« ... C'est calme. »
Aiden marmonna en avançant sur la route.
Pour Aiden, cette petite ville était un lieu sans aucune information préalable.
Il l'avait choisie comme zone de fouille uniquement parce que sa position semblait correcte et sa taille pas trop grande, ce qui laissait supposer qu'elle serait relativement sûre.
Jusqu'à récemment, il était resté sur ses gardes face à la présence de zombies.
Bien qu'elle parût plus sûre que les autres petites villes des environs, tout comme cette horde immense traversant les plaines découvertes, nul ne savait s'il n'y avait pas ici aussi un nombre inattendu de zombies ou de mutants.
Cependant, la vigilance d'Aiden se relâcha progressivement à mesure qu'il progressait sur la route.
Jusqu'à ce qu'il atteigne le centre de cette petite ville, il n'avait aperçu quasiment aucune trace de zombies, sans même parler d'humains.
« ... »
Sous le ciel voilé, seules les feuilles et l'herbe luxuriantes ondulaient dans le vent.
Sur la route déserte, un véhicule abandonné rouillait en silence dans un coin.
Aucune voiture ne semblait être passée depuis un moment ; des fleurs sauvages avaient fleuri dans les fissures du béton fendu.
Nulle part, aucune trace d'humains ni des cadavres ambulants qui les pourchassaient.
C'était une atmosphère aux antipodes de la métropole de Dallas, qui grouillait de zombies.
Pourtant, il ne pouvait pas complètement baisser sa garde au milieu de cette scène paisible.
Quelques zombies subsistaient probablement quelque part dans cette petite ville.
Avec cette pensée, alors qu'Aiden continuait sur la route, il découvrit bientôt une épicerie.
Une épicerie américaine typique, avec un parking ouvert autour du bâtiment, une structure basse et une large entrée.
Aiden s'approcha de cette entrée.
L'un des rideaux métalliques censés barrer l'accès était relevé, et la porte vitrée à l'intérieur était brisée.
« Hmm... »
Aiden examina attentivement les marques de la cassure.
Le rideau anormalement relevé d'un côté et l'absence de chair pourrie collée aux bords de la coupe indiquaient clairement une intervention humaine.
Donc quelqu'un était déjà venu ici ?
Malgré cette certitude, il entra quand même dans l'épicerie.
À présent, il ne restait presque plus aucun magasin dans ce pays qui n'ait pas été pillé au cours des trois dernières années.
À l'intérieur obscur, comme une grotte, seuls des rayons poussiéreux l'accueillirent.
Aiden avançait à l'intérieur, ses pas résonnant.
Aucun signe de réserves de nourriture ou d'eau.
Seuls restaient des détritus et de la nourriture pourrie.
Cependant, Aiden n'avait jamais nourri l'espoir fantastique de trouver des rayons pleins à craquer de vivres et de boissons, alors il ne ressentit aucune déception.
Il se dirigea immédiatement vers la réserve de l'épicerie.
Dans la réserve modeste gisaient quelques cartons pourris par l'abandon et divers débris épars.
Après les avoir rapidement scannés, Aiden découvrit bientôt quelque chose.
« C'est... »
Une boîte de thon vide.
Ramassant la conserve jetée dans un coin, Aiden fronça les sourcils.
Si ce n'avait été qu'une boîte abîmée, il l'aurait ignorée comme un déchet.
Mais une boîte entièrement consommée signifiait qu'une personne avait été présente.
De plus, d'après le résidu collant et la poussière accumulée, cela ne datait pas d'un jour.
À cette réalisation, Aiden releva sa garde, qu'il avait baissée.
S'il ne semblait pas y avoir de zombies dans cette ville, il y avait encore des humains.
À cet instant...
« - ! »
Un bruit de tissu froissé provint de l'entrée par où Aiden était entré.
Aiden se retourna immédiatement, dégainant son pistolet.
Alors, à côté d'un rayon vide, une femme asiatique d'âge moyen apparut.
Elle se cachait près du rayon, un fusil à pompe braqué sur Aiden.
« Ne bouge pas. »
La femme, le visage tendu, prononça ces mots.
Évitant tout geste provocateur pour ne pas l'agiter, Aiden scruta les alentours depuis son casque.
Il ne semblait pas y avoir de compagnons de la femme dans les parages.
