...
Aiden concentra silencieusement son attention là-bas.
D'un coup d'œil, l'espace ne paraissait pas très grand.
Pas au point qu'un adulte n'y tienne pas, mais ce n'était pas spacieux pour autant.
Sinon, des membres ou des coudes auraient dépassé, ce qui n'était pas le cas.
Cependant, aucune partie de la personne cachée derrière le véhicule n'était visible.
Sans l'indication d'Arian, même Aiden ne l'aurait pas remarquée.
C'était probablement pour cela que les zombies n'avaient pas non plus trouvé l'enfant.
« Sors. »
Aiden dit cela.
Mais il n'y eut ni réponse ni réaction.
Même si quelqu'un se cachait là, il aurait dû être conscient de la présence des zombies, sans parler du fait que ceux-ci venaient d'être abattus.
Pourtant, la personne cachée là ne se révélait pas imprudemment la première.
Aiden poussa un bref soupir et s'approcha lui-même du véhicule.
Il posa temporairement l'arme qu'il tenait.
Qui que ce soit qui se cachait là n'était pas quelqu'un qui ne faisait pas confiance à Aiden ou qui essayait d'attirer un ennemi plus près par quelque stratagème.
C'était simplement un enfant, paralysé par la peur, ignorant quoi faire.
« Hick... ! »
Et finalement, alors qu'Aiden se révélait derrière le véhicule, un jeune garçon haleta.
Le même garçon asiatique qu'Aiden avait vu la femme chercher plus tôt.
Son âge exact était... peut-être 7, ou peut-être 8 ans.
Plus jeune que Sadie.
« Ça va ? »
Aiden demanda à l'enfant.
Mais à la voix rauque d'Aiden, le garçon tressaillit et se recroquevilla.
Des larmes coulèrent de ses yeux, déjà emplis d'humidité.
« Tu fais peur à l'enfant ! »
Sur la remarque d'Arian, Aiden recula maladroitement.
Maintenant qu'il y pensait, avec son casque, son visage n'était pas visible du tout.
Il était donc naturel qu'un enfant qui avait vécu la situation terrifiante de se cacher parmi plusieurs zombies ait peur de lui.
Puisque l'enfant ne semblait pas armé, Aiden quitta le garage.
Pendant ce temps, Arian et Sadie se précipitèrent vers l'enfant.
« Tu es blessé quelque part ? »
À cela, l'expression de l'enfant changea nettement.
Surtout après avoir vu Sadie, dont la différence d'âge n'était pas trop grande, il parut se détendre un peu.
Ainsi, Arian et Sadie discutèrent avec l'enfant un moment.
Aiden écouta leur conversation depuis l'extérieur du garage tout en surveillant les alentours.
La plupart n'était que réconfort pour l'enfant, mais quelques informations y étaient aussi incluses.
« Donc tu dis, Theo, que tu t'es séparé de ta mère hier ? »
À la question d'Arian, l'enfant qui s'était présenté comme Theo hocha la tête.
En apprenant les circonstances, Theo était, comme prévu, l'enfant d'un vagabond.
Theo était entré dans cette ville avec sa mère il y a environ une semaine et s'était réfugié dans une base temporaire aux alentours.
Cependant, hier, pendant que sa mère était sortie, des zombies s'étaient infiltrés dans la base.
Theo avait eu la chance d'en échapper mais s'était retrouvé isolé à cet endroit après s'être séparé de sa mère.
« Hmm... »
Après avoir grossièrement saisi la situation, Aiden poussa un soupir.
Peu après, Arian sortit du garage, tenant la main de Theo.
L'enfant, qui sanglotait encore récemment, s'était maintenant considérablement calmé.
Cependant, il semblait encore avoir peur d'Aiden, incapable de regarder son visage.
« Que fait-on maintenant ? »
Aiden demanda.
Maintenant qu'ils avaient vraiment trouvé l'enfant, continuer leurs activités de recherche de fournitures en l'emmenant serait imprudent.
