Comme c'est incommode que ce soit maintenant.
C'était juste au moment où la fin était enfin en vue.
Ils avaient enduré la vague massive de la horde de zombies, et seuls les remous résiduels restaient.
S'ils avaient pu tenir un peu plus longtemps, c'aurait été fini.
Cependant, aucune lamentation ne ramènerait les munitions qu'ils avaient dépensées.
Alors Asher inspecta leur environnement d'un regard impassible.
Les zombies restants se comptaient par centaines.
Mais ils étaient bien plus menaçants qu'au début.
Les cadavres de zombies tombés étaient devenus des marches, formant une pente menant jusqu'à ce toit.
Leur avantage géographique était désormais presque nul.
Les cadavres restants affluaient vers le toit par grappes.
Asher hurla.
« Tout le monde, saisissez vos armes ! »
Il empoigna sa lance.
Et ses compagnons jetèrent aussi leurs armes à feu, chacun prenant son arme de corps à corps respective pour affronter les zombies qui déferlaient.
Partout, cris de zombies et hurlements humains s'entremêlaient.
« Aaack ! »
Les pertes commencèrent immédiatement à s'accumuler.
Un homme brandissant une gourdine d'une main fut saisi par un zombie et entraîné hors du toit.
En bas, on n'entendait qu'un son terrifiant, indescriptible.
De l'autre côté, une femme eut la gorge arrachée par un zombie.
Une quantité immense de sang se déversa au sol comme si on avait ouvert un robinet.
En guise d'ultime acte, la femme fracassa la tête du zombie qui lui avait arraché la gorge avec un marteau avant de s'effondrer, pour ne plus bouger.
De telles scènes se déroulaient de toutes parts.
Le visage d'Asher se contracta hideusement face aux morts des compagnons qui lui avaient fait confiance et l'avaient suivi.
« Kiiiik ! »
Mais tout ce qu'il voyait n'était pas désespéré.
Le nombre de zombies, qui avait atteint les centaines, diminuait à un rythme alarmant.
Au centre de tout cela se trouvait Arian.
Sa lame cramoisie, dont la seule vue dressait les cheveux sur la tête, massacrait les cadavres avec une force tremende.
Sa machette, enveloppée d'une indescriptible aura rouge, tranchait les zombies comme du papier.
Pour une raison inexplicable, le sang des compagnons tombés d'Asher s'écoulait aussi dans les airs vers elle.
C'était un spectacle inquiétant.
Sous un certain angle, c'était encore plus incroyable que les zombies eux-mêmes.
En tant que tel, son apparence était terrifiante et funeste, comme la vision d'un démon, mais au-delà de cela, c'était exaltant.
Envers Arian, Asher ressentit de la gratitude plutôt que de la peur.
Si elle pouvait éliminer les cadavres qui dévoraient ses compagnons, et ne serait-ce que sauver la vie d'un seul compagnon grâce à cela...
Même si cette fille nommée Arian était un véritable démon, Asher s'en moquait.
Et finalement...
« Kiee... ! »
Le dernier de la horde de zombies qui avait assailli cet endroit fut mis en pièces par la lame cramoisie.
Avec le bruit de cette tête écrasée qui tombait comme une tomate écrasée, le silence finit par retomber sur les abords de ce petit entrepôt.
« ... »
Pourtant, aucun de ceux présents ne put pousser un cri de victoire.
Asher leva les yeux pour vérifier le nombre de compagnons restants.
Près de la moitié, plus de vingt personnes, avaient disparu.
La plupart étaient des blessés, mais certains membres de l'avant-garde figuraient aussi parmi les disparus, et même quelques enfants.
Submergé par le chagrin, Asher ferma les yeux et baissa la tête.
Un moment, personne là ne put parler.
À l'ouest, où le soleil s'était déjà couché, la vague noire de zombies qui les avait engloutis reculait lentement au loin.
* * *
Un moment plus tard...
« ...Tu t'es bien battue. »
Aiden s'adressa à Arian, qui était revenue après s'être occupée des zombies.
Cependant, elle ne dit pas un mot.
