un géant.
En conséquence, les piliers et poutres d'acier qui soutenaient la structure saillaient de manière grotesque, tordus comme s'ils hurlaient en silence.
C'était presque miraculeux que même ces vingt étages tiennent encore debout.
Et pourtant, comparé aux bâtiments alentour, celui-ci était relativement intact.
Certaines structures s'étaient effondrées sans laisser de trace.
« ... »
Dans le ciel occidental teinté de rouge comme un coucher de soleil embrasé...
De là, Arian observait en contrebas la planque d'un certain gang.
La distance les séparant était d'environ deux cents mètres.
Assez proche pour que l'œil humain discerne clairement, c'est pourquoi Arian s'était cachée derrière l'un des piliers inclinés.
Arian vérifia la lampe LED qu'elle tenait.
Sa mission ici était simple.
Après le coucher du soleil, un mitrailleur patrouillerait au sommet de la barricade d'Iron Sight à intervalles réguliers.
Lorsque ce mitrailleur s'éloignerait suffisamment, Arian n'aurait qu'à allumer sa lampe torche face à l'arrière.
Si le camion chargé d'explosifs tentait de foncer sur la barricade dans le champ de tir de la mitrailleuse, il risquait d'être pulvérisé en chemin.
Arian appuya sur le bouton de la lampe LED.
La lumière clignotante brilla vers le ciel s'assombrissant progressivement.
Au milieu de cela, Arian pensa soudain à Sadie.
L'enfant qui les attendait à la base de la Milice de Kingwood.
Cependant, Arian n'était pas trop inquiète.
D'après ce qu'elle avait observé, la Milice de Kingwood semblait assez fiable.
Leur attitude envers le groupe d'Aiden témoignait au moins d'un respect de base, qui s'étendait à la façon dont ils traitaient les enfants.
Bien sûr, elle ne s'était pas fiée uniquement à leurs attitudes.
Ce qui avait véritablement instauré la confiance d'Arian, c'était leur ennemi lui-même.
Pendant les trois derniers jours de préparation à cette bataille, Arian n'était pas restée inactive à la base.
Ayant été trompée par le passé par ceux qui cherchaient à exploiter ses capacités pour leur propre compte, Arian était plus sceptique envers la Milice de Kingwood et les paroles de River que ne l'était Aiden.
Alors chaque nuit, elle s'était aventurée dehors.
L'endroit où se rendait Arian n'était autre que la base d'Iron Sight.
Il y avait une chose qu'elle voulait vérifier là-bas.
Si les affirmations de la Milice de Kingwood étaient vraies ou fausses.
Et le résultat avait été positif.
S'il y avait eu quelques malentendus et exagérations dans les perceptions et témoignages de River...
Le fait qu'Iron Sight capture des gens pour les utiliser comme esclaves était indéniable.
Au minimum, River et la Milice de Kingwood n'avaient pas menti à Arian et ses compagnons.
C'est pourquoi elle était là maintenant.
S'il y avait eu la moindre once de tromperie, elle ne les aurait pas aidés de la sorte.
« Quel ennui... »
Arian leva les yeux vers le ciel.
Les teintes du couchant s'étaient déjà estompées, laissant le ciel d'un noir d'encre, mais l'air tiède de la fin d'été ne montrait aucun signe de rafraîchissement.
C'est alors que l'heure convenue arriva enfin.
Avec le soleil complètement couché et les ténèbres enveloppant toutes les directions, la seule source de lumière était la vive lueur de la lune.
Dans cet environnement sombre, Arian fixa silencieusement son regard sur la barricade au-dessus.
À cette distance précaire où les yeux humains peinent à discerner le mitrailleur posté au sommet de la barricade, la vision d'Arian cibla clairement le tireur, et elle fit clignoter la lumière comme la milice le lui avait demandé.
Cependant, pour une raison quelconque...
« ...Qu'est-ce qu'ils foutent ? »
Malgré le mitrailleur qui patrouillait de long en large le long de la barricade à quatre reprises, le camion chargé d'explosifs ne montrait aucun signe d'arrivée.
Même Arian, capable de détecter une portée bien plus large que les humains ordinaires, ne percevait pas sa présence.
Au moment où elle se demandait si quelque chose s'était passé...