En tant que tel, leur priorité absolue était de trouver la mère de l'enfant en premier.
Cependant, il y avait une affaire plus urgente encore.
« Il faut d'abord le nourrir. Il a dit qu'il n'a rien mangé depuis hier. »
Arian parla sur un ton apitoyé.
Après avoir fui les zombies, Theo s'était caché derrière ce véhicule étroit pendant une journée entière.
Une durée insupportable pour un enfant de même pas huit ans.
Bien conscient de cela, Aiden comprit immédiatement ce qu'Arian voulait dire.
« Alors nous prendrons l'enfant et irons à notre abri temporaire. »
« Ouais, et j'irai trouver sa mère et la ramènerai. »
La femme était armée d'un fusil à pompe, mais Arian serait capable de s'en occuper. De plus, elles venaient de confirmer par Theo qu'elle n'avait pas d'autres compagnons.
En d'autres termes, ce ne serait pas trop dangereux pour Arian d'agir seule.
Sur ce jugement, Aiden hocha la tête.
« La femme que j'ai croisée plus tôt allait vers le nord depuis cette épicerie. Tu devrais chercher par là. »
« Compris. »
Après leur discussion, Arian se tourna vers Theo.
Elle lui expliqua ce qui allait se passer.
Tandis que l'enfant était content d'entendre que sa mère serait ramenée, il montra une expression inquiète à l'idée de devoir suivre Aiden tout de suite.
« Tu as tellement peur de ce monsieur ? »
À la question d'Arian, Theo hocha la tête en silence.
Il semblait avoir une aversion marquée pour Aiden, comme s'il savait qu'Aiden était un zombie.
Cependant, Sadie encouragea l'enfant.
Elle vouchra sincèrement pour Aiden, disant qu'il était une bonne personne, pas une mauvaise.
Ce n'est qu'après avoir reçu l'assurance de Sadie que Theo accepta de faire ce qu'Arian avait dit.
Cependant, l'enfant s'accrocha à Sadie plutôt qu'à Arian et essaya de ne pas approcher Aiden.
...
En observant le comportement de Theo, Aiden eut soudain une pensée.
Est-ce qu'il paraissait vraiment si effrayant aux enfants ?
C'était une question qu'il n'avait jamais envisagée jusqu'ici.
Après tout, le seul enfant autour de lui avait été Sadie, et elle n'avait jamais eu peur de lui.
Était-ce Sadie qui était inhabituelle, ou Theo simplement exceptionnellement timide ?
Penchât intérieurement pour la seconde option, Aiden prit la parole.
« Partons. »
« Ouais, à plus tard alors. »
Par ses mouvements rapides, Arian disparut bientôt de vue.
Aiden guida prudemment les deux enfants vers l'abri temporaire qu'il avait repéré auparavant.
Heureusement, le trajet du retour fut calme.
Aucun zombie ni humain ne fut croisé.
Ainsi, ils entrèrent dans un petit immeuble de bureaux légèrement à l'écart de la zone commerciale.
Un bâtiment en briques orange qui avait à l'origine servi de banque.
Après être arrivés sains et saufs à l'abri temporaire, Aiden récupéra des provisions dans le véhicule et les donna à Sadie.
Elle offrit à Theo de l'eau et de la nourriture appropriés, et ce fut seulement alors que l'enfant commença à manger.
Regardant les deux enfants manger sur un vieux canapé, Aiden sortit discrètement.
Comme toujours, il resta vigilant, scrutant les alentours pour tout danger potentiel.
...
Ce ne fut pas long avant qu'Arian ne revienne.
Comme prévu, la femme de l'épicerie était au côté d'Arian.
La femme haletait, comme si elle avait couru pendant un bon moment.
Son expression, un mélange d'inquiétude et de soulagement, semblait presque désespérée d'une façon indescriptible.
Sans hésiter, la femme traversa la route et atteignit l'entrée de la banque, leur abri temporaire.