À moins que ses compagnons ne fassent preuve d'une prudence exceptionnelle, cela signifiait qu'elle était seule.
Comment réagir ?
Par réflexe, Aiden avait dégainé son pistolet, mais le chargeur était en réalité vide.
Ayant épuisé toutes ses munitions de pistolet lors de la bataille de la veille, ce n'était qu'un bluff.
Si la femme attaquait la première dans cette situation... sa seule option serait de fuir pour l'instant.
Aiden chercha donc immédiatement une issue.
Il y avait une autre porte à côté de la réserve.
S'il détournait momentanément son attention, c'était une distance qu'il pouvait aisément couvrir.
Et l'étape suivante serait...
Juste au moment où les pensées d'Aiden en arrivèrent là, la femme continua de parler.
« Je ne veux pas me battre. Réponds juste à mes questions. »
Peut-être que son but en trouvant Aiden n'était pas le vol.
Puisqu'elle tentait d'abord le dialogue, Aiden acquiesça pour signifier son acceptation.
Puis une question inattendue fusa.
« As-tu vu un jeune garçon par ici ? »
« Quoi... ? »
Aiden inclina légèrement la tête en réponse.
À la réaction d'Aiden, l'expression de la femme se figea.
Bien qu'Aiden n'ait rien dit, elle avait déjà saisi l'implication de sa réponse.
Était-ce pour cela que...
« C'est ce que je... »
« Si non, alors c'est bon. »
Comme si toute conversation supplémentaire était inutile, la femme dit cela.
Coupant la parole à Aiden, elle recula progressivement.
« Reste tranquille. Je tire si tu tentes quoi que ce soit. »
Le canon braqué sur Aiden, elle lança cet avertissement.
Puis, l'instant où elle sortit de l'épicerie, sans qu'il ait le temps de l'appeler...
La femme s'élança dehors.
« ... »
Après le départ de la femme, Aiden se mit immédiatement à l'abri.
Était-elle si pressée ? Sans même chercher à masquer ses pas, elle disparut rapidement vers le nord.
Aiden sortit prudemment à son tour.
« Hmm... »
Se remémorant la femme d'à l'instant, Aiden laissa échapper un soupir.
Bien qu'elle fût apparue et évanouie abruptement, son but semblait clair.
Elle cherchait un enfant.
En réfléchissant normalement, il était raisonnable de supposer qu'une mère recherchait son propre enfant.
Il était hautement improbable qu'il y ait d'autres enfants en ces lieux, et même s'il y en avait, aucune raison ne la pousserait à chercher si désespérément.
De plus, si la femme pouvait avoir d'autres compagnons, d'après sa recherche d'un enfant, elle ne semblait pas faire partie d'une force de reconnaissance d'un gang ou d'un groupe plus important.
Était-ce donc probablement une vagabonde ?
C'était une chance qu'elle ne soit pas une bande de pillards, mais Aiden ne pouvait pas baisser sa garde.
Des vagabonds sans rien à manger peuvent devenir pillards en un instant.
Sur cette évaluation, Aiden décida d'interrompre sa fouille et de rejoindre son groupe d'abord.
Si un conflit avec un groupe de vagabonds éclatait, se séparer serait dangereux.
Aiden rebroussa immédiatement chemin par le trajet qu'il avait emprunté, direction la zone commerciale où Arian et Sadie l'attendaient.
Quand Aiden arriva, Arian, ayant senti son retour, dépassait la tête par la fenêtre du deuxième étage d'un hôtel.
Elle lui fit signe de la main.
Aiden courut vers l'hôtel.
« Tu es déjà de retour ? »
Voyant Aiden rejoindre les deux autres, Arian demanda.
En réponse, Aiden leur relatça les événements d'à l'instant.
« Elle cherchait un enfant ? »
« Il semblait que oui. »
« Mais je n'ai rien senti à proximité... »
À cela, le regard d'Arian devint grave.
Il était clair ce qu'elle pensait.
Le sentant, Aiden ajouta d'une voix basse :
« Cette femme était très méfiante envers les étrangers. »
« Et alors ? »
« Je dis juste qu'il ne faut pas intervenir. Cela ne ferait qu'augmenter sa méfiance. »
Aiden parla comme pour la conseiller.
Cependant, Arian hocha la tête comme si elle comprenait pleinement son inquiétude.