Le visage raide, impassible, elle fixa intensément un coin de la pile de cadavres.
Là, on distinguait des corps plus petits, distincts des autres.
Le regard d'Arian s'attarda sur chacun d'eux.
Elle serra les dents.
Une fois encore, elle s'était battue désespérément.
Utilisant de force le sang des sacrifiés, elle avait tenté de chasser les zombies, mais à la fin, elle avait échoué à les protéger.
Le regret fit trembler la main d'Arian, qui serrait encore la machette.
Une petite main saisit sa main tremblante.
Le regard d'Arian, fixé sur les défunts, se détourna.
« ... »
C'était Sadie.
Même après que les munitions eurent été épuisées, la laissant aux côtés d'Aiden طوال cette épreuve, elle en était ressortie indemne.
Arian serra Sadie fort contre elle.
Sadie lui rendit son étreinte, et Aiden les regarda en silence avant de se détourner.
Il ne pouvait pas les consoler de cette façon.
Il avait simplement décidé de faire ce qu'il avait à faire.
« Il faut bouger. »
Aiden s'approcha d'Asher et dit cela.
Asher, qui fixait les cadavres d'un air hébété, fronça les sourcils aux mots d'Aiden.
« Quoi... ? »
« C'est dangereux de rester ici. La nuit va bientôt tomber. Il faut partir immédiatement et trouver un endroit où se mettre à l'abri. »
Les lèvres d'Asher tremblaient tandis qu'il assimila les mots d'Aiden.
Beaucoup de gens étaient morts ici.
C'étaient tous les compagnons d'Asher, pas un seul dont il ne connaissait pas le nom ou avec qui il n'avait pas conversé.
Et maintenant Aiden lui disait d'abandonner leurs corps et de quitter cet endroit immédiatement.
« On pleurera plus tard. Pour l'instant, il faut lutter pour survivre. »
Les mots qui suivirent étaient teintés de colère.
Les émotions qu'il peinait à contenir voulaient éclater en rage.
Cependant, après avoir à peine réprimé cet élan et avoir réfléchi, il comprit vite la vérité.
Les mots d'Aiden n'étaient qu'une reconnaissance de la réalité.
Relevant son regard baissé, il leva les yeux vers le ciel.
Le soleil avait déjà considérablement baissé.
Dans deux ou trois heures, il disparaîtrait complètement sous l'horizon.
Il fallait bouger avant cela.
Avec beaucoup de blessés, sécuriser une cachette était la priorité, ce qui nécessitait organisation du personnel et reconnaissance.
Et si possible, ils devaient envoyer des gens récupérer les provisions qu'ils avaient abandonnées.
La nourriture et l'eau pour aujourd'hui étaient encore là.
« Phew... »
Revenant à lui, il réalisa qu'il y avait bien plus qu'une ou deux tâches en main.
Il leva la main et se gifla la joue.
Le claquement net attira l'attention de quelques personnes vers Asher.
Asher regarda d'abord vers Aiden.
« Ferrailleur... non, Aiden. Il te reste de l'énergie ? »
« Pourquoi tu demandes ? »
« Il faut récupérer les provisions qu'on a abandonnées. Ne serait-ce qu'une partie. Il nous faut juste la nourriture et l'eau pour aujourd'hui. On ramassera le reste demain. Tu peux les récupérer ? »
À ses mots, Aiden acquiesça.
Pour lui, insensible à la fatigue ou aux blessures, ce n'était pas une tâche particulièrement difficile.
« Merci. Et Charlie... y a-t-il des blessés... »
Les mots d'Asher s'interrompirent un instant.
Ce n'était que maintenant qu'il réalisait l'absence de Charlie dès le début.
Après avoir brièvement mordu sa lèvre, il rouvrit bientôt la bouche.
« Mark, trie les blessés. Et parmi les indemnes, choisis des éclaireurs. Il faut trouver un endroit pour passer la nuit. »
Un homme acquiesça aux mots d'Asher.
Et ainsi, Asher s'occupa de ses compagnons et leur assigna leurs tâches respectives.
