« Il y a quelqu'un ? »
Dans le bâtiment scolaire abandonné de la base plongée dans le silence, les yeux de Susan s'écarquillèrent aux mots d'Aiden au sujet d'un survivant resté sur place.
« Oui, dehors, au-delà de la barricade. »
Aiden pointa dans cette direction.
Comme il l'avait dit, au-delà des fenêtres, on apercevait une zone résidentielle à plusieurs centaines de mètres.
Mais c'était trop loin pour repérer une personne à l'œil nu.
Alors Susan demanda :
« Comment le sais-tu ? »
« ...Par hasard. »
Aiden marmonna sa réponse.
Avant que Susan ne puisse poser sa question, il enchaîna.
« Donc je compte prendre contact avec cette personne. »
« Bien sûr qu'il faut le faire. Moi aussi, j'ai besoin de savoir ce qui s'est passé ici. Mais comme c'est dangereux, laissons d'abord les enfants ici- »
« Non, Arian est déjà allée à la rencontre de ce survivant. »
« Quoi ? Toute seule ? »
Le ton de Susan mêlait surprise et consternation.
Qu'Arian, pas encore adulte, aille seule au contact d'un survivant potentiellement dangereux, et qu'Aiden l'ait permis — c'était un acte au-delà de l'inconscience, frôlant l'étrangeté.
Pourtant, Aiden balaya d'un geste léger le regard dubitatif de Susan.
« Il ne nous reste plus qu'à attendre un peu. »
Avant de partir pour la zone résidentielle où se trouvait le survivant sans nom, Arian leur avait laissé pour consigne d'attendre seulement cinq minutes.
S'il y avait le moindre problème imprévu là-bas, elle reviendrait dans les cinq minutes.
Sinon, elle maîtriserait directement le survivant et les attendrait sur place.
Aiden avait accepté ce plan simple mais suffisamment sûr.
S'il n'y avait vraiment qu'une seule personne comme Arian l'avait senti, quelle que soit son arme, elle ne pourrait pas lui résister.
Et s'il y avait d'autres gens cachés, Arian l'aurait détecté à l'avance.
« Combien de temps devons-nous attendre ? »
« ...C'est presque l'heure maintenant. »
Bientôt, le délai convenu s'était écoulé.
La présence d'Arian n'était toujours pas revenue, ce qui signifiait probablement qu'elle avait réussi à maîtriser le survivant sans incident.
Aiden décida de se diriger vers la zone résidentielle où Arian l'attendrait.
« Allons-y doucement. »
Disant cela, Aiden quitta le bâtiment avec assurance.
Sadie le suivit immédiatement derrière lui.
Tout en paraissant encore dubitative, Susan ne chercha pas à contredire la décision d'Aiden ; elle tenait la main de Theo et les suivit.
Peu de temps après, ils arrivèrent devant une maison ordinaire au toit noir et aux murs blancs.
Aiden fit brièvement patienter Susan et les enfants dehors avant d'entrer par la porte déjà ouverte.
Dans le salon, un homme et Arian se tenaient face à face.
L'homme était un Caucasien à l'allure rude, plus d'un mètre quatre-vingts, à l'apparence plutôt repoussante.
« Tu es là ? »
Arian réagit en voyant Aiden.
À cela, l'homme fixa sur le visage casqué d'Aiden un regard antagoniste, prêt à foncer à tout instant.
Face à cette hostilité imminente, Aiden s'immobilisa un instant.
Il regarda alors vers Arian.
« Tu n'as pas dit que tu l'aurais maîtrisé ? »
« Ne t'inquiète pas. Il n'est pas dangereux. »
Ce fut seulement alors qu'Aiden remarqua le dos d'Arian, où étaient visibles un fusil, un couteau et d'autres armes.
Elle avait dû déjà désarmer l'homme.
Si c'était le cas, Aiden n'avait rien à redire, mais pour une raison quelconque, l'hostilité apparente de l'homme semblait trop marquée.
Sentant cette dissonance, Aiden poursuivit son interrogatoire.
