Le lendemain.
Le groupe d'Aiden inspectait le parc, lieu de rendez-vous convenu.
Le paysage du lac brumeux par ce matin nuageux etait vraiment lugubre.
Au milieu de ce parc lugubre, un bruit sec retenti — Crac !
Aiden, une hache a la main, ecrassait la tete d'un zombie.
Le zombie s'effondra, la taille pliee, le corps drapé comme un chiffon sur un vieux banc de parc.
Verifiant que la creature ne bougeait plus, Aiden interpella Arian derriere lui.
« La suivante ? »
« Aucune. C'etait la derniere. »
Aiden hocha la tete et baissa sa hache.
Puisque le groupe d'Asher allait bientot arriver dans ce parc, Aiden avait nettoye les lieux au prealable.
« Attendons pres du lac, alors. »
Aiden, Arian et Sadie s'assirent sur un banc face au lac.
Peu apres, le ronronnement de moteurs perca l'epaisse brouillard.
Six yachts apparurent, charges de passagers — sans doute prudents face aux Betes.
« ... »
A ce spectacle, Aiden balaya brièvement les environs, inquiet que d'eventuels zombies passes inapercus ne soient attirés par le vacarme.
Mais heureusement, aucun signe de ce genre, et les bateaux commencerent a accoster un a un le long de la rive.
« Vite, vite ! »
Les gens debarquèrent des bateaux, ancrés a un endroit qui n'etait pas un vrai quai.
Au milieu de cette breve agitation, un homme s'approcha du groupe d'Aiden.
C'etait Asher.
« Vous etiez la. »
Ayant repere le groupe d'Aiden depuis le yacht, il les rejoignit calmement.
Son regard se porta ensuite naturellement sur Sadie, a cote d'Aiden, et il sourcillia legerement.
« Et cet enfant, c'est qui ? »
« Une compagne qui est restee dans le vehicule. Je ne vous l'avais pas dit, que j'avais un compagnon de plus ? »
A ces mots, Asher laissa eclater un rire narquois.
Il avait bien entendu cela lors de leur premiere rencontre intense avec Aiden.
Cependant, Aiden n'avait jamais montre d'autre compagnon qu'Arian, meme en rendant compte des resultats de la mission.
Asher avait donc cru que la declaration precedente d'Aiden n'etait que du bluff, mais voila qu'un evenement inattendu se produisait.
« ... Je vois. »
« C'est genant ? »
« Non, non. Au contraire, ca me fait davantage confiance. »
Avec un faible sourire, Asher se contenta de cela et se tourna.
Il se mit alors a diriger ses compagnons et a organiser la situation.
Les yachts transportaient non seulement des gens, mais aussi les provisions du groupe d'Asher.
Les compagnons d'Asher commencerent a decharger et a repartir les provisions entre eux.
Pendant ce temps, ceux classes comme combattants preparaient leur armement. Leur nombre etait exactement de 10, comme mentionne precedemment.
Parmi eux, trois rejoindraient Aiden et Asher en tant qu'avant-garde pour degager le chemin. Les autres serviraient d'escorte pour proteger les enfants, les blesses et les porteurs.
« Il vaudrait mieux que vous et Sadie rejoigniez le groupe d'escorte. »
Observant la repartition du personnel, Aiden le suggéra aux deux autres.
Arian inclina la tete.
« Degager le chemin ? Ce ne serait pas mieux si j'allais de ce cote-la ? »
Bien sur, ne pas avoir la force d'Arian dans l'avant-garde etait dommage.
Cependant, en envisageant le pire scenario — une attaque par derriere —, avoir Arian comme assurance dans le groupe d'escorte etait preferable pour la securite de Sadie.
Apres qu'Aiden eut explique cela, Arian continua de s'inquieter.
« Si c'est le cas, je ne peux pas argumenter, mais... tu seras bien tout seul ? »
« Il faudra faire confiance a ces gens. Au minimum, ils ne seront pas completement incompetents. »
Aiden parla en observant Asher et les membres de l'avant-garde qu'il avait choisis.
Bien qu'ils fussent tous des visages inconnus, ce groupe avait reussi a survivre dans cette cite infestee de zombies depuis plus de trois ans.
