« Phew... it’s over. »
Après le combat contre les Rodeurs, Asher relâcha son souffle et parla.
Du sang noir s'écoula de la lance qu'il tenait vers le sol.
Asher l'essuya plusieurs fois et scruta les alentours.
« Des blessés ? »
Aiden et le reste de l'avant-garde secouèrent la tête.
Hormis un membre dont l'arme avait été endommagée, il n'y eut aucune perte.
Peut-être grâce à leurs compétences éprouvées, même s'ils avaient visé les points faibles des Rodeurs, affronter plus de cinquante d'entre eux sans subir la moindre perte relevait d'un résultat considérablement chanceux.
« Au fait, ferrailleur, tu te bats plutôt bien. »
Asher parla en regardant Aiden.
Lors du combat précédent, bien que tout le monde se soit débrouillé correctement, Aiden s'était particulièrement distingué.
Sans faire preuve d'une force excessive, il avait nettoyé les Rodeurs avec des mouvements retenus, semblables à ceux d'un soldat bien entraîné.
« Serais-tu un ancien militaire, par hasard ? »
C'est ce que demanda Asher.
Le casque pare-balles et le gilet qu'Aiden portait servaient également de base à cette question.
D'un seul coup d'œil, n'importe qui pouvait dire qu'il s'agissait d'équipement militaire.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Si tu parles de mon ancienne profession, j'étais médecin. »
« Un médecin ? »
Les yeux d'Asher s'élargirent, et Aiden lui montra le badge pendu à son cou.
Asher laissa échapper un rire sec.
« Tu n'as pas une tête de médecin... t'es un type sacrément doué. »
Asher détailla Aiden d'un regard appréciateur, comme s'il évaluait un objet.
Mécontent de ce regard, Aiden prit la parole.
« Pourquoi ça ? »
« Notre groupe n'a pas de médecin. Si tu n'as nulle part où aller, tu songerais à nous rejoindre ? »
Peut-être était-il tenté par l'existence d'un médecin capable de se battre comme un soldat.
Avec un sourire en coin, Asher lui fit une proposition de recrutement.
En réponse, Aiden secoua la tête, un sourire ironique dissimulé dans son casque.
« Je ne peux pas. J'ai encore des choses à faire. »
« C'est ça ? Bah, tant pis alors. »
Asher haussa les épaules et se retira.
Quelques membres de l'avant-garde râlèrent face à la tentative de recrutement ratée d'Asher.
Asher lança un regard taquin à ses compagnons avant de retrouver rapidement une expression sérieuse, tourné vers l'avant.
« Assez causé. Continuons. »
Et ainsi, Aiden et l'avant-garde traversèrent le quartier résidentiel relié au parc.
Heureusement, jusqu'à la fin du quartier résidentiel, ils ne croisèrent que quelques zombies ordinaires.
Après les avoir éliminés, le quartier résidentiel prit bientôt fin.
« Phew... »
Après être sortis du quartier résidentiel pour déboucher dans un champ ouvert, Asher poussa un long soupir.
Le premier obstacle avait été à peine franchi.
Après l'avoir confirmé, Asher rassembla brièvement les membres de l'avant-garde.
L'épais brouillard persistait encore.
Les gros nuages de pluie au-dessus semblaient prêts à se déverser à tout instant.
Résultat : malgré le matin, il ne faisait pas particulièrement clair, la visibilité étant limitée à peine cinquante mètres.
Cependant, bien familier de la météo du secteur, Asher savait que ce brouillard ne durerait pas longtemps.
Dans une ou deux heures, les nuages passeraient probablement, et un soleil de plomb cognerait bientôt comme si de rien n'était.
Alors, le brouillard se dissiperait complètement, et la visibilité serait pleinement restaurée.
Asher jugea donc qu'il n'y avait pas lieu de se presser pour l'instant.
« Faisons une courte pause. Mais... vous savez tous qu'il faut être prudents à partir d'ici, non ? »
À ses mots, les membres de l'avant-garde hochèrent la tête.
Si le quartier résidentiel était le premier obstacle, le petit quartier commercial au-delà constituait un défi encore plus grand.
Asher sorti une carte de sa poche et désigna un endroit.
« À partir d'ici, ce sont des bâtiments plus grands qui s'agglutinent au lieu de maisons. C'est la partie la plus dangereuse de notre trajet. Surtout ici, où le commissariat et l'école élémentaire sont adjacents. »
Comme il le disait, le chemin devant eux comportait une église suivie de quelques petits bâtiments commerciaux, d'administrations et d'un hôpital étalés sur à peine trois pâtés de maisons.
Cependant, comme chaque bâtiment était considérablement plus grand et plus haut qu'une maison, il y avait un risque d'apparition massive de zombies.