Son regard se porta brièvement vers Aiden debout à l'entrée.
Elle semblait avoir déjà pressenti leur rencontre précédente, mais sans temps à perdre pour discuter, elle ouvrit immédiatement la porte et entra.
Et finalement, elle retrouva son enfant.
« Theo ! »
La femme étreignit Theo.
L'enfant, qui avait été si terrifié par les zombies qu'il n'avait même pas crié, éclata maintenant en sanglots.
* * *
« Merci. Vraiment... merci infiniment. »
Susan Graham, la femme qui cherchait son enfant, exprima répétitivement sa gratitude au groupe d'Aiden.
La méfiance qu'elle avait montrée en rencontrant Aiden pour la première fois n'était nulle part visible.
Ce n'était pas une réaction étrange du tout.
Elle avait laissé son enfant derrière elle à leur abri, mais en revenant, il ne restait que des zombies.
De plus, après avoir cherché toute une journée sans trouver son enfant, elle avait supposé le pire.
Pourtant, le groupe d'Aiden avait trouvé et protégé cet enfant. Selon leurs explications, ils avaient même sauvé l'enfant qui avait été isolé parmi les zombies.
Dans ce monde qui avait depuis longtemps pourri, c'était un acte de bonté et de considération inconcevable.
« C'est bon. »
Cependant, en réponse aux mots de Susan, Aiden donna simplement une réponse plate.
Il ne demanda même aucune compensation.
Bien sûr, même s'il avait demandé, elle n'avait pas grand-chose à offrir, mais Susan était assez suspicieuse sur leurs intentions à cause de leur bonté excessive.
Cependant, sa suspicion s'estompa vite quand elle remarqua l'autre enfant jouant avec Theo après que ses larmes se furent calmées.
C'était la fille nommée Sadie.
Bien qu'elle ne parût pas être l'enfant d'Aiden, en tant que personne s'occupant aussi d'un enfant, Susan réalisa qu'elle ne pouvait pas simplement les abandonner.
Alors qu'elle regardait les enfants jouer, le soleil s'était déjà couché.
Le groupe d'Aiden permit sans hésiter à Susan et Theo de rester à leur abri.
Après avoir pris leur repas du soir et que les enfants se furent endormis, Aiden proposa un échange d'informations à Susan.
« Tu connais bien cette zone ? »
Elle ne pouvait pas refuser son offre.
Puisqu'elle n'avait pas de provisions à offrir en retour, elle sentit qu'il était juste de partager honnêtement ce qu'elle savait.
« Pas vraiment. Je suis dans cette ville depuis environ une semaine. »
« Et avant ça, tu étais où ? »
« Au début, j'étais à Jackson, Mississippi. Après ça, j'ai erré à travers plusieurs villes avant de venir ici. »
Aiden hocha la tête.
Jackson, Mississippi, était la capitale de l'État, située à l'est de Shreveport.
Une ville sans lien avec le groupe d'Aiden, qui venait du nord.
« Comment c'était là-bas ? »
« C'était le bordel. Pas seulement à cause des zombies, mais aussi à cause des luttes incessantes entre gens. »
Susan expliqua à Aiden la situation à Jackson.
Dès les suites immédiates de l'épidémie de zombies, Jackson avait été frappé par le chaos alors que de nombreux gangs et groupes de survivants faisaient la loi.
Même jusqu'à son départ, il y avait eu beaucoup de conflits entre eux.
C'est dans ce tumulte que Susan avait perdu son mari avant de finalement quitter la ville.
« Donc tu as bougé constamment avec ton enfant depuis lors ? »
Susan hocha la tête en réponse à la question d'Aiden.
C'était un exploit assez étonnant.
La distance de Jackson à cette ville de Fairfield était d'au moins quelques centaines de kilomètres.
Dans ce monde, pour une personne ordinaire, errer sur une telle distance n'était pas une mince affaire.