Les combattants specialement selectionnes parmi de tels survivants etaient sans doute tres experimentes, jugea Aiden.
« Compris. Je ferai comme tu dis. »
« Moi ca me va aussi. »
Ainsi, Arian et Sadie rejoignirent le groupe d'escorte.
Aiden s'approcha d'Asher, qui etudiait une carte avec les troupes de l'avant-garde.
« Vous avez decide de la route ? »
« Hein ? Ouais, j'en etais justement a en discuter. »
Asher tendit la carte qu'il regardait a Aiden.
Un trait rougeatre pale y etait trace a l'encre diluee, suivant le chemin vers la ferme de destination.
« Qu'en pensez-vous ? »
demanda Asher.
Bien qu'Aiden ne connait pas la densite detaillee des zombies dans ce secteur, sur la base du bon sens qui veut qu'on evite les zones residentielles, la route semblait raisonnablement logique.
« Pas mal. Vous avez personnellement emprunte cette route avant ? »
« Non, je ne l'ai pas fait. Ce... n'est pas un secteur qu'on frequentait. Il peut y avoir des dangers imprevisibles. Essayons d'eviter d'utiliser des armes a feu si possible. »
Hmm, Aiden poussa un soupir.
En definitive, Asher ne pouvait pas garantir leur securite, mais ce n'etait pas etonnant.
Si c'etait vraiment sur, ils n'auraient pas eu besoin d'engager Aiden en premier lieu.
« On part quand ? »
« Des qu'on est prets. Charlie ! Ca va encore durer longtemps ? »
En reponse a la question d'Aiden, Asher pressa immediatement ses compagnons.
Les gens qui etaient en desordre formerent lentement les rangs.
En tete se trouvaient les blesses, leur allure plus lente dictant le rythme du reste.
Pendant ce temps, malgre leurs diverses blessures, ces blesses portaient encore au moins un pistolet a la main, prets au combat si les choses tournaient mal.
Derriere eux venaient des enfants portant de petites charges.
Bien que les enfants ne fussent pas armes, leurs visages etaient emplis d'anxiete.
Et a l'arriere-garde se trouvaient les porteurs charges des fardeaux les plus lourds.
Le groupe d'escorte encerclait cette formation en cercle.
« On est prets ! »
Des que la formation fut assemblee, Charlie fit son rapport a Asher.
Asher hocha la tete et porta son regard vers l'avant-garde.
« Bien. C'est parti. »
Au commandement d'Asher, l'avant-garde de cinq hommes se mit en marche.
Derriere eux, Charlie suivit a distance pour ajuster le rythme du groupe en fonction de la position de l'avant-garde.
Et ainsi, son fusil en bandouillere et une hache agrippee a deux mains, Aiden penetra dans le quartier residentiel desole.
C'etait une route grise, un champ ouvert d'un cote, des maisons eparpilles ou des gens avaient vecu de l'autre.
Cependant, l'epais brouillard qui persistait depuis le lac limitait severement la visibilite.
« ... »
Aiden et les membres de l'avant-garde avancerent prudemment dans le quartier residentiel, s'ecartant a gauche et a droite, les yeux fixes sur l'invisible au-dela du brouillard, retenant meme leur souffle.
Bientot, la silhouette floue d'une maison avec un grand jardin apparut dans le champ de vision d'Aiden.
Une maison de briques au toit gris, entouree d'une cloture noire.
Derriere ses portes et fenetres hermétiquement closes, seul regnait le silence.
Jusqu'ou avaient-ils marche dans ce quartier residentiel ?
Thud ! Thud !
Soudain, au milieu de cette scene tranquille et desolee, semblable a une aquarelle, un bruit etrange emergit.
Un bruit comme quelque chose qui frappe le sol avec un marteau.
Le regard d'Aiden se tourna immediatement dans cette direction.
La source du son etait le jardin d'une maison avec une cloture en fer legerement plus basse que la taille d'un adulte.
Devant le batiment brun, ou deux grands chenes montaient la garde, un seul zombie etait visible.
Pour une raison quelconque, la creature foncait repetitivement la tete contre l'un des arbres.
« Ce type... »
Bien qu'il n'ait pas remarque leur presence, il representait une menace qu'on ne pouvait ignorer.