« Je le sais. Mais quel crime l'enfant a-t-il commis ? »
L'attitude d'Arian était qu'elle accepterait n'importe quel frottement avec les vagabonds si cela permettait de retrouver l'enfant.
Une façon de penser qu'Aiden n'aurait jamais eue.
Pourtant, il ne tenta pas de nier le choix d'Arian.
Aiden comprenait parfaitement son passé et sa façon de penser.
De plus, c'était seulement la veille qu'Arian avait été forcée d'assister à la mort d'enfants sous ses yeux.
Bien qu'elle parût indemne en surface, compte tenu de sa nature inhabituellement protectrice envers les enfants, elle avait sans doute subi un traumatisme immense.
Et au milieu de cela, elle venait d'apprendre qu'un autre enfant était potentiellement en danger aujourd'hui.
Sa réaction ne pouvait pas être aussi indifférente que celle d'Aiden.
Alors, au lieu de répondre immédiatement, Aiden changea d'abord de sujet.
« Vous avez trouvé des provisions ? »
« Oui, j'ai trouvé ça. »
La réponse vint de Sadie.
Sadie'ouvrit son petit sac et montra les fruits de leur fouille dans la zone commerciale.
Bien qu'il n'y eut pas grand-chose à l'intérieur, un objet ressortait.
Parmi les conserves et les salières, des munitions étaient clairement visibles, luisantes.
« Ce sont... ? »
« Elles venaient d'un zombie dans l'hôtel. Il portait une arme. »
Aiden acquiesça et les prit.
Cinq balles au total.
Pas de quoi remplir un chargeur, mais mieux que rien.
« Puisque nous avons fouillé cette zone dans une certaine mesure, changeons d'endroit. »
Aiden parla.
Arian attendit en silence les prochains mots d'Aiden.
« Nous irons au centre-ville. »
Au centre de cette petite ville, il y avait divers bâtiments : pharmacies, commerces, administrations.
C'était donc un lieu qui valait la peine d'être fouillé dans une certaine mesure.
Cependant, c'était aussi la zone dangereuse où Aiden avait croisé la femme cherchant un enfant plus tôt.
Même ainsi, la raison pour laquelle Aiden avait choisi le centre-ville comme prochaine zone de fouille était en réponse à la demande d'Arian.
Bien qu'ils ne puissent pas chercher activement un enfant inconnu, il laissait ouverte la possibilité de le croiser pendant leur recherche de provisions.
Arian accepta aussi ce compromis raisonnable.
« Alors, allons-y. »
Le groupe d'Aiden se mit immédiatement en route vers le centre-ville.
En chemin, ils passèrent devant l'épicerie qu'Aiden avait visitée, mais la femme était déjà hors de portée de détection d'Arian.
Sans choix, le groupe continua d'avancer vers l'ouest.
Bientôt, une boucherie apparut.
Bien que ce fût un lieu qui traitait de la nourriture, il n'y avait pas grand-chose à espérer côté provisions.
Sans grandes attentes, ils fouillèrent l'intérieur et trouvèrent inattenduement une boîte de piments marinés.
Le groupe d'Aiden la prit et passa au bâtiment suivant.
Il y avait une administration qui gérait la paperasse et un bureau de gardien de sécurité.
De l'administration, ils trouvèrent un seul stylo dont l'encre n'avait pas encore séché.
Du bureau du gardien, après avoir abattu un gardien qui était resté à le garder même dans la mort, ils obtinrent en plus 4 cartouches.
Les balles trouvées cette fois furent données à Sadie.
Cependant, jusqu'alors, il n'y avait encore aucune trace d'enfant.
Alors qu'elle fouillait un tiroir de bureau sale, le sourcil d'Arian était légèrement froncé d'impatience.
C'était un signe subtil d'agitation — quelque chose dont Aiden ne pouvait rien faire lui-même.
En pensant positivement, peut-être que cette femme avait déjà retrouvé l'enfant.
Ce fut quand ils sortirent du bureau du gardien et se dirigèrent vers le bloc suivant que cela arriva.
« ... Il y a quelqu'un. »
La jusque-là silencieuse Arian prononça ces mots.
Son regard était dirigé bien au-delà du bureau qu'ils s'apprêtaient à fouiller ensuite.
À cela, Aiden acquiesça et fit prendre les devants à Arian.