« Le voilà. »
Lorsqu'elle fit clignoter la lumière pour la cinquième fois, le bruit du moteur d'un camion se fit entendre à plusieurs centaines de mètres.
Mais le bref soulagement qu'Arian ressentit fut bientôt remplacé par un sentiment de dissonance.
Comment dire...
Le moteur du camion était bien trop bruyant.
De plus, sa vitesse dépassait les prévisions d'Arian.
Au milieu des bâtiments en ruine et des débris jonchant le centre-ville de Houston, il n'y avait naturellement plus de routes praticables.
Même pour un véhicule ordinaire, une prudence extrême s'imposait.
Pourtant, le camion transportant les explosifs traversait le centre-ville à toute vitesse.
Quelle que soit l'urgence, fallait-il vraiment se presser à ce point ?
Cependant, Arian comprit vite la raison de leur hâte.
Une autre présence poursuivant le camion en fuite désespérée entra dans sa portée de détection.
C'était... le mutant.
Ses pas étaient d'une lourdeur tremblement, et le poids qu'ils portaient n'avait rien de comparable à celui de n'importe quel autre mutant zombie.
Une présence qu'Arian n'avait jamais perçue auparavant.
Ce devait être le Rhino qu'ils avaient prévu d'attirer.
« Manœuvres dangereuses... »
Arian marmonna en fronçant légèrement les sourcils.
Le camion qui fonçait à travers le centre-ville avec sa cargaison d'explosifs et l'appât du mutant derrière lui étaient des actes qui pouvaient aisément mener au désastre s'ils étaient mal gérés.
S'ils glissaient simplement sur les débris, le camion se retournerait, et le mutant l'écraserait.
Ce n'était pas seulement dangereux — c'était téméraire.
La milice était-elle si désespérée ?
Cependant, contrairement à ses craintes, le camion traversa le centre-ville rapidement mais avec stabilité.
Le conducteur semblait assez habile.
C'était juste au moment où le camion approchait des ruines du bâtiment où se tenait Aiden...
« Hum... ? »
Un autre problème surgit.
Non seulement le moteur du camion, mais l'ouïe d'Arian pouvait même capter les conversations qui allaient et venaient au-delà de la barricade d'Iron Sight.
À cause du rugissement du moteur qui n'aurait pas dû être audible dans le calme de l'obscurité, le gang avait détecté la présence du camion.
Les membres du gang qui avaient immédiatement perçu l'anomalie commencèrent à se rassembler au sommet de la barricade.
Parmi eux se trouvait même le mitrailleur qui venait de partir.
Arian observa le camion qui atteignait maintenant juste devant elle.
Même si elle éteignait la lampe LED maintenant, ce camion ne pourrait pas s'arrêter.
S'en rendant compte, Arian poussa un long soupir.
« ...On n'a pas le choix, je suppose. »
Arian laissa brièvement la lampe LED sur la rambarde, allumée.
Pour permettre au camion de continuer d'avancer.
Puis, machette en main, elle se détourna.
Au moment où sa silhouette semblait se fondre dans l'obscurité...
« Qu-Qu'est-ce que... ? »
Arian apparut immédiatement au sommet de la barricade d'Iron Sight.
Le membre du gang qui la repéra poussa un cri de stupeur.
Sans accorder attention à sa surprise, Arian abattit simplement sa machette.
Crac !
Elle traversa net la mitrailleuse dans les mains du membre du gang, la fendant en deux.
Les yeux du mitrailleur s'écarquillèrent comme s'ils allaient jaillir.
Cependant, avant qu'il ne puisse dire un mot, la silhouette d'Arian avait déjà disparu en un clin d'œil.
« Qu-Qu'est-ce que c'était que ça ! »
Le membre du gang hurla comme s'il avait vu un fantôme.
Mais son étonnement ne dura pas longtemps.
Même avant que ses compagnons ne réalisent pleinement ce qui se passait, le bruit de moteur indistinct qui s'était caché dans l'obscurité, accompagné du rugissement monstrueux qui l'accompagnait, parvint à leurs oreilles.
« Grooooaarr ! »
Les membres du gang tressaillirent au hurlement grave et funeste qui semblait réverbérer depuis le sous-sol.
Le sol tremblait déjà de manière rythmique.
Vrooooom !