Alors Asher tenta d'avancer, mais Aiden lui barra le chemin.
Asher fulmina Aiden du regard.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regardez le sol. »
Sur les mots d'Aiden, Asher examina le sol du jardin.
Le jardin envahi d'herbes folles semblait normal au premier abord.
Cependant, Asher ressentit bientot un etrange malaise en remarquant des traces de terrain retourne, masquees par les herbes envahissantes.
« Vous savez ce que c'est ? »
demanda Aiden.
Au lieu de repondre, Asher s'approcha prudemment du jardin et sondit le sol avec le manche de sa lance.
Poc — la pointe s'enfonca profondement dans le sol, la sensation etait celle de percer une eponge plutot que de la terre normale.
Asher fronca les sourcils face a cette mollesse inattendue.
« Mince... c'est quoi ca ? »
« C'est un nid de Rodeurs. »
Un Rodeur — un mutant qui creuse des tunnels sous terre, creant une zone de piege dangereuse.
Si les Rodeurs individuellement ne sont pas particulierement puissants, ils tendent des embusches a quiconque met le pied dans leurs reseaux de tunnels bien camoufles.
« Ce n'est pas seulement le jardin. Ce champ de l'autre cote semble aussi etre leur territoire. »
ajouta Aiden.
Comme il le disait, les Rodeurs avaient retourne meme la zone herbeuse au-dela de la route en beton.
Le sourcil d'Asher se froncit a cette realisation.
Avec des Rodeurs tapis des deux cotes de la route, avancer n'etait pas sur.
Plus important encore, pour le groupe qui suivait derriere, ces Rodeurs devaient etre elimines.
« Nous... devons les eliminer. »
Au jugement d'Asher, Aiden hocha la tete.
Eliminer les Rodeurs etait relativement simple compare aux autres mutants.
Au sein de leur territoire, il y avait une entree vers le nid qu'ils chérissaient.
Si cette entree etait perturbee, les Rodeurs surgiraient frenetiquement du sol, ce qui rendait l'engagement en surface bien plus facile.
Cependant, Asher poussa un soupir frustré.
« Ferrailleur, vous connaissez les Rodeurs ? »
« C'est pas vous... qui ne connaissez pas les Rodeurs ? »
« Pour etre honnete, je n'en sais pas grand-chose. J'ai seulement entendu le nom et des infos de base. Ce ne sont pas des mutants tres courants, non ? »
Les mots d'Asher etonnerent un peu Aiden.
Apres tout, dans la region de Pittsburgh d'ou venait Aiden, les Rodeurs etaient parmi les mutants les plus courants.
Mais etaient-ils rares dans cette region du sud ?
Aiden continua bientot.
« Ils etaient courants dans le Nord-Est. Les tactiques sont simples. »
Aiden expliqua alors a Asher et a l'avant-garde ce qu'il savait.
Comprenant, Asher hocha la tete.
« En d'autres termes, il faut trouver l'entree du nid. »
« La trouver ne sera pas difficle. Ils ont l'habitude de decorer etrangement leurs sorties. Si elle apparait dans le champ de vision, elle sera immediatement reperee. »
Disant cela, Aiden scruta les environs.
Bien que la visibilite fut obstruee par le brouillard, Aiden avait une idee approximative de l'endroit ou pourrait se situer l'entree du nid.
« C'est surement derriere cette maison. Les Rodeurs sont assez malins. C'est pour ca qu'ils preferent les zones pres d'obstacles comme ca plutot que le terrain découvert. »
« Et apres l'avoir trouvee ? »
« Normalement, on la fait sauter a la bombe. Ca fera sortir les Rodeurs d'eux-memes. Apres, on les fauche en surface. C'est tout. »
Asher secoua la tete en se caressant le menton.
Dans leur situation actuelle, ou ils ne savaient pas combien de zombies se trouvaient aux environs, faire du bruit avec des explosifs etait inquietant.
« Les bombes font trop de bruit. Y a-t-il un autre moyen ? »
« Alors... utilisons le feu a la place. Avec cet epais brouillard, y a moins de risque d'etre repérés. »
« Ca a l'air la meilleure option. Compris. Preparez des cocktails Molotov. »
L'avant-garde, maintenant armee de cocktails Molotov, contourna le territoire des Rodeurs et le jardin, en approchant par derriere la maison.