« Ça a dû être difficile. »
« Et toi ? D'où viens-tu ? »
Quand Aiden répondit Pittsburgh, la bouche de Susan s'ouvrit grande.
C'était pratiquement l'équivalent de traverser la moitié du territoire national.
« Comparé à ça, mes difficultés ne sont rien. »
Susan ajouta ces mots.
C'était clairement un malentendu, mais Aiden ne s'embêta pas à expliquer et changea simplement de sujet.
« Alors où vas-tu maintenant ? »
« Houston. »
« Eh bien, c'est commode. Nous allons aussi à Houston. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Susan s'élargirent.
« Mon oncle est là-bas. Quand nous atteindrons Houston, je te rendrai ce service, c'est sûr. »
« Tu as dit que tu as erré à travers plusieurs villes. Quand as-tu découvert ça ? »
« C'était récent. Il y a quelques semaines, j'ai eu la chance de rencontrer un ami qui était ferrailleur. »
Ce ferrailleur était quelqu'un qui connaissait à la fois Susan et son oncle.
Donc après l'avoir croisé par chance dans une ville, Susan apprit qu'il avait repéré son oncle à Houston.
« Mon oncle vivait à l'origine à Houston. Mais je n'aurais jamais cru que ce vieux serait encore en vie... »
Susan n'avait pas de mauvaise relation avec son oncle.
Alors elle les informa qu'elle prévoyait de mettre fin à sa vie d'errance et de rejoindre le groupe de survivants à Houston où se trouvait son oncle.
« Mais si c'est le cas, pourquoi es-tu restée dans cet endroit pendant une semaine ? »
« Parce que j'avais besoin de trouver des provisions pour atteindre la prochaine ville. Ça prendrait au moins quelques jours, alors je devais assurer au moins un peu d'eau, ce n'était pas facile. »
Susan dit cela.
Comme elle n'avait pas de véhicule, c'était une mesure compréhensible.
Si elle devait voyager à pied jusqu'à la prochaine petite ville, ça pourrait bien prendre plusieurs jours.
« Ah, ça me rappelle... »
À ce moment, Susan parla comme si elle se rappelait quelque chose.
« Vous êtes venu ici pour vous ravitailler aussi, non ? »
Aiden hocha la tête aux mots de Susan.
Il n'y avait pas besoin de le cacher.
Si ce n'était pour ce but, il n'y aurait eu aucune raison de venir dans cette ville.
Susan sourit alors et continua de parler.
« Alors j'ai des informations qui pourraient aider. »
« Aider ? »
« Je l'avais complètement oublié... mais saviez-vous qu'il y a une maison de retraite dans la partie nord de la ville ? »
Aiden secoua la tête.
Il n'avait pas encore visité cette zone et n'avait pas prévu de le faire.
Les mots de Susan continuèrent.
« Il y a des traces d'un groupe de survivants là-bas. Et beaucoup de zombies aussi. »
À ces mots, les yeux d'Aiden s'allumèrent silencieusement.
Des traces d'un groupe et de nombreux zombies.
L'implication était simple.
Le groupe qui était là a probablement été anéanti par les zombies.
Une occurrence tragique, assez courante.
Cependant, pour les survivants, de telles tragédies ne se terminaient pas simplement en histoires tristes.
Les ressources abondantes laissées par les protagonistes de ces tragédies pouvaient devenir un nouvel espoir pour d'autres.
Et leur situation actuelle était précisément cela.
« Tu dis qu'il y a une possibilité de trouver quelque chose là-bas. »
« C'est exact. Tu veux qu'on y aille ensemble demain ? En fait, je prévoyais d'y aller seule, mais c'est un endroit assez dangereux. »
Susan suggéra prudemment.
Puisqu'Aiden n'avait pas obtenu de gains certains aujourd'hui, il n'avait aucune raison de refuser sa proposition.
« Faisons ça. »
Aiden accepta.
Susan hocha la tête avec un faible sourire.