« ...Il ne reste pas grand-chose, après tout. »
Susan prononça ces mots tandis qu'ils fouillaient les chambres individuelles qui bordaient le couloir de la maison de retraite.
Comme elle le disait, ils avaient déjà vérifié plus de dix pièces, mais sans gain notable.
« On n'y peut rien. On n'aurait pas dû s'attendre à beaucoup d'un endroit comme celui-ci. »
En réponse, Aiden dit cela.
Susan avait supposé qu'il s'agissait d'une base occupée par un groupe de survivants.
Et jusqu'à l'entrée à l'intérieur, même Aiden n'avait pas douté de l'hypothèse de Susan.
Ça avait semblé un emplacement assez plausible.
Cependant, cette maison de retraite n'était pas une base abandonnée de longue date.
Les zombies qui étaient restés là n'étaient pas des survivants qui s'étaient installés, mais bien des résidents âgés incapables de partir, ainsi que les infirmières qui n'avaient pas réussi à les abandonner.
« ... »
Dans ces chambres de maison de retraite, il n'y avait qu'un seul lit, un porte-vêtements et une petite commode.
La plupart des lits étaient vides.
Probablement parce que ceux encore capables de mouvements forcés avaient quitté leur lit après être devenus zombies.
Aiden examina brièvement les pieds à perfusion près des lits.
Sur les poches de perfusion desséchées, des dates d'il y a environ trois ans étaient faiblement inscrites.
Il ouvrit ensuite les petites commodes à hauteur de genou.
D'abord, il vit la photographie de quelqu'un.
La photo fanée montrait un homme âgé souriant avec ce qui semblait être sa famille.
À côté se trouvaient une médaille nationale et une petite bague.
Vraiment juste des objets pour que les personnes âgées se remémorent le passé.
Cependant, rien de tout cela ne pouvait être considéré comme des provisions utiles pour des survivants.
Alors Aiden referma simplement le tiroir.
« Je suis désolée. On dirait que je vous ai fait faire un travail inutile à cause de mon erreur de jugement. »
Après avoir vérifié la plupart de ces pièces, Susan s'excusa.
Le bout du couloir rectangulaire ceinturant le jardin intérieur était déjà en vue.
Aiden secoua la tête.
« On n'a pas tout vérifié encore, alors pas la peine de tirer des conclusions hâtives. »
Il pointa vers une porte à cette extrémité.
Deux portes bleu foncé qui semblaient bien différentes de celles menant aux chambres individuelles.
Cependant, ces portes étaient couvertes de marques suspectes.
D'ongles, peut-être ?
On aurait dit que les zombies avaient essayé d'en forcer le passage.
Clic-
Mais les portes étaient verrouillées.
Aiden fouilla le trousseau de clés qu'il avait trouvé et localisa la bonne.
La porte s'ouvrit bientôt.
À l'intérieur n'était pas une petite chambre de patient, mais un espace bien plus grand.
C'était... une salle à manger.
« C'est... »
Susan scruta la salle à manger.
L'intérieur était silencieux.
Plusieurs tables et chaises gisaient en désordre sur le sol, mais sur la couche de poussière, aucune autre trace.
Ça voulait dire que personne n'était entré là depuis longtemps.
« ... »
Voyant cela, une lueur d'espoir apparut enfin dans les yeux de Susan.
Si c'était la salle à manger, ou plus précisément la cuisine, il y avait de fortes chances de trouver des provisions.
Alors Aiden et Susan traversèrent immédiatement la salle à manger et entrèrent dans la cuisine.
C'était une cuisine assez grande.
Incomparable à une cuisine ordinaire, elle était aussi spacieuse que celle d'un bon restaurant.
De nombreux ustensiles et équipements de cuisine longeaient les murs.
Cependant, les denrées comestibles étaient... quasi inexistantes.
Si quelques restes d'ingrédients pourris depuis longtemps étaient visibles, il n'y avait aucun aliment conservé comme des conserves. Au mieux, seulement du sel et du poivre. Mais ça ne constituait pas de vraies provisions.
Comme ils ne pouvaient même pas obtenir de nourriture et d'eau pour aujourd'hui, c'était pratiquement un échec total.
« Regarde ça. »
C'est alors que Susan appela Aiden.
Ce qu'elle avait trouvé était une petite porte dans un coin de la cuisine.
En y regardant de plus près, cela semblait être une chambre froide transformée en grand local de stockage.