Bientôt, une église apparut, et à côté, quelques structures grossièrement bâties étaient visibles dans une zone clôturée.
Les bâtiments avaient une apparence particulière — il s'avéra que c'était un musée.
Un petit musée en plein air avec des bâtiments historiques et des expositions installés à l'intérieur de la zone clôturée.
Arian indiqua qu'il y avait une personne à l'intérieur.
« Combien ? »
« Une. Et il y a des zombies aussi. Cinq. »
« Hmm... »
À ces mots, Aiden laissa échapper un bref soupir.
Le nombre de zombies semblait élevé pour l'endroit.
Cela signifiait probablement qu'ils avaient poursuivi la personne réfugiée ici avec une forte probabilité.
S'il était incertain que la personne à l'intérieur fût vraiment un enfant, quelqu'un semblait bien être isolé là.
« Nous entrons. Tu passes par-dessus la clôture et tu fonces droit dedans. Sadie et moi, on entre par l'entrée. »
La clôture entourant l'enceinte du musée faisait à peu près la hauteur d'un adulte moyen.
Alors qu'Aiden pouvait facilement l'escalader, la hauteur était trop grande pour Sadie.
Aiden fit donc cette proposition, et Arian acquiesça.
Arian escalada la clôture et entra à l'intérieur, pendant qu'Aiden et Sadie cherchaient l'entrée.
L'entrée reliée au bâtiment rouge n'était pas loin.
Cependant...
« Krrrr... »
Des zombies barraient le chemin.
Deux d'entre eux.
Aiden dégaina sa hache.
Il sentit le poids lourd de la hache tout en métal, du manche à la lame.
« Kiii ! »
À cet instant, les zombies sentirent leur présence et repérèrent Aiden et Sadie.
Ils poussèrent des cris stridents.
Le son net et frénétique crispa le visage de Sadie.
« Kiieee ! »
Les cadavres chargèrent immédiatement vers Sadie, mais Aiden leur barra la route.
La hache qu'il tenait fonça vers l'un des deux zombies qui couraient côte à côte.
Crunch !
La hache balayée horizontalement heurta la tête du zombie. La lame tranchante fracassa le crâne tout en pénétrant à l'intérieur.
Cette sensation désagréable parvint sourdement au bout des doigts d'Aiden.
En un instant, le zombie au cerveau pulvérisé s'effondra comme une marionnette dont on coupe les fils.
Pan !
Cependant, dans cet intervalle, l'autre tenta de passer du côté opposé d'Aiden.
Il ne regardait pas Aiden.
Fixé sur le petit enfant debout derrière lui, il grimaçait ses dents grotesques comme une machine brisée.
Pas le temps de récupérer la hache plantée dans la tête de l'autre zombie.
Alors Aiden saisit le cou du zombie qui passait de sa main opposée.
Kaakh — en laissant échapper un son féroce, le bras du zombie empuinta contre Aiden avec une force inhumaine qui aurait instantanément terrassé une personne normale.
Cependant, Aiden ne bougea pas d'un pouce après avoir encaissé le coup.
« Kieeee ! »
Ce n'est qu'alors que le zombie, focalisé uniquement sur sa proie devant lui, regarda enfin Aiden.
Mais à ce moment, Aiden tenait déjà une épée au lieu d'une hache.
Swoosh !
Aiden, agrippant toujours le cou du zombie, enfonça l'épée vers le haut depuis sa mâchoire.
Le cadavre tomba immédiatement en arrière, et après avoir fini le combat, Aiden récupéra son arme.
Il entra ensuite dans l'enceinte du musée avec Sadie.
Chwaak !
Là, Arian venait de finir d'éliminer les autres zombies.
En comptant ceux qu'Aiden avait abattus à l'entrée, il y en avait eu cinq au total.
Il ne restait plus aucun zombie ici maintenant.
Aiden fit un geste vers Arian.
En réponse, Arian leva le doigt, pointant un bâtiment blanc dans l'enceinte du musée qui ressemblait à un garage en bois vu de l'extérieur.
Non, il contenait réellement un véhicule à l'intérieur.
Exposé de manière ornée, un véhicule au design de plus de 100 ans — le genre qu'on expose habituellement dans un musée.
Et derrière ce véhicule...
Dans l'espace étroit entre le mur du garage et le véhicule, quelqu'un se cachait.