« Ne m'en veux pas pour ça. Si vous étiez juste partis, vous seriez soit morts, soit devenus esclaves. »
« ... »
River répondit calmement aux mots d'Aiden, qui ne put rien rétorquer de plus.
Si River ne connaissait Aiden et Arian que comme des gens ordinaires, son affirmation n'était pas fausse.
Ainsi, l'intention de River de retenir le groupe d'Aiden ici, malgré la venue du gang, ne pouvait être considérée comme entièrement malveillante.
« Et ce n'est pas tout. Iron Sight se fiche des gamins. Ils pensent qu'on ne peut même pas en faire des esclaves. Si vous aviez été capturés, les enfants auraient été tués sur-le-champ. »
À ces mots qui suivirent, Arian fronça les sourcils.
Pourtant, River n'en tint pas compte et continua.
« Donc, si vous n'avez pas l'intention de nous aider, quittez cette ville immédiatement. Je vous indiquerai la sortie. »
Se rendre ou fuir, telle était sa proposition.
Pourtant, ce n'était pas un choix qu'Aiden pouvait faire.
« On ne peut pas simplement partir. »
Aiden marmonna.
Fuir les mains vides, sans fournitures ni véhicule, comportait des risques plus grands que d'affronter le gang.
Ils pouvaient mourir de faim sans nourriture ou de soif sans eau.
Pour Aiden et Arian, qui seraient en danger s'ils ne consommaient pas de sang ne serait-ce que quelques jours, c'était encore plus périlleux.
Aiden poussa donc un profond soupir et se tourna vers ses compagnons.
« On ne peut pas simplement partir. Quoi qu'il en arrive, il nous faut au moins récupérer le véhicule. »
À ces mots, Arian hocha également la tête.
Elle comprenait pleinement l'importance du véhicule, elle aussi.
« Laissez-moi vérifier d'abord et je reviens. On ne sait toujours pas avec certitude s'ils ont vraiment pris le véhicule. »
Le véhicule était garé à l'extérieur du mur d'enceinte de la base effondrée, à une distance considérable d'ici.
Même ainsi, Aiden se contenta d'acquiescer en silence.
Peu après, Arian quitta le bâtiment, et River secoua la tête en parlant.
« Ça ne sert à rien. Si vous espérez qu'ils ne l'aient pas pris parce qu'ils n'ont pas les clés, oubliez. Ces types ont des techniciens parmi eux. Ouvrir la porte et faire un démarrage à l'arrache prend pas plus d'une minute. »
« ... »
Malgré les paroles négatives de River, Aiden attendit en silence le retour d'Arian.
Les membres d'Iron Sight qui avaient déjà commencé à fouiller la base en ruine apparurent finalement en vue.
Ils pensaient visiblement que le groupe d'Aiden se cachait dans le bâtiment de l'école et le fouillaient.
Bientôt, Arian revint.
Son expression à elle seule donnait la réponse : le véhicule avait bien été saisi, comme elle le rapporta.
« Alors... je suppose qu'on n'a pas le choix. »
Aiden regarda River.
Il avait décidé d'accepter la proposition de l'homme.
Bien sûr, il nourrissait encore des réserves à l'idée d'intervenir dans une guerre de gangs.
Cependant, la situation avait changé.
Iron Sight.
Eux-mêmes avaient donné à Aiden une raison de devenir leur ennemi.
« Quels sont les détails exacts de la demande ? »
Aux mots d'Aiden acceptant la proposition, River esquissa un faible sourire.
« Nous allons bientôt attaquer Iron Sight. La demande pourrait donc consister à nous rejoindre pour les prendre d'assaut, ou bien vous pourriez vous voir confier une mission distincte. »
« ... Ce sera dangereux. »
« Bien sûr que ça le sera. Mais je ne vous demanderai rien d'injustifié. Après tout, nous non plus, on ne peut pas vous faire entièrement confiance. »
Aiden acquiesça aux mots de River.