Accompagné d'un rugissement de moteur assourdissant, le camion qui s'était caché dans l'ombre des ruines de bâtiments déboucha enfin dans la zone découverte devant la barricade.
« Arrêtez ces bâtards ! »
Une pluie de balles s'abattit sur le camion et le mutant.
Mais ni le camion ni le mutant ne ralentirent. Ils fonçaient droit sur la barricade.
Ce n'est qu'alors que les membres du gang postés au sommet de la barricade comprirent l'intention du camion.
Ils repérèrent tardivement le mitrailleur tentant de prendre position pour arrêter le camion.
Cependant, sa mitrailleuse avait été fendue net en deux.
Les membres du gang regardèrent le tireur avec des expressions ahuries, comme pour demander : « C'est quoi ça ? »
Sans dire un mot, ses yeux ne semblaient transmettre qu'un sentiment d'injustice.
Juste après cela...
Le camion qui atteignit enfin la barricade explosa de façon spectaculaire.
La solide barricade s'effondra en cascade, et au milieu de la poussière qui s'élevait, une massive silhouette apparut.
Puis, comme un rhinocéros, elle commença à semer le chaos dans la base du gang.
* * *
« Bon, on dirait que l'assaut frontal a réussi. »
À cet instant, dans la forêt derrière la base d'Iron Sight...
River, tenant une radio, prononça ces mots.
Autour de lui, y compris Aiden, l'avant-garde était dissimulée dans les sombres ombres de la forêt.
River était présent en tant que commandant de première ligne supervisant cette force d'avant-garde pour l'opération d'aujourd'hui.
À ses mots, les membres de l'avant-garde acquiescèrent soulagés.
Percer la barricade frontale et y lancer le mutant — c'était le début de l'opération, mais aussi une tâche exceptionnellement difficile.
Pourtant, malgré les paroles rassurantes de River, Aiden ne montrait aucun signe de soulagement tandis qu'il scrutait vigilamment les alentours.
Pour lui, simplement être dehors dans cette obscurité enveloppante paraissait précaire.
Il n'y avait aucun moyen de savoir quand ou d'où un ennemi inattendu pourrait surgir.
En fait, en levant les yeux vers le centre-ville en ruine visible depuis la forêt, il pouvait voir les ombres de cadavres se rassembler progressivement, attirés par l'explosion précédente à la barricade.
Heureusement, il ne semblait pas y avoir de mutants parmi eux pour l'instant, mais ce n'était pas une raison pour baisser sa garde.
Tandis qu'Aiden maintenait son sens de la crise, la voix de River continua.
« Alors préparez-vous, tout le monde. On bouge bientôt nous aussi. »
Il désigna l'avant.
À quelque distance de la forêt, au sommet de la barricade d'Iron Sight...
On distinguait les silhouettes affolées des membres du gang.
Certains couraient pour relayer l'information, tandis que quelques sentinelles se hâtaient de changer de position — une atmosphère de confusion indéniable.
« ... »
Au pied de cette barricade, quelques ombres bougeaient.
C'étaient des membres de la Milice de Kingwood portant des brassées de dynamite.
Puisque la base d'Iron Sight était située au-delà d'une route du côté arrière, elle était majoritairement entourée de forêt.
Incapables d'y utiliser des camions, ils avaient profité de la barricade distraite pour s'approcher directement à pied.
« Houu... »
En observant les mouvements de l'équipe de poseurs de bombes, quelqu'un laissa échapper un soupir tendu.
Bien que l'équipe parût assez habile à placer les explosifs le long du mur de la barricade, cela restait une tâche chronophage.
Et c'était là le problème.
« Ennemis sous la barricade ! »
Au milieu de la fixation des bombes au mur, l'une des sentinelles postées au sommet de la barricade les repéra enfin.
Il ouvrit immédiatement le feu vers les ombres qu'il avait vues.
L'un de leurs camarades fut touché, versant son sang tandis qu'il s'effondrait.
« Merde... ! »
Voyant cela, River grinca des dents.
La sentinelle continua d'appeler ses compagnons, et les membres du gang, d'abord décontenancés par l'attaque soudaine, reprirent vite contenance et commencèrent à approcher.
Dans cette situation, River ne pouvait pas rester inactif non plus.
