Après avoir abattu les alligators zombies, le groupe d'Aiden fouilla à nouveau la base flottante en profondeur.
Car Asher leur avait demandé d'y trouver quelques objets.
La plupart étaient des denrées essentielles comme de la nourriture et du carburant, mais certains avaient une utilité indéterminable.
L'un de ces objets était une casquette de baseball rouge. Le logo d'une équipe de basket autrefois célèbre y était brodé – une casquette banale.
Aiden en ressortit, la casquette en main, qui avait été entreposée dans la cabine de l'un des yachts.
« C'est fini ? »
De retour sur le bateau qui les avait amenés, Aiden interrogea ses compagnons.
« Ouais, j'ai fini. »
« Moi aussi ! »
Arian et Sadie répondirent.
Bien sûr, elles aussi avaient fouillé la base flottante pour les objets demandés, finissant par en trouver environ la moitié de ce qu'Asher avait réclamé.
L'heure de repartir vers la terre ferme approchait. Alors qu'Aiden rangeait leurs affaires, Arian demanda, inquiète :
« Et si ces Bêtes réapparaissent ? »
À sa question, Aiden poussa un court soupir. Lui-même nourrissait cette inquiétude depuis un moment.
Le bateau qui les avait amenés était trop petit et fragile pour traverser un lac où vivaient des alligators zombies – des Bêtes.
Pourtant, Aiden n'avait pas de meilleure solution pour l'instant.
« Pour l'instant, trouver un yacht fonctionnel parmi ceux amarrés ici serait la meilleure option. »
« Et s'il n'y en a pas ? »
« Dans ce cas, je rentrerai seul. Ensuite, il faudra que j'organise un vrai moyen de transport. »
L'expression d'Arian se raidit légèrement.
Quand elle ignorait l'existence des Bêtes, elle avait traversé le lac en bateau sans problème. Mais après l'avoir appris, elle ne pouvait plus être tranquille.
S'ils tentaient vraiment de traverser le lac sur cette épave et se faisaient attaquer par une meute d'alligators, le bateau ne résisterait pas à un seul choc avant de se disloquer.
« Moi non plus, je ne veux pas rester ici plus longtemps... mais on n'a pas le choix. Cherchons un bateau d'abord. S'il fonctionne, je couperai les amarres. »
Aiden acquiesça et commença par inspecter les plus gros yachts en périphérie de la base flottante.
« Hmm... »
Après avoir inspecté quelques yachts, Aiden poussa un soupir.
La plupart semblaient avoir été entièrement réaménagés pour l'habitation, excluant toute possibilité de les remettre en marche.
Par endroits, des lits de fortune avaient remplacé les postes de pilotage entièrement démontés. Ailleurs, tableaux de bord et volants avaient été retirés pour faire de la place à des tables.
Il ne semblait pas y avoir de gros yachts intacts.
Aiden inspecta donc ensuite les yachts près de l'entrée. Il supposait que ceux qui vivaient sur cette base avaient dû garder des embarcations pour le transport ou les ravitaillements.
Et comme prévu...
« Celui-ci... a l'air bon. »
Comme prévu, il en trouva un qui semblait avoir été utilisé jusqu'à récemment.
Commodément amarré près de l'entrée, il était légèrement plus grand qu'un petit yacht mais bien plus sûr qu'un canot à moteur.
Le poste de pilotage et le tableau de bord étaient intacts, et il y avait même du carburant à l'intérieur.
La clé de contact n'était pas en vue, mais Aiden la trouva vite en fouillant la cabine.
« On prend celui-là. »
Ensuite, le groupe d'Aiden transféra ses affaires sur le yacht et coupa les amarres le reliant à la base.
Le yacht, qui faisait partie de la base flottante, s'en détacha comme une pièce de puzzle, s'engageant lentement dans le chenal de sortie.
Ainsi, le yacht portant le groupe d'Aiden entama son retour vers la terre ferme.
« Inattendu. »
Aiden parla en regardant Arian aux commandes du yacht.
Aiden ne savait pas piloter un yacht lui-même.
Il n'en avait jamais possédé, ni même monté à bord, c'était donc normal.
Il comptait s'en sortir somehow, en prenant des risques s'il le fallait. Mais Arian s'avança – elle maîtrisait la manœuvre des yachts.