Comme l'avait dit Aiden, une structure particuliere etait visible juste derriere le batiment.
Des monticules de terre sombre etaient eparpilles partout, retournes au hasard. Au milieu de ces monticules, plusieurs branches pourries etaient plantees verticalement, avec divers lambeaux de tissu pendus comme du linge a ces branches.
« Je lance les Molotov. Tout le monde, preparez-vous au combat. »
Asher parla en allumant la mèche d'une bouteille remplie de carburant.
Les autres membres de l'avant-garde acquiescerent d'un air grave et preterent immediatement leurs armes. Asher lança alors la bouteille qu'il tenait.
Bang !
Le bruit du verre qui se brise et une petite explosion se superposerent.
Simultanement, l'essence enflammée enveloppa la structure bizzare du nid de Rodeurs.
« ... »
Apres avoir lance trois cocktails Molotov de suite, les branches pourries et les tissus sales prirent feu, degageant rapidement une fumee noire.
Les membres de l'avant-garde serrerent leurs armes, observant cette scene.
Quelques secondes plus tard, les Rodeurs sous terre commencerent a s'agiter alors que la fumee acre s'infilitrait dans leurs tunnels.
« Kiiik ! »
« Grrrrr ! »
Le sol, ou ils attendaient tranquillement leur proie, tressaillit irregularement ci et la.
Finalement, incapable de supporter plus longtemps, un Rodeur jaillit a la surface.
Recouvert de terre noire comme s'il avait ete enduit de boue, le Rodeur hurla a la vue de son nid en flammes.
« Kaaaaa ! »
Ce fut le signal du debut de la bataille.
Sentant la crise qui menacait leur nid, les Rodeurs qui s'etaient caches sous terre sortirent tous en rampant, essaimant comme une immense colonie de fourmis.
L'expression d'Asher se crispa involontairement a cette vue.
« Combien y en a-t-il ? »
marmonna l'un de l'avant-garde.
Le nombre de Rodeurs remplissant le jardin de la maison et le champ au-dela depassait la cinquantaine.
Heureusement, cependant, la plupart se contentaient de hurler face a leur nid en feu.
Seule la moitie d'entre eux avait remarque Aiden, Asher et l'avant-garde.
« Ils arrivent ! »
Bientot, ces Rodeurs foncerent comme un essaim d'abeilles vers l'avant-garde qui avait attaque leur nid.
Une vingtaine de Rodeurs se ruerent a quatre pattes, griffant le sol.
« Utilisez au maximum les armes blanches ! Si c'est trop dur, pistolets avec silencieux ! »
hurla Asher en plantant sa lance dans le Rodeur le plus proche.
Le cœur du Rodeur fut transperce sur le champ, mais en tant que zombie, il ne mourut pas de cela, entrant au contraire dans une frenesie.
Cependant, Asher le maintint empale sur sa lance et l'ecrasa au sol avant d'ecraser sa tete sous ses bottes de combat a pointes d'acier.
Crac !
Une telle force etait deployee que la tete du Rodeur eclata comme une pastèque.
La force brute considerable d'Asher, a la mesure de sa grande carrure, rendait fluide et naturel a Aiden l'enchainement : retirer sa lance et traiter le suivant de la meme maniere.
« Kak ! »
A cote d'Asher, l'un des membres de l'avant-garde abattit son marteau sur un autre Rodeur, l'abattant.
Les autres compagnons d'Asher dans l'avant-garde se battaient aussi avec adresse, sans etre inferieurs a Asher lui-meme.
De vrais veterans selectionnes pour la tache, leurs capacites surpassaient meme celles de ferrailleurs competents.
A ce niveau, Aiden pouvait leur confier le combat.
Avec ce jugement, Aiden agit encore plus activement.
La hache de combat qu'il avait recue a Shreveport trancha d'innombrables cous de zombies et fendit leurs cranes.
Les hurlements des zombies et les bruits dechirants des lames traversant la chair pourrie alternaient.
« ... »
Ce ne fut que quelques minutes plus tard que le petit jardin enveloppe de brouillard retomba enfin dans le silence.