« La porte est verrouillée. Il devrait y avoir quelque chose à l'intérieur... »
Susan parla avec inquiétude.
Elle semblait avoir mis ses derniers espoirs dans ce stockage frigorifique.
Cependant, au lieu de clés, Aiden dégaina d'abord sa hache.
« Fais attention. »
Il y avait clairement eu des traces de zombies essayant de forcer la porte de la salle à manger.
Ça voulait dire qu'il y avait eu des gens, mais pas de zombies ni de cadavres dans la salle à manger et la cuisine.
De plus, il ne semblait pas y avoir d'autre espace où les gens auraient pu s'enfuir.
Donc il était très probable que ceux qui avaient été piégés là se trouvaient dans ce stockage frigorifique.
« ...Compris. »
Réalisant cela, Susan serra aussi son arme.
Aiden déverrouilla le cadenas d'une main et ouvrit prudemment la porte.
« ... »
L'intérieur de la chambre froide plongée dans le noir, sans aucune fenêtre, se révéla.
De hautes étagères longeaient les murs, et on y voyait de l'eau et des provisions.
Ils avaient enfin découvert des ressources récupérables.
Cependant, ni Susan, ni même Aiden n'approchèrent immédiatement de ces étagères.
Devant celles-ci gisait un corps tombé qui ne pouvait être confondu avec un zombie tant il était complètement squelettisé.
Aiden baissa lentement son arme.
Il observa ensuite attentivement ces restes.
Le corps décédé depuis longtemps consistait en deux individus.
D'après leurs vêtements et cheveux restants... peut-être un homme et une femme chacun.
De plus, les alliances identiques à leurs doigts osseux étaient clairement du même modèle.
Et au milieu de leurs mains squelettiques entrelacées gisait un seul pistolet.
Ce couple s'était visiblement suicidé ensemble dans ses derniers instants.
« Haah... »
Qu'il s'agisse d'un soupir de soulagement à l'absence de zombies ou d'une plainte face au sort tragique de ce couple sans nom, un profond souffle s'échappa des lèvres de Susan.
Comme Susan hésitait à entrer par l'embrasure, Aiden avança résolument dans le congélateur.
D'abord, il retira soigneusement le pistolet qui se trouvait entre le couple.
Peut-être pour récupérer les munitions restantes, mais après l'avoir fait, on aurait dit que les deux squelettes se tenaient maintenant la main.
Il y avait au total six cartouches dans le pistolet.
De plus, sur les étagères se trouvaient aussi des cartouches de fusil inutilisées.
Il semblait que cet endroit ait servi à la fois de stockage alimentaire et d'une des rares caches d'armes.
« Prenez seulement ce qu'il nous faut et allons-nous-en. Il ne sert à rien de rester ici plus longtemps. »
Après avoir fait le tour des lieux, Aiden prononça ces mots calmement.
Poussée par son insistance, Susan chassa son hésitation et entra dans le congélateur.
Et ainsi, ils rassemblèrent suffisamment de provisions de nourriture et d'eau pour deux ou trois jours avant de retourner à leur abri temporaire.
Le lendemain.
Après avoir terminé leurs recherches à Fairfield, le groupe d'Aiden se mit en route vers sa prochaine destination, Houston.
Le paysage le long de l'Interstate 45 qu'ils empruntaient restait serein mais désolé, mais le véhicule d'Aiden avait des passagers aujourd'hui.
Susan et Theo.
Le véhicule originellement à six places avait amplement de place même avec les deux nouveaux passagers.
C'était parce que beaucoup de leurs provisions avaient été consommées après la série récente d'événements.
« Merci de nous donner un lift. »
Susan, assise à l'arrière, prononça ces mots.
La distance de Fairfield à Houston dépassait deux cents kilomètres.
Une journée de route en véhicule, mais à pied, même un adulte aurait besoin de cinq jours complets de marche.
Alors pour Susan, l'aide d'Aiden n'était pas une mince affaire, lui faisant gagner non seulement du temps mais aussi l'économie de provisions et les dangers potentiels du voyage.
Aiden acquiesça en réponse.
Donner un lift à ces vagabonds n'était pas une gentillesse purement unilatérale de la part du groupe d'Aiden.
Maintenant, le groupe d'Aiden avait besoin d'entrer en contact avec le groupe de survivants de Houston.
Or Susan connaissait déjà l'emplacement précis de ce groupe.