« Quoi ? »
« Tu as dit que tu ne savais pas conduire une voiture, mais tu sais manœuvrer un yacht. »
Aux mots d'Aiden, Arian haussa les épaules.
« Ben, quand tu es constamment en fuite, il faut savoir se déplacer quel que soit le terrain. Alors j'ai appris. Mais comme courir sur terre avec mes propres pieds était plus efficace, je n'avais pas spécialement besoin de connaître les voitures. »
C'était une histoire de sa vie d'avant, quand elle était l'ennemie de nombreux gens dans cet autre monde.
Alors même s'Aiden ne saisissait pas tout son raisonnement, il était reconnaissant qu'Arian sache piloter un yacht.
Inutile de se lancer dans l'aventure téméraire d'appuyer au hasard sur tous les boutons du poste de pilotage pour tester.
« Tant mieux que les méthodes soient les mêmes dans ce monde et dans l'autre. »
« C'est ça. »
Sur ces mots, le regard d'Aiden se porta vers la surface paisible du lac.
Dans l'eau teintée de bleu et de gris, rien n'était visible en dessous.
Pourtant, quelque part dans ce lac, des Bêtes rôdaient.
Ce fait maintenait la tension d'Aiden à son comble.
« Regarde là-bas. »
Arian désigna la terre qui se rapprochait progressivement.
C'était la rive d'une zone désolée, assez loin de la ville.
Là, un alligator attaquait un zombie de passage.
Le zombie, la jambe soudainement happée, poussa un cri strident.
Mais l'alligator n'en tint pas compte, entraînant immédiatement la jambe du zombie dans le lac et disparaissant sous l'eau.
...
La scène, digne d'un documentaire animalier, laissa Aiden momentanément sans voix.
C'était ainsi que les alligators étaient devenus zombies – ils avaient dû chasser les zombies entrant dans ce lac de cette manière.
Rien d'étonnant.
Les alligators étaient des charognards naturels qui mangeaient volontiers la viande pourrie, en décomposition.
Pour eux, les zombies – des cadavres pourris – étaient clairement identifiés comme proies.
« Ce lac... était plus dangereux que je pensais. »
Aiden marmonna en caressant son fusil.
Au loin, un autre alligator qui les observait plongea silencieusement.
* * *
Un moment plus tard.
Après avoir accompli la mission en une journée et repris contact avec Asher, le groupe d'Aiden expliqua leurs découvertes et présenta la preuve – la tête sectionnée d'un alligator zombie.
« Putain... J'en reviens pas. Des alligators zombies cette fois ? »
Face à la tête grotesquement fracassée, le visage buriné d'Asher se plissa.
C'était un ennemi inattendu, et simultanément une situation extrêmement grave pour lui.
« On dirait que vous ne les connaissiez pas. »
Aux mots d'Aiden, Asher répondit par un lourd soupir.
Aiden comprenait parfaitement l'état d'esprit d'Asher.
Si ce nouveau type de Bête n'était qu'une menace à retenir pour Aiden, pour Asher et son groupe qui avaient bâti et habité une base flottante, c'était une révélation explosive.
L'existence de ces Bêtes niait directement le postulat même de la base flottante – que les zombies ne traversaient pas l'eau.
« Il n'y a jamais eu d'alligators dans cette ville avant ? »
« En tout cas pas depuis l'épidémie zombie. C'est la première fois que j'en vois. »
« Et avant ça ? »
« Je sais pas. Charlie, t'es du coin, non ? Tu sais quelque chose ? »
Asher interrogea l'un de ses compagnons.
L'homme appelé Charlie était le même qu'Arian avait pris en otage plus tôt.
Après avoir fouillé sa mémoire un instant, Charlie répondit :
« Y a environ 5 ans, y a eu des nouvelles d'alligators apparus dans ce lac. Mais le gouvernement de l'État les a tous chassés illico, paraît-il. Depuis, c'était calme. »
À ces mots, Aiden hocha la tête.
En définitive, avec l'effondrement du gouvernement, les alligators s'étaient affranchis du contrôle humain et s'étaient réinfiltrés dans la ville au bout de 3 ans.
Aiden poursuit ses questions.
« Quelles sont les chances que ceux du lac Lewisville arrivent ici ? »
« Élevées. Les lacs ne sont pas si loin, et en plus il y a des rivières qui coulent des lacs environnants vers celui-ci. S'ils les ont suivies... ils pourraient s'étendre sur toute la zone lacustre. Peut-être qu'ils y sont déjà. »
En disant ça, Asher serra les dents.