« Alors restez pleinement en alerte à partir de maintenant. Ces sales zombies pourraient se planquer n'importe où. C'est compris ? »
Après avoir mis l'avant-garde en garde, Asher se reposa brièvement avant de mener le groupe de nouveau vers l'avant.
Après avoir marché encore une centaine de mètres, l'église marquant le début du quartier commercial apparut.
Cependant, à part quelques véhicules abandonnés sur le parking, il n'y avait aucun signe de zombies nulle part.
« ... »
Asher fit un geste silencieux de la main.
L'avant-garde se déploya alors horizontalement, s'approchant prudemment de l'église.
Bientôt, Asher, qui avait pris la tête, inspecta l'intérieur.
Cependant, contrairement à leurs craintes, l'église était complètement vide.
« Cet endroit... a l'air correct. »
L'expression sur le visage d'Asher en parlant était un mélange de soulagement et de légère suspicion.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi déserte.
Cependant, il n'aurait rien d'étonnant à ce que des zombies errant sans but n'aient tout simplement pas pénétré dans l'église par hasard.
Alors Asher n'insista pas davantage.
« Par ici. »
Asher se dirigea immédiatement vers le bâtiment suivant.
Cependant, les particularités ne s'arrêtèrent pas là.
« Ici aussi, c'est vide ? »
Le grand restaurant au-delà de l'église était également complètement vacant.
Pas seulement cela, mais il n'y avait pas de zombies dans la salle de sport adjacente, l'hôpital, la boutique de souvenirs, ni même le célèbre restaurant de burgers.
« ... »
Même les bâtiments du commissariat et de l'école élémentaire, où ils s'étaient préparés au combat, étaient dans le même état.
Grâce à cela, le groupe d'Asher put traverser le secteur qu'ils pensaient être le plus dangereux en à peine quelques dizaines de minutes, comme s'ils faisaient une simple promenade.
Après avoir traversé le quartier commercial, Asher ne put cacher sa suspicion.
« Étrange. Je devrais juste mettre ça sur le compte de la chance ? »
« Qui sait. »
Aiden répondit aux mots dubitatifs d'Asher.
Lui non plus ne voyait pas la situation d'un bon œil.
« Tu as une idée de la raison ? »
« Il y a définitivement des traces de déplacement de zombies. Mais... leur direction est toute la même. Regarde ça. »
Aiden désigna le sol en terre au bord de la route.
Bien que quelque peu effacées, de nombreuses empreintes allant toutes dans la même direction étaient encore visibles.
Sans aucun doute laissées par des zombies.
En observant cela attentivement, Asher inclina la tête.
« Quelle pourrait en être la cause ? »
« Cela pourrait être dû à un mutant, ou peut-être à cause des humains. »
À cette conjecture, Asher poussa un court soupir.
Qu'il s'agisse de mutants ou d'humains, pour Asher, c'étaient des ennemis bien plus redoutables que les zombies ordinaires.
« Pour l'instant, continuons d'avancer. J'espère que c'était juste de la chance. »
Disant cela, Asher quitta le quartier commercial et s'engagea sur un champ envahi de hautes herbes.
D'ici à leur destination, il ne restait même pas la moitié de la distance.
De plus, il n'y avait plus aucun quartier résidentiel ou commercial devant eux.
Il ne restait que la route s'étirant à travers les champs vides.
Avec peu de traces humaines, la probabilité de croiser des zombies était faible, et même s'ils en rencontraient, les gérer ne serait pas difficile.
Et au milieu de tout cela, le soleil commença à percer dans le ciel également.
Comme Asher l'avait prévu, le temps se dégageait. Simultanément, le brouillard obstruant leur vision s'amincit progressivement.
Alors que le paysage morne se transformait en les teintes vives de l'été sous le soleil éclatant, Aiden et le groupe d'Asher arrivèrent à un certain cimetière.
« Là-bas, tu vois ? »
Asher parla à Aiden, pointant son doigt vers l'avant.
Au-delà du cimetière qu'il indiquait, une forêt et une colline peu profonde étaient visibles.
« Une fois qu'on traverse cette forêt, on est juste à la ferme. On est presque arrivés. »
La voix d'Asher était plus claire que d'habitude.
Il semblait penser que l'opération dangereuse de relocation de leur base était près d'être menée à bien avec succès.
« Alors dépêchons-nous. »
Aiden et Asher grimpèrent la colline à travers la forêt.
Avec des arbres de tailles variées, il n'était pas aisé de se frayer un chemin, mais comme la colline elle-même n'était pas très haute, ils atteignirent bientôt le sommet.
Le soleil éclatant avait maintenant complètement dissipé le brouillard persistant, ouvrant pleinement leur vision vers l'avant.