S'il y avait vraiment une base là-bas, et que l'oncle de Susan en faisait partie...
Du point de vue d'Aiden, cela contournerait bien des étapes nécessaires pour établir au minimum un niveau de confiance.
Puisqu'ils se rendaient à Houston de toute façon, ce n'était pas une perte pour eux.
Cependant, un point préoccupait Aiden.
C'était la possibilité qu'Asher de Dallas avait mentionnée : qu'il se soit passé quelque chose au groupe de survivants de Houston, causant l'arrêt brutal de leur commerce.
Aiden ne l'avait pas partagé avec Susan.
Ce n'était pas une certitude, simplement l'indice ambigu que leur commerce continu avait été soudainement coupé.
Cependant, cet après-midi-là...
« Comment est-ce possible... »
En arrivant à la supposée base du groupe de survivants de Houston, Susan ne termina pas sa phrase.
Là, Aiden put confirmer de ses propres yeux que ce n'était pas qu'un mauvais pressentiment.
« ...Y a-t-il eu une bataille ici ? »
Aiden marmonna en observant les restes brisés d'une barricade.
Un côté de la barrière haute d'environ quatre mètres, tressée de poteaux en bois et de plaques d'acier, était complètement démoli.
À cela, Aiden fronça profondément les sourcils.
Le groupe qui était là devait compter environ deux mille personnes.
Bien que petit comparé à des endroits comme Shreveport ou Fort Wayne, ce n'était pas une taille qui aurait dû être facilement submergée par un mutant ou deux.
Alors... y a-t-il eu un conflit avec un autre groupe ?
La barricade effondrée seule ne fournissait pas assez d'indices.
« ... »
Aiden contempla brièvement leur prochaine marche à suivre.
La situation ne s'était pas déroulée comme prévu, mais ils ne pouvaient pas simplement passer à une autre ville.
Ils n'avaient aucune piste sur les villes au-delà de Houston, et leurs provisions pour le voyage manquaient aussi.
De plus, on ne savait toujours pas si le groupe qui était là avait été complètement anéanti ou non. Si même une partie d'entre eux avait survécu et que le groupe d'Aiden pouvait les rencontrer, cela vaudrait la peine d'entrer en contact.
Même s'ils ne pouvaient pas obtenir de provisions, ils pourraient au moins sécuriser leur sang.
« On vérifie l'intérieur d'abord. Qu'est-ce que tu en penses ? »
Alors Aiden fit cette suggestion, et ses compagnons acquiescèrent.
Ils garèrent leur véhicule près de la barricade effondrée.
Aiden décida de progresser groupés sans se séparer.
Bien que Susan semblât penser qu'il vaudrait mieux laisser les enfants dans le véhicule, Aiden ne changea pas d'avis.
S'ils laissaient les enfants derrière, cela voudrait inévitablement dire laisser Arian dans le véhicule aussi. Mais pour évaluer la situation de cette base détruite, ses capacités étaient essentielles.
Et ainsi, ils franchirent la barricade effondrée.
À l'intérieur se trouvaient des bâtiments de fortune construits à partir de tentes et similaires.
Et çà et là gisaient des cadavres de zombies et d'humains.
« ... »
Voyant cela, le visage de Susan se figea.
Elle devait redouter de découvrir son oncle parmi ces cadavres.
L'expression d'Arian se figea aussi.
Cette scène de corps humains se décomposant en masse n'était certainement pas quelque chose qu'elle voulait qu'un enfant voie.
« Vous deux, regardez juste votre sœur, compris ? »
Alors Arian dit cela en essayant de bloquer la ligne de vue de Sadie et Theo.
Pendant que Sadie acquiesçait docilement, Theo semblait frustré et tentait d'échapper à l'interférence d'Arian, regardant autour de lui avec agitation.
« Théo ! Ne bouge pas ! »
Ce n'est qu'après la réprimande sévère de sa mère que la crise de l'enfant se calma.
En attendant...
« Il semble y avoir plus d'une cause de mort ici. »
Aiden était le seul à observer attentivement les nombreux cadavres.
Sur les corps déjà considérablement décomposés, des asticots pullulaient par grappes.
Cependant, Aiden n'en tint pas compte et examina la scène calmement.
Arian, après avoir confié les enfants à Susan un instant, s'approcha d'Aiden.
« Des indices ? »
« Dans une certaine mesure. Par exemple, celui-ci n'est pas mort d'une morsure de zombie. Il a été abattu d'une balle dans la tête. »
Aiden désigna un cadavre particulièrement horrible en parlant.