Il réalisait la crise qui menaçait lui et son organisation.
« Putain de merde... »
Que ce soit par frustration ou non, Asher se gratta la tête brutalement.
Si les paroles d'Aiden étaient vraies, rester sur la base flottante plus longtemps serait suicidaire.
Il faudrait donc qu'ils abandonnent immédiatement leur base et se relocalisent ailleurs, mais ce n'était pas une mince affaire.
Quel que soit le chemin choisi, Asher jouerait la vie de tout son groupe.
Forcé de faire ce choix, Asher ne pouvait s'empêcher de ressentir une pression immense.
Observant Asher dans cet état, Aiden confirma calmement le reste de la mission.
« J'ai trouvé quelques-uns des objets que vous demandiez. »
Arian les étala au sol.
D'un air tiraillé, Asher fit signe à ses compagnons.
Ceux-ci rapportèrent des vivres, du carburant et d'autres ressources.
Mais il y avait un objet...
La casquette rouge qu'Aiden avait rapportée, Asher la tenait silencieusement dans ses mains et la fixait.
« Vous êtes sûr que c'est la bonne ? »
demanda Aiden à Asher.
Poussant un bref soupir, Asher ouvrit la bouche.
« Ouais, j'en suis sûr. C'est... les affaires de mon pote. »
Il retourna la casquette et désigna l'intérieur.
Y étaient brodées les initiales de quelqu'un : « A.T. »
Les paroles d'Asher continuèrent.
« Il était avec moi jusqu'à l'an dernier. Mais il en a eu marre, voulait plus faire partie de ce groupe, alors il est parti. Et il a rejoint ce gang du lac Lewisville. »
...
« Le salaud m'a trahi, mais grâce à lui, j'ai pu établir le contact avec ce gang. Après, on s'est réconciliés et on se voyait parfois... mais ça a fini comme ça. »
Asher esquissa un sourire amer et mit la casquette sur sa tête.
La casquette décontractée jurait avec son allure rude, dégageant une dissonance maladroite.
Pourtant, Asher continua de parler dans cet état, imperturbable.
« Je vous donne la compensation tout de suite. Charlie ! »
Par l'intermédiaire de ses compagnons, Asher fit remettre la compensation de la mission d'Aiden.
Elle comprenait une quantité appropriée de munitions de fusil, deux grenades et de l'essence pour véhicule.
En plus, trois personnes se portèrent volontaires pour donner leur sang.
Aiden fit assister Arian pour prélever leurs dons de sang.
Et pendant qu'Arian sortait les seringues pour la prise de sang, Asher continua de parler.
« Hé, ferrailleur. Si vous partez pas tout de suite, j'ai une autre mission pour vous. »
« Une autre mission ? »
« Ouais. Comme vous pouvez l'imaginer, on doit partir immédiatement. »
Asher parla sur un ton lourd.
Bien qu'il ait paru déstabilisé tout à l'heure, il semblait n'avoir pris sa décision qu'après avoir récupéré les effets de son ami décédé.
« Mais la situation n'est pas bonne pour l'instant. Lors de la dernière reconnaissance, on a eu beaucoup de pertes. Donc j'ai besoin d'aide. »
La demande d'Asher était simple.
Lui et ses compagnons devaient maintenant abandonner la base flottante et gagner la terre ferme.
Cependant, ils n'avaient actuellement aucun véhicule pour transporter les gens et les provisions.
Puisque faire circuler des véhicules dans la ville infestée de zombies était impossible de toute façon, ils utilisaient principalement des bateaux.
Asher désigna donc une base temporaire de l'autre côté de la ville, près du lac.
Il comptait y mener tout le groupe à pied.
Mais comme la plupart du personnel porterait les provisions pendant le trajet, il manquait de bras pour ouvrir la route et assurer l'escorte.
C'était le rôle qu'Asher voulait confier à Aiden.
« Si c'est vrai que vous avez abattu trois tels monstres, alors vous valez le coup qu'on vous confie cette mission. Vous êtes pas d'accord ? »
Asher parla en regardant la tête d'alligator fracassée.
Au lieu de répondre directement, Aiden posa une question qu'il avait besoin de savoir.