Cependant, lorsque Asher regarda en bas vers leur ferme de destination depuis là-haut...
« ... »
Son visage se figea instantanément.
Il perdit ses mots en voyant ce qui piétinait la ferme.
Et debout à côté de lui, Aiden prononça calmement leur nom.
« ... Une horde de zombies. »
Le phénomène de dizaines à des centaines de zombies errant à travers les terres dévastées qu'Aiden avait vu dans le nord-est des États-Unis.
Cependant, ici, avec une ville entière de millions de zombies juste sous leurs yeux, l'échelle était sur un niveau complètement différent.
L'horizon entier visible depuis le sommet de la colline peu profonde était complètement couvert de cadavres vivants.
Leur nombre était... au-delà du comptage.
On ne pouvait qu'estimer qu'il dépassait plusieurs millions.
Cette vaste quantité de zombies déferlait directement vers Asher et Aiden comme une immense vague de marée.
« Impossible. Pourquoi ces trucs sont-ils ici... »
En regardant cette scène, Asher ne put même pas finir sa phrase, les yeux grands ouverts.
Il s'était déjà préparé à d'éventuelles menaces imprévues.
Mais pas à ce point.
Même Asher ignorait qu'une horde de zombies d'une échelle comparable à une catastrophe naturelle rodent dans ce secteur.
Les membres de l'avant-garde qui étaient arrivés en retard furent également rendus muets par la vue écrasante devant eux.
« Il faut les éviter. »
La voix d'Aiden atteignit ces individus figés.
Il n'y avait pas le temps d'hésiter.
Asher demanda en réponse.
« Éviter ? Où aller ? »
« Au sud. »
L'horde de zombies se dirigeait d'est en ouest.
Précisément la direction opposée à celle que prenait le groupe d'Asher, ce qui faisait qu'ils se retrouvaient face à l'horde de front.
Aiden suggéra donc de l'éviter en allant vers le sud.
Cependant, même cela n'était pas une solution parfaite.
« On se fera attraper avant d'avoir quitté leur territoire. »
C'était une évaluation évidente.
La sphère d'influence de l'horde de zombies tel un tsunami couvrant le sol était bien trop vaste.
Même en direction du sud, où une fin était visible, c'était au moins quelques kilomètres.
L'avant-garde seule y serait parvenue peut-être.
Mais pour le groupe principal, incluant les blessés et les enfants, parcourir cette distance avant l'arrivée de l'horde relevait de la gageure.
« S'enfuir complètement sera difficile. Il faut donc sélectionner un bâtiment approprié et le fortifier. On ne peut rien faire dans cette zone ouverte. »
« Fortifier ? Tu veux dire se battre contre ces trucs ? »
« Alors quel autre choix a-t-on ? »
À cette question, Asher réfléchit brièvement.
Cependant, aucune solution ne lui vint à l'esprit.
Seuls des regrets traversèrent ses pensées.
Asher serra les dents.
Il n'y avait pas d'autre moyen.
« Putain... ! »
Malgré son juron de frustration, ayant jugé la proposition d'Aiden comme la meilleure option, il fit finalement demi-tour.
« Rejoignez le groupe principal ! Courez ! »
Asher et l'avant-garde dévalèrent la colline en hâte.
Charlie, qui attendait derrière avec le groupe principal, les accueillit avec une expression surprise.
Cependant, sans adresser un mot à Charlie, Asher cria vers le groupe principal.
« Une horde de zombies arrive ! Il faut évacuer immédiatement ! »
Au cri d'Asher, ceux qui suivaient derrière montrèrent des expressions déconcertées, semblant ignorer ce qui se passait.
Cependant, au lieu d'expliquer, Asher priorisa les ordres.
« Abandonnez tout sauf les armes ! Gardez seulement les armes à feu et les grenades. Bougez le plus vite possible ! »
Alors qu'Asher commandait les gens, Arian et Sadie, qui faisaient partie de l'escorte, s'approchèrent.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Aiden expliqua à Arian ce qu'il avait vu.
« Autant que ça ? Mais pour moi... »
« Il y a encore de la distance. Donc il faut trouver des contre-mesures avant. »
Bientôt, après avoir terminé les préparatifs, Asher mit le groupe en mouvement.
Ils avaient privilégié la mobilité en abandonnant même leurs provisions, mais leur vitesse restait poussive.
Les membres de l'avant-garde criaient et pressaient le groupe vers l'avant.
Mais il y avait une limite à cela aussi.
Et à cet instant...
« L-Là-bas... ! »
La vague de zombies venue de l'horizon apparut enfin dans leur champ de vision.
En voyant de leurs propres yeux l'horde de zombies dont ils entendaient parler depuis longtemps, les gens devinrent agités.