Arian regarda brièvement ce corps mais, contrairement à Aiden, ne put discerner la cause de mort.
Alors elle exigea immédiatement la conclusion.
« Tu veux dire qu'il y a eu finalement des combats entre humains ? »
« Non... il y en a aussi qui semblent avoir été victimes de zombies. Difficile de dire ce qui est arrivé en premier. »
Aiden laissa échapper un soupir en disant cela.
Les batailles entre humains attirant les zombies étaient chose courante.
Cependant, même Aiden ne pouvait pas être certain si les gens ici s'étaient battus et avaient involontairement attiré les zombies, ou si les zombies avaient attaqué en premier, menant à des luttes intestines parmi les survivants.
« On devrait fouiller plus. Tu as dit qu'il y avait une école ici ? »
En observant les cadavres, Aiden se tourna vers Susan et demanda.
Selon elle, cette base avait été établie autour de deux écoles dans la partie nord de la ville.
« C'est exact. »
« Alors ce doit être le bâtiment scolaire là-bas. »
Aiden parla en regardant une structure lointaine.
Comme il disait, au milieu des ruines chaotiques, un bâtiment se démarquait sur le terrain plat.
Avec une route passant entre eux, des écoles de chaque côté.
À cela, Aiden fit un geste vers Arian.
Elle pourrait sentir s'il restait quelqu'un à l'intérieur.
Cependant, Arian secoua la tête.
Puis, d'une voix assez basse pour que seul Aiden l'entende, elle marmonna :
« C'est bizarre. Il n'y a ni gens ni zombies dans aucune des deux. »
« Hmm... »
Aiden laissa échapper un soupir silencieux.
Une base vide, semblait-il.
Au final, ils ne rencontreraient aucun survivant, mais ce n'était pas un fait entièrement négatif.
Si ça avait été simplement une bataille entre zombies et humains, menant à l'anéantissement du groupe, il aurait dû rester au moins quelques zombies à l'intérieur de la base.
Mais avec pas un seul zombie restant à l'intérieur, cela voulait dire que quelqu'un avait intentionnellement nettoyé l'endroit après coup.
En d'autres termes, même si cette base était vide, il y avait encore des survivants en ville qui avaient géré le nettoyage.
« Allons plus loin à l'intérieur. »
Le groupe d'Aiden entra dans ces bâtiments scolaires et balaya rapidement les intérieurs.
Le résultat fut comme Aiden l'avait prévu.
Dans la base où plus de deux mille personnes avaient vécu, à peine quelques provisions restaient.
De plus, le nombre de cadavres ne semblait pas correspondre à cette population non plus.
Au maximum, seulement environ la moitié de ce nombre était morte ici.
Le reste semblait avoir survécu et s'être enfui de cette base.
Aiden partagea cette conjecture avec ses compagnons.
Il n'y eut pas d'objections, et au contraire, Susan laissa échapper un soupir de soulacement à la perspective de survivants.
« Alors ensuite... il faut chercher ces survivants en ville. »
Naturellement, leur prochaine tâche fut décidée.
Juste au moment où Aiden allait annoncer leur retrait, cela arriva.
« ...Attendez un instant. »
Arian, qui observait les alentours, appela Aiden.
« Quoi ? »
« Il y a quelqu'un. »
« Combien ? »
« Un. Mais je ne peux pas dire s'il y en a d'autres plus loin à cause de la distance. »
C'était une information inattendue.
Aiden avait cru que tout le monde était déjà parti, mais il restait un survivant à la base.
Cependant, les mots suivants d'Arian annulèrent la conjecture d'Aiden.
« L'emplacement est en dehors de la barricade. Tu vois là-bas ? »
Arian pointa au-delà des bâtiments scolaires.
Dans la direction opposée à celle par où le groupe d'Aiden était entré, vers la zone résidentielle.
La barricade de ce côté était aussi lourdement percée, et Arian dit qu'il y avait une personne dans l'une des maisons au-delà de cette barricade effondrée.
C'était un emplacement plutôt étrange, la zone résidentielle hors de la barricade étant dangereuse mais peu susceptible de receler quelque chose de valeur.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Arian demanda.
Mais pour Aiden, qui avait décidé de chercher des survivants, la réponse était déjà toute trouvée.
« On devrait les rencontrer une fois. »