« Combien de personnes au total dans votre groupe ? »
« Un peu plus de 50. Le nombre qu'on peut dégager comme combattants c'est... une dizaine, je dirais. »
À la réponse, Aiden inclina légèrement la tête.
Même en tenant compte des circonstances, il s'attendait à au moins la moitié des 50, soit une vingtaine au minimum, comme combattants.
« C'est bien trop peu. Y a-t-il une raison ? »
« Sur ces 50, une dizaine ne peuvent pas du tout participer au combat. Ce sont des enfants. Pas que le combat, ils savent même pas encore tenir un fusil correctement. »
À cette révélation inattendue, la tête d'Aiden se tourna de surprise.
Pas trois ou quatre, mais dix enfants.
Pour un petit groupe d'une cinquantaine, ce ratio était trop élevé.
« Pourquoi tant d'enfants ? »
« Bon... ça s'est fait comme ça. »
Asher éluda la réponse.
Aiden le fixa intensément.
Même sans entendre les mots, il devinait bien assez les circonstances.
« Vous n'avez pas pu abandonner les enfants. »
Dans ce monde, les enfants ayant perdu leurs parents étaient majoritairement rejetés par les groupes.
Pour n'importe quel groupe, des êtres incapables de se battre ou travailler n'étaient que des fardeaux.
Mais tout le monde n'était pas comme ça. Il restait des gens incapables d'une telle froideur, et Asher semblait en faire partie.
De son côté, Asher esquissa un sourire amer à ces mots.
« ...Vous me prenez pour un con ? »
« Bien sûr que non. »
Aiden secoua la tête.
Si Asher était vraiment con, il n'aurait pas survécu jusqu'ici.
Alors Aiden continua simplement son interrogatoire.
« Où se trouve cette base temporaire ? »
Asher sortit une carte sur place.
Après avoir examiné un moment la zone locale représentée, il prit vite une décision.
« Ici. Vous voyez ? De l'autre côté du lac, y a une zone appelée Heath. La base temporaire c'est une petite ferme au-delà. »
Aiden vérifia la carte.
Par rapport au lac où stationnait le groupe d'Asher, c'était du côté opposé à la ville.
Le seul chemin reliant au centre-ville était une digue étroite. Sinon, il fallait faire un grand détour par le lac, rendant difficile pour les zombies pullulant la ville d'aller si loin.
« Il devrait y avoir moins de zombies qu'en ville. »
« Exact. D'ailleurs, j'y suis allé y a quelques semaines. Sauf gros changements en quelques semaines... on devra quand même être prêts au combat sur la route, mais y devrait pas y avoir de zombies. »
Aiden hocha la tête.
Les paroles d'Asher continuèrent.
« Et on desembarcera le personnel et les provisions au plus près de cet endroit. Plus précisément, ce parc ici. »
Asher désigna un parc adjacent au lac.
De là au bâtiment de l'école, c'était environ 8 kilomètres.
Pas une distance excessive, mais il y avait des zones résidentielles et commerciales de tailles variées entre les deux.
Les traverser en assurant l'escorte d'une cinquantaine ne serait pas une mince affaire.
« Je veux confier à votre groupe le rôle d'ouvrir la route. Bien sûr, j'y participerai aussi. Qu'en dites-vous, vous acceptez la mission ? »
Un bref silence suivit tandis qu'Aiden considérait la question d'Asher.
En fait, pour Aiden, il n'y avait pas de besoin particulier d'accepter cette mission.
Du sang nécessaire pour leur prochaine destination à l'essence, il avait déjà obtenu tout le nécessaire via la mission précédente.
Mais ce n'était que le point de vue d'Aiden.
Arian, qui avait écouté la négociation juste à côté, aurait probablement un avis complètement différent.
Elle, qui tenait aux enfants, décochait un regard noir dans cette direction depuis qu'elle avait appris que le groupe d'Asher avait des enfants.
De plus, Sadie, qui attendait dans le véhicule, voudrait probablement aussi accepter cette mission.
Tenant compte du jugement de ses compagnons, Aiden acquiesça vite.
« D'accord, j'accepte. »
À cette réponse, Arian hocha la tête, et Asher esquissa un faible sourire.
« Alors on se retrouve demain matin à ce parc à Heath. »
« Entendu. »
La discussion s'arrêta là.
Avec encore beaucoup de tâches à accomplir, Asher regagna précipitamment la base avec ses compagnons.
Aiden regarda leurs silhouettes s'éloigner un moment.