Malgré leur chagrin et leur fatigue qu'ils ne pouvaient cacher, ses compagnons suivirent silencieusement ses instructions sans se plaindre.
« ... »
En observant cela, Aiden se tourna pour aller récupérer les provisions.
C'était comme si les aiguilles de l'horloge, qui s'étaient à peine arrêtées, recommençaient à tourner.
« Un moment, je te confie Sadie. »
Il dit cela à Arian, qui tenait toujours Sadie dans ses bras.
Arian acquiesça en silence.
Au lieu d'utiliser l'escalier sectionné, Aiden descendit en empruntant la pente de cadavres menant au toit du deuxième étage.
* * *
Le lendemain, le groupe d'Aiden quitta leur abri temporaire tôt le matin.
Bien qu'ils soient restés à contrecœur avec Asher et ses compagnons la nuit précédente, maintenant que la mission était accomplie, il n'y avait aucune raison de s'attarder davantage.
« Vous partez ? »
Celui qui raccompagnait le groupe d'Aiden était, bien sûr, Asher.
Les autres se reposaient encore, incapables de surmonter la fatigue de la veille.
« Il le faut. La mission est terminée. »
Asher acquiesça.
Cependant, il continua bientôt avec un air quelque peu gêné.
« Cela suffira-t-il vraiment comme compensation ? »
Asher n'avait pas pu fournir la compensation qu'il avait promise à Aiden.
C'était parce qu'ils avaient dépensé presque toutes leurs ressources lors de la bataille de la veille.
Alors au lieu de la récompense promise, Aiden avait reçu leur sang.
C'était un manque significatif par rapport à la récompense promise, ce qui rendait Asher honteux.
« C'est bon. »
Pourtant, Aiden balaya cela de ces mots.
Ayant assisté à la bataille de la veille, Aiden connaissait bien leur situation.
De plus, il y avait eu de nombreuses pertes.
Dans une situation où on ne pouvait pas dire qu'ils avaient rempli leur rôle d'escorte du groupe d'Asher selon la mission, exiger la pleine compensation promise aurait été excessif.
« Plus important... qu'allez-vous faire maintenant ? »
« Il va falloir changer nos plans. On ne peut pas rester longtemps dans ce secteur. Il faudra peut-être aller assez loin. Je devrai en discuter avec mes compagnons. »
« Oui, ce serait sage. »
Asher avait à l'origine l'intention de rester un moment dans ce secteur, en reconnaissance pour de potentielles bases.
Cependant, si c'était un endroit où une horde massive de zombies rôdait, la situation changeait.
Leur priorité absolue maintenant était de fuir le territoire de la horde.
Asher en était bien conscient, et il posa à son tour la même question.
« Alors où comptez-vous aller ? »
« Houston. »
« Houston... en direction du sud, hein. Pourquoi là-bas ? »
« On a des infos de Shreveport. Il y aurait un groupe de survivants là-bas aussi. »
À Houston, il y avait un groupe de survivants assez important, comptant des milliers de personnes.
Cependant, pour l'Union à Shreveport, les ressources étaient plus urgentes que les gens.
En tant que telle, ils n'avaient aucune intention de s'aventurer vers le sud où il y avait des gens, et ils semblaient avoir peu ou pas d'interaction avec Houston.
Pour cette raison, des informations détaillées étaient difficiles à obtenir, mais inattendument, Asher semblait savoir quelque chose sur Houston.
« Ouais, il y en a un. Mais... »
« Tu sais quelque chose sur eux ? »
« On peut dire ça. Mais il n'y a pas de preuve solide, donc prends ça avec des pincettes. »
Aiden acquiesça, indiquant que cela n'avait pas d'importance.
Les paroles d'Asher continuèrent.
« Ce groupe à Houston, on les connaît bien. Pendant environ un an, on a échangé continuellement avec eux, en distribuant une partie des ressources qu'on pouvait se procurer à Dallas. »
« Quel genre de ressources ? »
« Principalement des choses comme des graines de plantes et de l'engrais. J'ai entendu dire qu'ils tentaient l'agriculture. »
« Agriculture... »
Pour un groupe de survivants comptant des milliers de personnes, c'était certainement une entreprise qui valait la peine d'être tentée.
