« Ça doit être ça, là-bas. »
Après avoir traversé le lac en bateau pendant un bon moment, le groupe d'Aiden finit par apercevoir la base flottante du lac Lewisville.
D'innombrables bateaux et yachts étaient entremêlés, créant une masse terrestre d'acier et de plastique flottant sur l'eau — un paysage encore plus particulier que prévu.
« Ils ont vraiment bien construit ça, hein ? »
En voyant cela, Arian fit cette remarque.
Aiden acquiesça en signe d'accord.
La façon dont la base flottante était construite semblait assez systématique.
Les gens qui avaient fait cette base n'avaient pas simplement attaché les bateaux n'importe comment.
D'abord, les bateaux situés sur le pourtour extérieur étaient tous de gros navires avec de hauts ponts.
En se tenant sur ces ponts, on pouvait regarder en bas comme s'il y avait des murs tout autour, tout en bloquant une bonne partie de la vue depuis l'extérieur vers l'intérieur.
« Hmm... »
Puisque le bateau du groupe d'Aiden ne pouvait pas simplement passer par-dessus ces yachts, ils firent lentement le tour de la périphérie de la base flottante.
Bientôt, une entrée menant à l'intérieur de la base apparut.
À l'entrée se trouvait un large chenal s'étendant vers le centre de la base.
Ce chenal semblait avoir servi à la fois de quai pour les bateaux allant et venant de la base et de zone de déchargement pour les provisions apportées depuis la terre.
« Mais y a-t-il autre chose ici ? »
Aiden gara le bateau près de l'entrée et demanda.
Arian plissa les yeux, scrutant la base flottante.
Elle secoua bientôt la tête.
« Je ne sens rien pour l'instant. »
« Alors allons à l'intérieur d'abord. »
Le bateau redémarra.
En passant entre les hauts bateaux dressés comme des gardiens, l'intérieur de la base apparut enfin en entier.
La plupart des coques à l'intérieur étaient attachées ensemble par des cordes.
Des passerelles avaient été installées entre elles pour faciliter les déplacements, et les cabines, cuisines et salles de bain existantes des yachts avaient été partiellement réaménagées pour être encore utilisées.
« Hmm... »
En observant ce paysage, Aiden laissa échapper un soupir.
Il s'attendait à ce que la vie sur cette base flottante soit bien plus ardue que sur terre.
La situation dans les villes qu'ils avaient traversées n'était clairement pas favorable, et pour des raisons de sécurité, il y avait probablement d'importantes restrictions pour entrer et sortir de la base, ce qui rendait l'approvisionnement difficile.
Cependant, en la voyant directement, ce ne semblait pas être le cas.
Sur un pont, la guitare brisée de quelqu'un traînait.
Sur un autre yacht, des lignes de pêche se balançaient paisiblement, pendantes vers l'extérieur.
Bien qu'en pièces, on distinguait même les restes d'un petit pot de fleurs.
Bien que n'ayant pas l'air abondamment aisé, le paysage dégageait une subtile impression de quiétude.
Après avoir observé cela un moment, Aiden comprit bientôt la raison de cette impression.
« Ils ont complètement éliminé la menace des zombies. »
Pour n'importe quel groupe de survivants, leur base n'était qu'un espace relativement sûr.
Si une crise survenait, ils devaient être prêts à l'abandonner et à fuir à tout moment.
Mais pour ceux qui vivaient ici, ce n'était pas le cas. Ils avaient la certitude que les zombies ne pouvaient pas atteindre cet endroit.
Donc même s'ils peinaient à s'approvisionner, ils pouvaient se reposer pleinement dans cette base.
Ce répit mental émanait de ce paysage.
« ... »
Aiden descendit sur la base flottante.
Il aida ensuite Arian et Sadie à descendre également.
Bien que ce fût plus un transbordement d'un bateau à l'autre, la sensation de poser le pied sur une île inconnue et merveilleuse arracha un pâle sourire à Sadie.
« Bon alors... »
Aiden regarda autour de lui.
La base n'était pas particulièrement grande.
Au maximum, elle ne consistait qu'en une quarantaine ou une cinquantaine de yachts attachés ensemble.
Le nombre de membres du gang qui vivaient ici était probablement similaire au nombre de yachts.
Cependant, selon Asher, cet endroit avait été attaqué par quelqu'un, entraînant leur anéantissement.
En d'autres termes, un combat avait eu lieu ici.
Et les traces en étaient bien restées...