« Tout le monde, préparez le tir de suppression ! Visez ceux sur la barricade ! »
À son ordre, les membres de l'avant-garde dispersés au hasard dans la forêt prirent rapidement position à gauche et à droite.
Aiden leva aussi son fusil.
Simultanément, une légère inquiétude traversa son esprit.
Dans cette obscurité, tirer sur des ennemis au sommet de la barricade avait peu de chances de toucher avec précision.
Bien sûr, le jugement de River n'était pas erroné.
Si les bombes n'étaient pas posées, l'opération entière deviendrait impossible à exécuter.
Donc donner cet ordre improvisé au moment où le plan tournait mal était une décision raisonnable.
Cependant, le problème était que les munitions fournies par la Milice de Kingwood étaient à peine suffisantes pour des opérations de combat complet.
Et cela avant même que la bataille principale n'ait commencé.
Les balles déjà rares étant consommées de la sorte n'était certainement pas une bonne nouvelle.
Mais malgré les inquiétudes d'Aiden, donna immédiatement l'ordre d'ouvrir le feu.
Dans la forêt d'un noir d'encre, des éclairs de bouche feuillèrent.
Suivis de détonations tonitruantes.
« Ces bâtards tirent ! »
Surpris par le bruit soudain venu de la forêt, les membres du gang poussèrent des cris.
Ils se replièrent brièvement derrière la barricade, mais cette posture défensive ne dura pas longtemps.
Entendant les coups de feu et les cris de leurs camarades, de plus en plus de membres du gang grimpèrent au sommet de la barricade.
De plus, ayant réalisé que la précision du tir de suppression n'était pas élevée...
Certains d'entre eux, sans se laisser intimider par les tirs, tentèrent de riposter depuis le pied de la barricade.
« Merde... ! »
L'expression de River se crispa tandis que la situation évoluait contrairement à ses intentions.
Aiden aussi sentit que les circonstances prenaient un tour défavorable.
À ce rythme, l'opération échouerait sans même percer la barricade.
Alors il sorti la lunette de vision nocturne militaire qu'il avait apportée, au cas où.
La barricade et les membres du gang cachés au sommet, enveloppés d'obscurité, devinrent clairement visibles.
Parmi eux, Aiden visa celui qui s'engageait le plus agressivement dans l'offensive.
Pan !
Avec ce coup de feu, un membre du gang serra immédiatement sa poitrine et bascula de la barricade.
L'instant d'après, un autre à côté de lui reçut une balle dans la tête et s'effondra de même.
Le bruit malade d'un sac de viande heurtant le sol résonna.
« Henry est mort ! »
« Vous, les bâtards ! »
Ce n'est qu'après avoir vu leurs camarades mourir que les membres du gang restants se hâtèrent de se mettre à l'abri derrière la barricade.
Naturellement, la pluie de balles s'abattant sur l'équipe de poseurs de bombes s'arrêta momentanément.
Ils venaient de gagner un peu de temps.
« Pas fini ? »
Au milieu de cela, la murmure de River se fit entendre.
Lui aussi avait réalisé que la situation tournait mal.
Peut-être poussé par son urgence...
L'équipe qui s'affairait à poser les bombes commença à se retirer de la barricade.
Ils avaient enfin terminé l'installation et reculaient pour préparer la détonation.
Cependant, il y en eut un qui ne se retira pas avec les autres.
C'était... une femme qui s'était initialement effondrée après avoir été touchée par les premiers tirs.
« ... »
Alors qu'elle était invisible aux autres, la lunette de vision nocturne d'Aiden capturait clairement sa silhouette.
La femme, qui était tombée après avoir été touchée à la cuisse, tenait un détonateur dans sa main.
Ce que cette femme sans nom s'apprêtait à faire, Aiden l'avait déjà compris.
Un bref soupir s'échappa de ses lèvres.
Bouuum !
Une immense explosion qui ébranla l'air engloutit simultanément la barricade et la femme.
Un éclair momentané, un panache de terre jaillissant vers le haut, et une poussière billonnante.
Alors qu'elle retombait, la silhouette de la femme n'était plus nulle part, et la barricade autrefois solide avait été pulvérisée.
« Avant-garde, en avant ! »
L'ordre de River suivit immédiatement.
Les combattants qui assuraient le tir de suppression à distance chargèrent enfin dans la base ennemie.