La crédibilité des informations qu'Aiden avait obtenues de Shreveport augmenta.
Cependant, les mots suivants d'Asher sonnèrent d'une manière quelque peu inquiétante.
« Mais les échanges se sont brutalement arrêtés il y a environ deux mois. »
« Pour quelle raison ? »
« Je ne sais pas. C'étaient toujours eux qui envoyaient des gens, mais ils ont juste arrêté de venir. C'est tout ce que je sais. »
Comme l'avait dit Asher, ce n'était pas une information avec des détails clairs.
Seule la faible possibilité que quelque chose se soit passé était suggérée.
Bien que pas assez pour changer leur destination, cela suggérait la nécessité d'un certain niveau de préparation.
« Compris. Je garderai ça en tête. »
Aiden hocha la tête.
Il n'y avait plus rien à discuter avec Asher.
Alors qu'il se tournait pour partir, la voix d'Asher l'arrêta.
« Et une dernière chose... merci. À toi, Aiden, et à vous deux aussi. »
Asher porta son regard vers Arian et Sadie.
« Sans vous, on serait tous morts sur ce putain de toit d'entrepôt. Bien sûr, je ne comprends toujours pas comment c'est arrivé, mais... »
Asher s'arrêta après avoir dit cela.
Les capacités qu'il avait vues chez Arian la veille étaient si incroyables.
Cependant, Asher ne l'en questionna pas jusqu'au bout.
Il avait déjà senti que le groupe d'Aiden n'accueillerait pas favorablement de telles questions.
Alors il baissa simplement la tête.
« J'n'oublierai pas votre aide. »
Face à la gratitude d'Asher, Aiden le regarda en silence.
Arian afficha un sourire amer, tandis que Sadie en offrit un un peu timide.
« Que votre voyage soit sûr. »
Aiden tendit la main pour une poignée de main vers Asher.
Asher saisit la main d'Aiden et hocha la tête.
Avec cela, le groupe d'Aiden se sépara d'Asher et de ses compagnons.
Ils regagnèrent bientôt le véhicule qu'ils avaient caché avant la mission et prirent la route pour leur prochaine destination.
* * *
L'Interstate Highway 45, reliant directement Dallas à Houston.
Après avoir parcouru environ 160 km sur la route, Aiden gara le véhicule dans une petite ville appelée Fairfield.
À l'origine avec une population d'environ 2 300 habitants, la ville était de petite taille.
Cependant, Aiden avait quelque chose à faire ici aujourd'hui.
« On reste ici aujourd'hui. »
« Déjà ? »
Arian demanda.
Le soleil était encore haut dans le ciel.
Pourtant, Aiden avait décidé d'un camp de base précoce car ils avaient besoin de chercher des provisions.
Pas seulement les munitions et les armes, mais même leurs réserves de nourriture et d'eau, relativement abondantes, diminuaient progressivement.
S'il y avait un groupe de survivants à Houston pour reconstituer ces provisions, cela n'aurait pas eu d'importance, mais Aiden ne prenait pas les informations d'Asher à la légère.
Envisageant la possibilité qu'il y ait quelque chose qui cloche là-bas, il voulait essayer de se ravitailler au moins un peu ici.
« Il y a beaucoup de provisions qu'on doit trouver. Alors séparons-nous et bougeons chacun de notre côté aujourd'hui. »
Fairfield était une ville qui s'étendait est-ouest le long de la State Highway 84, qui se détachait de l'interstate qu'elle longeait.
Le groupe d'Aiden était dans la partie ouest de la ville, où il y avait une petite zone commerciale avec quelques restaurants et hôtels.
Aiden prévoyait de confier cette zone à Arian et Sadie pendant qu'il s'aventurait plus loin dans la ville lui-même.
« Compris. »
« D'accord. »
Arian et Sadie répondirent respectivement à la proposition d'Aiden.
Après avoir confirmé qu'elles étaient entrées dans un fast-food, Aiden se mit aussi en route, suivant la route qui traversait la ville.