Exiger quelque chose de trop imprudent ne ferait que pousser le ferrailleur à prendre la fuite, ce qui serait embêtant pour le camp de River.
Il disait donc que la demande resterait dans des limites raisonnables.
Bien qu'Aiden ne puisse pas lui faire entièrement confiance, il n'avait pas d'autre choix, alors il accepta les paroles de River.
« D'accord, j'accepte. Alors quel sera notre rôle ? »
Cependant, au lieu de répondre, River porta son regard vers l'extérieur.
Là, les membres du gang qui avaient fini de fouiller le bâtiment s'approchaient maintenant lentement de cet endroit.
« Avant ça, changeons d'abord de lieu. »
River prononça ces mots.
Aiden hocha la tête.
* * *
Peu de temps après...
« Cet endroit... »
Aiden marmonna en regardant le grand bâtiment de l'hôpital.
À une bonne distance au nord-ouest de la base en ruine, en périphérie de Houston.
Complètement en dehors du territoire de patrouille d'Iron Sight, c'était la planque du groupe auquel appartenait River — la Milice de Kingwood.
« Entrez. C'est la base de notre milice. »
River guida le groupe à travers l'entrée de l'hôpital en parlant.
De part et d'autre de l'entrée, plusieurs hommes et femmes montaient la garde, armes prêtes.
En pénétrant plus loin, encore plus de gens devinrent visibles.
Quelques-uns de ces membres de la milice s'approchèrent de River.
« River, c'est qui, ces gens ? »
« Des gens qui veulent s'engager. »
« T'en as ramené encore ? »
« Ben, on manque de bras. »
L'homme qui s'adressait à River jeta un bref coup d'œil sur le groupe d'Aiden, Susan et Theo.
Heureusement, son regard ne contenait qu'une méfiance normale, sans aucune connotation négative.
Peut-être étaient-ils habitués à accueillir des étrangers.
Avec cette pensée, Aiden suivit River.
Bientôt, ils occupèrent l'une des chambres de patients de l'hôpital.
« On continue notre discussion d'avant ? »
Là, River promena son regard sur le groupe et prononça ces mots.
Aiden, comme s'il l'attendait, posa sa question.
« Vous avez dit Milice de Kingwood ? Vous êtes combien au total ? »
« Environ deux cents. »
« Pas beaucoup. »
River avait mentionné plus tôt qu'Iron Sight comptait environ cinq cents hommes.
Comparé à ça, deux cents faisaient moins de la moitié de la force adverse.
« Avec ces effectifs, affronter Iron Sight ne sera pas facile. Vous avez un plan ? »
Pour prendre d'assaut la base ennemie, une force significativement plus nombreuse serait nécessaire.
Pour un effectif n'atteignant même pas la moitié, les en déloger... à moins qu'ils n'aient une méthode exceptionnelle, c'était une tâche presque inimaginable.
Même ainsi, River affirma avec assurance :
« Nous avons quelques contre-mesures en tête. »
« Lesquelles ? »
« D'abord, des explosifs. »
River leva un doigt.
« Nous avons une quantité considérable d'explosifs. La base d'Iron Sight est une installation militaire abandonnée en centre-ville, établie par des soldats lors de l'épidémie initiale de zombies. Et nos explosifs suffisent à faire sauter cet endroit en une seule fois. »
Des explosifs, hein.
S'ils étaient assez puissants pour démolir des barricades, c'était certainement une contre-mesure viable.
Cependant, cela ne suffirait pas naturellement à lui seul.
« Et après ça ? »
Même s'ils perçaient les barricades, ce n'était pas un siège médiéval.
Si leurs forces s'engouffraient par cette ouverture étroite en véhicules, ils deviendraient simplement des cibles d'entraînement sous les tirs venant de tous les côtés.
« On fera entrer ce truc à l'intérieur. »
« Ce truc... ? »
« Le Rhino. On compte attirer ce mutant. »
Aux mots de River, Aiden fronça profondément les sourcils.