Ce n'est qu'alors que leurs pas devinrent pressés.
Mais ce n'était pas une bonne chose.
Non seulement les blessés, mais même les gens valides s'immobilisèrent sur place par peur.
Certains tombèrent sur le terrain découvert, tandis que d'autres laissèrent même tomber de dangereuses caisses de munitions.
Heureusement, il n'y eut pas d'explosions, mais cela ne fit que ralentir davantage leur allure.
Finalement, les membres de l'avant-garde qui les pressaient changèrent d'approche et commencèrent à essayer de calmer les gens à la place.
« ... »
Aiden observait silencieusement ces gens.
La situation n'était pas favorable.
Dans le pire des cas, il se demanda s'il ne devait pas les abandonner et s'enfuir avec seulement Arian et Sadie.
Aiden poussa un court soupir en songeant à cela.
C'était un choix qu'il ne voulait absolument pas faire.
Non seulement cela signifierait échouer à accomplir la mission, mais cela trahirait aussi ses propres principes.
Cependant, en considérant la sécurité de Sadie, ce pourrait être la meilleure option.
À cet instant...
« Allez par là ! »
Asher cria.
Le bâtiment qu'il avait cherché en urgence était maintenant à portée.
C'était un grand entrepôt appartenant à une entreprise inconnue, une structure de deux étages aux murs extérieurs blancs. Asher avait l'intention de fortifier le toit et d'attendre le passage de l'horde de zombies.
« Charlie ! Toi, tu y vas en premier et tu trouves un moyen de monter ! Dépêche-toi ! »
Au cri d'Asher, Charlie courut vers l'entrepôt.
Cependant, après être entré, il ressortit immédiatement en courant, hurlant.
Derrière lui, plus de 10 zombies le pourchassaient.
« Putain de merde ! »
Tous les combattants disponibles se ruèrent vers l'avant.
Grâce à cela, les zombies furent rapidement éliminés, mais l'expression d'Asher restait sombre.
Il n'y avait aucun moyen de savoir combien d'autres zombies pourraient se trouver dans cet immense entrepôt.
« Charlie ! Ça va ? »
« Oui... ! Ha... Huff... ! »
Charlie, qui avait fui désespérément, haletait.
Sans autre choix, Asher arrêta temporairement le groupe principal et pénétra dans l'entrepôt avec seulement les combattants pour le sécuriser d'abord.
Le temps pressait, mais sécuriser l'intérieur était la priorité.
« Éliminez-les tous ! Les armes à feu sont autorisées. »
« Tu veux dire utiliser les armes ? »
Avec les zombies arrivant visiblement en masse, les combattants étaient au contraire appréhensifs à l'idée d'utiliser des armes à feu.
Cependant, Asher secoua la tête.
Qu'ils les utilisent maintenant ou plus tard, ce reviendrait au final au même.
« On va devoir se battre ici de toute façon. Il faudra tuer tous les zombies qui viendront après avoir entendu les coups de feu. C'est compris ? »
Et ainsi, une brève fusillade éclata à l'intérieur de l'entrepôt.
Elle ne dura pas longtemps, mais au moment où ils eurent à peine sécurisé un chemin vers le toit, l'horde de zombies s'était considérablement rapprochée.
Les masses de zombies, ayant repéré les gens rassemblés devant l'entrepôt à des kilomètres de là, fonçaient maintenant vers eux.
« Ils arrivent ! Dépêchez-vous ! »
Tout en gardant un œil sur ces zombies qui approchaient, Asher mena les gens jusqu'au toit.
Heureusement, tout le monde put atteindre le toit avant l'arrivée des zombies.
Asher bloqua le chemin par lequel ils étaient montés et positionna les gens en anneau autour du périmètre du toit.
Bientôt, cet entrepôt serait entouré d'innombrables zombies.
La hauteur de deux étages était un seuil bien trop bas pour arrêter de tels zombies.
Ils devraient donc repousser continuellement les zombies essayant de grimper aux murs de tous les côtés, et à cette fin, tout le personnel capable de tirer fut déployé.
Seuls les blessés graves, incapables d'utiliser des armes, et les enfants restèrent au centre.
Dans les yeux de ceux incapables de se battre, on ne voyait qu'une peur profonde.
Arian regarda ces gens avec une expression amère.
« Restez près de moi. »
Dans un coin du toit, Aiden pressa Arian et Sadie.
Les deux hochèrent la tête.
« Kiaaaah ! »
« Koooohh ! »
Pile à l'heure, la première vague de l'horde de zombies atteignit l'entrepôt.
Des centaines de cadavres frénétiques secouaient furieusement les murs de l'entrepôt, essayant de percer.