« Tu ne lui as rien expliqué du tout, à cet homme ? »
« Non. Parler n'était pas mon rôle. »
Arian haussa les épaules en réponse, et Aiden laissa échapper un court soupir.
Dans ce cas, l'hostilité de l'homme était compréhensible.
Si une personne inconnue s'approchait, le désarmait et tentait de le maîtriser sans la moindre explication, n'importe qui réagirait de la sorte.
Aiden regarda à nouveau l'homme.
Il semblait qu'il allait devoir entamer la conversation à partir de là.
Il se présenta d'abord.
« Je suis Aiden Lee, ferrailleur. »
Aiden se mit alors à expliquer à l'homme les circonstances qui les avaient menés ici et leurs raisons de le chercher.
* * *
Un moment plus tard...
« Donc... vous êtes venus jusqu'ici pour chercher des gens, c'est ça ? »
L'homme qu'Arian avait appréhendé, River Evans, posa cette question.
Son visage était encore tendu, mais sa posture appuyée contre l'encadrement de la fenêtre s'était quelque peu détendue.
Pas complètement, mais sa méfiance s'était significativement apaisée par rapport à tout à l'heure.
Peut-être grâce à l'explication approfondie d'Aiden.
Ou peut-être avait-il jugé qu'ils n'étaient pas des pillards après que Susan et les enfants les eurent rejoints avec un certain retard.
Quoi qu'il en soit, c'était un développement positif.
Aiden acquiesça aux mots de River.
« C'est à peu près ça. Donc, si possible, j'aimerais que vous m'expliquiez ce qui s'est passé ici. »
« Je peux faire ça. Mais avant, qui cherchez-vous ? »
À cette question, Aiden se tourna vers Susan.
Comme si elle l'attendait, elle répondit.
« Xavier Nelson. Il a la soixantaine et il est d'origine nord-est asiatique comme moi. Vous le connaissez ? »
« Ah... ce vieux. Bien sûr que je le connais. Celui qui aime la boisson, non ? »
River sourit légèrement en parlant.
Cependant, Susan pencha la tête, confuse.
« Hein ? Depuis l'opération il y a quelques années, mon oncle ne peut plus boire d'alcool. »
À cela, River effaça immédiatement son sourire précédent et continua.
« Je vois. Comme je n'avais pas entendu dire que vous étiez sa nièce, je testais juste le terrain. Mais il semble... que vous connaissiez vraiment Xavier. »
River dit cela en regardant Susan, puis Theo derrière elle.
Face au regard imposant de l'homme d'âge mûr intimidant, Theo se cacha derrière sa mère.
Observant le comportement de River, Aiden parla.
« Alors répondez à ma question maintenant. Qu'est-il arrivé au groupe qui était ici ? »
« N'est-ce pas évident vu l'état des lieux ? La base a été démolie, et les gens se sont dispersés. »
« Comment ça s'est passé ? »
« Tout a commencé à cause d'un putain de mutant débile. »
River divagua sur le mutant qu'il avait vu.
C'était un type dont Aiden n'avait jamais entendu parler.
« Le truc avait un corps plus gros que n'importe quel zombie. Plus de trois mètres de haut, et ses muscles grotesquement gonflés lui donnaient une silhouette comme un ballon de basket. »
River appelait ce mutant un Rhino.
Un nom tiré de sa façon de charger comme un rhinocéros, utilisant son corps comme bélier pour tout défoncer.
« C'était un vrai monstre. Les balles ricochaient sur ses muscles durs comme la pierre, et un seul coup de sa part faisait tomber les barricades. Et ce n'était pas tout — il a mis l'intérieur de la base en pagaille. »
Voilà donc la raison des barricades percées en plusieurs endroits qu'Aiden avait remarquées plus tôt.
Aiden fronça les sourcils en se rappelant l'état de la base abandonnée qu'il avait traversée précédemment.