Dans son bon sens, c'était un acte inconcevable.
« ... C'est de la folie. Je n'ai jamais vu un seul cas où attirer des zombies intentionnellement se finisse bien. C'est un acte imprudent. »
Il le dit donc fermement.
Cependant, la détermination de River ne fléchit pas aisément.
« Je sais que c'est dangereux. Mais c'est la meilleure option. Nous manquons d'effectifs. Et la seule façon de combler ce manque, c'est d'utiliser les cadavres. À moins que vous n'ayez une autre méthode ? »
Aiden poussa un soupir.
Comme le disait River, il n'y avait pas d'autre contre-mesure disponible.
Acceptant cela, River continua.
« On peut utiliser les explosifs deux fois. D'abord, on détruira la barricade frontale avec. Ensuite, on fera entrer le mutant à l'intérieur et on attirera les forces d'Iron Sight. »
« Les attirer dehors ? »
« Oui. Pendant ce temps, on fera sauter la barricade arrière. »
« Vous voulez dire laisser le front aux zombies pendant qu'on les anéantit par derrière ? »
C'était une tactique courante.
Et simultanément, une tactique dont Aiden avait vu de nombreux gangs échouer par le passé en tentant des manœuvres similaires.
Cependant, il y avait une légère différence dans le plan de River.
« L'anéantissement va bien aussi. Mais derrière leur base, il y a nos camarades que ces types retiennent prisonniers. Les libérer passe avant tout. »
L'objectif principal de la milice était d'extraire leurs camarades capturés par Iron Sight.
Bien que ce ne soit pas une différence majeure, la possibilité d'éviter l'affrontement direct avec les zombies était préférable.
Après avoir saisi le plan global de la milice, Aiden identifia bientôt le point crucial.
« Mais... comment comptez-vous attirer le mutant ? »
C'était la tâche la plus dangereuse et pourtant cruciale.
Bien sûr, ils ne confieraient pas un tel rôle au groupe d'Aiden, qui étaient essentiellement des étrangers comme des ferrailleurs.
S'ils échouaient, toute l'opération serait vaine, donc ils ne confieraient pas une tâche si importante à des tiers.
« Nous, on s'en occupe. Vous n'avez pas besoin de savoir. »
Peut-être pour cette raison...
River ne partagea pas les détails de cette méthode avec Aiden.
Sans insister davantage, Aiden passa à sa question suivante.
« Alors quel sera notre rôle ? »
« On chargera les explosifs dans un véhicule et on foncera droit dans la barricade. L'opération aura lieu juste après le coucher du soleil. C'est une tâche simple, mais il y aura un type avec une mitrailleuse posté au sommet de la barricade. On a besoin de quelqu'un pour confirmer qu'il est assez loin et donner le signal. »
« Une mission simple. »
« Bien sûr. C'est pour ça que j'hésite à confier ça à nos combattants. Si possible, j'aimerais que la dame de votre groupe s'en charge. »
River désigna Arian en parlant.
Il ne semblait toujours pas la considérer comme une véritable combattante.
Si c'était le cas, il n'y avait aucune raison pour qu'Aiden refuse une telle proposition.
Aiden regarda Arian, et ils se hochèrent la tête mutuellement.
« Et mon rôle, à moi ? »
« Avant-garde de l'escouade d'assaut arrière. Littéralement le personnel qui chargera en premier une fois la barricade arrière percée. »
Effectivement, ce n'était pas une mince affaire.
Pourtant, ce n'était pas une opération solo mais une mission impliquant plusieurs personnes.
Même s'il essayait de rompre le contrat et de fuir, s'esquiver secrètement serait difficile.
C'était une tâche appropriée à confier à un ferrailleur.
Cependant, pour Aiden, c'était une demande qu'il pouvait gérer sans problème.
Les balles n'étaient pas aussi dangereuses pour lui que pour les gens ordinaires.