« On a à peine réussi à le chasser de la base après une lutte infernale. Mais à ce moment-là, après la bataille de nuit, beaucoup des nôtres étaient déjà morts. Mais... ce n'était pas fini. Peu après, ces salauds de gangs sont arrivés en masse. »
« Un gang ? Ceux des environs ? »
« Ouais, les "Iron Sight". Les mecs qui occupaient le centre-ville. Naturellement, ils n'étaient pas en bons termes avec nous. »
« Combien étaient-ils ? »
« Un peu plus de cinq cents. »
Après avoir grosso modo saisi la situation, Aiden hocha la tête.
Au final, il semblait que le groupe de River avait été rapidement submergé par une attaque de mutant imprévue, suivie d'un assaut de forces hostiles profitant de la situation.
Comparé aux vestiges de la base qu'Aiden avait inspectés, il n'y avait aucune raison de douter de son témoignage.
« Alors où sont allés les survivants ? Il y en a forcément qui s'en sont sortis vivants. »
À cette question, River grinta des dents.
D'un regard féroce, il fixa l'extérieur par la fenêtre, dans la direction du centre-ville.
« La moitié des survivants a été prise par Iron Sight. »
« Prise ? »
C'était une affirmation déroutante.
Dans ce monde où se nourrir soi-même était déjà difficile, qu'une organisation prenne de force les restes défaits d'une autre après leur conflit...
Serait-ce une tentative d'utiliser les gens comme ressources, comme des fanatiques ou des cannibales ?
Cependant, quand Aiden exprima ce doute, River secoua la tête.
« C'est pas ça. Ils comptent probablement les utiliser comme esclaves. »
C'était un concept qu'Aiden ne pouvait pas comprendre.
Même s'ils employaient vraiment des esclaves, une infrastructure minimale serait nécessaire.
Il leur faudrait une sorte de ferme primitive pour que les esclaves travaillent et génèrent des ressources par leur labeur.
Dans ce monde de récupération de fournitures abandonnées au milieu des zombies, le concept d'esclavage ne semblait pas réalisable.
« Ça n'a peut-être pas de sens si vous venez d'une autre ville, mais... il y a une raison ici. »
Comme s'il devinait les pensées d'Aiden, River continua.
« Cet endroit est un lieu de guerre acharnée depuis 3 ans. Pendant plus de 2 ans, des gangs composés de militaires et de civils, combinés aux zombies, se sont battus férocement entre eux.
À l'origine, une grande ville de plus de 2 millions d'habitants, River dit que la plupart d'Houston avait maintenant été complètement détruite par ce conflit prolongé.
« Le centre-ville a été le plus touché. Tous ces gratte-ciel et structures qui s'y dressaient ont été totalement démolis. Mais voici la partie intéressante. Avec ces bâtiments effondrés, une quantité incroyable de ressources a aussi été ensevelie. »
« ... »
« Grâce à ça, cette ville est devenue un endroit étrange où creuser le sol donne des ressources. Donc ici, les esclaves ont de la valeur. Sans même avoir à affronter les zombies, juste en creusant un peu, on peut déterrer de la nourriture. »
Voilà donc la raison.
Après avoir entendu l'explication de River, Aiden put comprendre les actions du gang.
Naturellement, son intérêt se porta alors sur l'existence de cet homme nommé River.
« Mais pourquoi étiez-vous ici ? »
« Pour surveiller. »
« Qui ? »
« Ces salauds d'Iron Sight. Cette base démolie faisait partie de leur territoire de patrouille. »
D'après les mots de River, Aiden comprit vite un certain fait.
« ...On dirait que vous n'étiez pas seul. »
« C'est exact. Je vous ai dit tout à l'heure que la moitié des survivants avait été prise, non ? Certains de l'autre moitié sont juste partis pour d'autres villes. Mais d'un autre côté, il y a aussi eu des gens qui se sont rassemblés pour la vengeance. »
Et River ajouta qu'il était l'un de ces gens.
Vendettas et cycles de représailles entre groupes de survivants étaient des histoires trop communes dans ce monde.
Alors Aiden hocha la tête calmement, mais il y avait quelqu'un qui ne pouvait pas simplement passer outre cette information.
Susan.
« Et mon oncle, alors ? Il était là aussi ? »
« Non, il n'y était pas. D'après ce que je sais, ce vieux a probablement été pris par Iron Sight. »
Ces mots assombrirent le visage de Susan.
Non seulement elle s'inquiétait pour son oncle, mais le long voyage qu'elle avait entrepris pour avoir de ses nouvelles semblait maintenant être un effort vain.
C'était une situation lamentable, mais il n'y avait rien qu'Aiden puisse y faire.
C'est à ce moment-là, alors qu'Aiden pensait ainsi...
« Donc, ferrailleur. Vous ne voulez pas nous aider ? Je veux vous engager pour une mission. »
River fit cette proposition.
Cependant, le contenu de la mission qu'il mentionnait était trop évident.
C'est pourquoi Aiden secoua la tête immédiatement.
« Je refuse. »
Son intention était résolue.
Pour un ferrailleur, s'immiscer dans les conflits entre gangs revenait à jouer.
Les missions que ce genre de gens confient aux ferrailleurs sont invariablement les tâches les plus dangereuses ou les plus sales des opérations de combat.
Et même ainsi, le chemin pour toucher la compensation était semé d'embûches.
Après tout, si par malheur le gang qui l'avait engagé était vaincu au combat, l'employeur disparaîtrait simplement.
« C'est ça ? Mais c'est déjà trop tard, mon ami ferrailleur. »
Face au refus d'Aiden, River sourit de façon menaçante et ne dit que cela.
Sentant la nuance menaçante dans son attitude, Aiden le dévisagea.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je te l'ai dit, non ? C'est le territoire de patrouille de ces salauds. »
À ces mots, Aiden claqua la langue en prenant conscience.
Ça voulait dire qu'Iron Sight avait déjà détecté la présence du groupe d'Aiden.
« Et ce n'est pas seulement ici. Ces types surveillent toutes les routes principales de cette ville. Tout pour capturer des ferrailleurs et des vagabonds comme vous et les utiliser comme esclaves. »
Sous son casque, le front d'Aiden se plissa profondément.
Si les paroles de River étaient vraies, ils étaient déjà tombés dans le danger.
Ayant une pensée similaire, Arian posa abruptement une question.
« Attendez. Alors notre véhicule ? »
« Vous aviez un véhicule ? Oubliez-le. Ils l'ont probablement déjà saisi. Et ils sont en route pour venir vous capturer. »
River tapa du doigt sur la fenêtre face à la base.
La vue de la base dévastée visible à travers les barricades percées était toujours un spectacle macabre.
Cependant, dans cette partie lointaine du paysage, il semblait y avoir des ombres en mouvement.
Alors que les yeux d'Aiden ne pouvaient pas discerner ce que c'était...
La vision vampirique d'Arian détectait avec précision les minuscules mouvements d'humains, apparaissant gros comme des points.
« C'est vrai. Trois... non, quatre types armés arrivent par ici. Et il y en a peut-être d'autres derrière eux. »
Aux mots d'Arian, Aiden laissa échapper un soupir.
Une situation imprévue.
Pourtant, il ne montrait aucun signe de panique.
Aiden considéra simplement les contre-mesures viables une par une.
« Je m'en occupe ? »
Arian demanda alors cela.
Bien sûr, la déployer était une méthode possible.
Quel que soit le nombre d'ennemis qui approchaient, elle pouvait potentiellement tous les anéantir.
Mais ce ne serait pas une solution complète.
Le vrai problème était leur véhicule.
Non seulement les fournitures et armes qu'ils avaient accumulées jusqu'ici, mais le véhicule lui-même était un moyen de transport qu'ils ne pouvaient pas facilement abandonner.
Donc, si possible, ils devaient le récupérer, mais le fait que ces hommes aient avancé jusqu'ici signifiait probablement que leur véhicule avait déjà été saisi.
Au final, pour reprendre le véhicule, ils devraient agir contre la base d'Iron Sight.
Se contenter d'éliminer les hommes ici serait sans sens.
Alors Aiden secoua la tête et regarda River.
« Vous saviez que ça arriverait depuis le début ? »
Face à cette question soupçonneuse, River secoua la tête.