« D'accord, j'accepte. »
« Hein, aussi facilement ? »
« Alors j'aurai aussi des motifs pour formuler quelques exigences de mon côté. »
Aux mots d'Aiden, River afficha un sourire ironique.
« Ah, vous parlez de compensation ? »
« D'abord, vous devez garantir la sécurité de l'enfant. »
Aiden désigna Sadie en parlant.
Peu importe qui il était, emmener Sadie sur un champ de bataille sous les balles serait impensable.
River accepta sans difficulté la demande d'Aiden.
« Bien sûr. Nous avons aussi des enfants ici. Ils attendront tous à cette planque. Aussi minime soit-il, on laissera du personnel pour les protéger. »
À sa réponse, non seulement Aiden et Arian, mais même Susan, qui gardait Theo, poussèrent un soupir de soulagement.
« Autre chose ? »
« J'aimerais recevoir une partie de la compensation en avance. »
En plus des armes de base fournies pour la demande, Aiden demanda des balles, des grenades et du sang.
Des armes pour parer aux imprévus, et du sang pour Arian.
River accepta cela tout aussi aisément.
Cependant, peut-être incapable de contenir sa curiosité, il posa une question.
« Mais pourquoi du sang ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
À la réponse ferme d'Aiden, River recula facilement.
Il n'était pas assez maladroit pour s'immiscer dans des affaires sans importance.
« D'accord. L'opération commence dans trois jours. D'ici là, vous pouvez rester ici tranquillement. Utilisez cette chambre telle quelle. »
Disant cela, River quitta la pièce.
Susan et Theo le suivirent.
Contrairement au groupe d'Aiden, ayant officiellement rejoint la milice, ils logeraient ailleurs en tant que camarades plutôt qu'en tant qu'étrangers.
Après leur départ...
Dans la chambre de patient maintenant silencieuse, Arian demanda à Aiden :
« On a vraiment besoin d'aller jusqu'au bout ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Je pourrais m'en charger toute seule. »
Arian parla avec nonchalance.
Comme elle le disait, s'ils laissaient tout à Arian, la tâche pourrait se dérouler sans accroc.
Arian seule pourrait potentiellement anéantir un gang d'environ cinq cents hommes en une seule nuit.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Il n'y a aucune raison pour que tu ailles si loin. »
« De quoi tu parles ? »
« C'est une vengeance qu'eux doivent accomplir eux-mêmes. Nous, on a juste besoin de récupérer le véhicule. »
« Mais... »
« Et toi... tu n'as pas vraiment envie de le faire non plus, n'est-ce pas ? »
Arian leva légèrement un sourcil.
« Tu penses... que je n'en aurais pas envie ? »
« C'est ça. Est-ce que tu prendrais vraiment du plaisir à tuer des gens ? »
Arian ne fit que cligner des yeux.
Si les mots d'Aiden étaient vrais, elle n'avait jamais évité le combat pour une telle raison.
Par le passé, même si elle ne voulait pas se battre, elle devait toujours le faire.
Peu importe à quel point elle fuyait, les chasseurs la pourchassaient pour la tuer, et à ces impasses, elle devait tuer ces chasseurs de ses propres mains.
Alors la considération d'Aiden parut quelque peu étrange à Arian.
Cependant, elle ne la détesta pas du tout.
« Ben... je suppose que oui. »
Et ainsi, Arian accepta la gentillesse d'Aiden.
Complètement inconscient des sentiments d'Arian, Aiden continua indifféremment.
« Si l'opération se déroule comme prévu, pendant qu'ils libèrent leurs gens, on saisira l'opportunité au milieu du chaos pour récupérer notre véhicule et s'enfuir. Si on joue notre rôle à ce moment-là, ce sera peut-être plus facile que prévu. »
Le regardant discuter de leur rôle avec tant de sérieux, Arian caressa Sadie, qui était assise à côté d'elle.
* * *
Et trois jours plus tard...
Comme convenu préalablement, Arian se tenait au sommet des ruines d'un bâtiment dans le centre-ville de Houston.