Contrairement aux yachts relativement intacts près de l'entrée, les alentours révélaient immédiatement des coques aux vitres brisées, des passerelles et des murs en morceaux.
Et puis...
« Regarde là-bas. »
Arian pointa le sol d'un yacht voisin.
Là, le plancher fin portait clairement les traces de plusieurs balles l'ayant transpercé.
Il semblait que des tirs aient été dirigés vers quelqu'un montant sur la base depuis l'endroit où se tenait le groupe d'Aiden, mais en observant cela, Aiden ressentit bientôt un malaise.
« ... Étrange. »
« Quoi ? »
« Pourquoi tiraient-ils sur le sol ? »
Les impacts de balles sur le plancher n'avaient pas pu être faits lors d'un échange de tirs entre gens se faisant face.
Si c'avait été le cas, les traces auraient dû se trouver sur les murs extérieurs des yachts lointains, pas sur le sol.
« Peut-être une erreur de panique ? »
Arian suggéra, mais ces traces n'étaient pas juste une ou deux.
La plupart des impacts de balles trouvés dans toute la base flottante visaient le sol.
Ce n'était pas la seule chose étrange.
« Y a beaucoup de sang, mais pas de corps. »
Il était clair qu'une tragédie s'était produite ici.
Certains yachts étaient trempés de sang, et par endroits, de la chair déchirée était même éparpillée.
Pourtant, pas un seul cadavre correct n'était visible nulle part.
À cela, Arian prit la parole.
« Donc ils ont dû se débarrasser des corps séparément. Peut-être les ont-ils jetés dans le lac ? »
« C'est possible. Mais... »
Aiden secoua légèrement la tête.
Que ce soit un gang ou un groupe de survivants ordinaire, il n'y avait pas de raison particulière pour eux de se débarrasser des corps.
S'ils étaient comme les fanatiques qu'Aiden avait rencontrés avant, ils auraient pu récupérer les corps des humains qu'ils avaient tués.
Mais de telles personnes n'étaient pas courantes au départ, et Asher n'avait rien mentionné au sujet de fanatiques présents ici.
Bien sûr, en envisageant des circonstances exceptionnelles, il pourrait aussi y avoir des fous qui mangeaient de la chair humaine pour survivre.
Mais cela ne semblait pas être le cas ici non plus.
Aiden ramassa une boîte de conserve tachée de sang qui gisait au sol.
Quiconque avait mis ce lieu en désordre n'avait pas touché aux provisions sur les yachts.
Ils avaient seulement tué les gens et fait disparaître les corps avant de disparaître.
De plus, compte tenu des portes de cabines lourdement endommagées, des murs qui semblaient avoir été percutés par quelque chose, et de la quantité de sang éclaboussé comme si des corps avaient été traînés, il y avait trop d'étrangetés pour que ce soit une bataille contre des humains.
Après avoir examiné attentivement les indices éparpillés, Aiden avança prudemment une conjecture.
« Ceux qui ont attaqué cet endroit n'étaient pas humains. »
« Quoi ? Tu veux dire... »
Le sourcil d'Arian se fronça.
L'un des postulats de base concernant cette base flottante venait d'être renversé.
« Des zombies ? Mais tu as dit que les zombies ne savent pas nager. »
« Ouais, ils ne savent pas. »
« Même si certains y sont entrés par accident... ça n'a pas de sens. Alors il devrait y avoir des zombies restés sur place. »
« Tu as raison. »
Comme le disait Arian, si ce n'étaient pas des humains, dire que c'étaient des zombies n'avait pas non plus de sens.
Comment des zombies auraient-ils pu entrer ici en premier lieu, et s'ils y étaient entrés, où étaient-ils tous passés ?
« ... »
Aiden tomba brièvement dans la contemplation face à cela.
Mais même Aiden ne pouvait pas conclure facilement sur la cause de cet incident quand Sadie, qui fouillait les alentours, leva la main.
« Il y a une trace bizarre par ici. »
Aiden, qui était plongé dans ses pensées, tourna son regard vers elle.
Il ne rejeta pas sa découverte comme celle d'un enfant.
Alors il interrompit son fil de pensée et s'approcha d'elle.
« Ah... ! »
En voyant ce que Sadie avait trouvé, Aiden laissa échapper un rire sec.
Il y avait un indice crucial qu'il n'avait même pas envisagé.
Et d'après cet indice, s'il ne l'avait pas vu, il n'aurait jamais pu trouver la réponse.
« La réponse, c'étaient des alligators. »
Ce que Sadie avait découvert étaient des empreintes ensanglantées laissées par des alligators.
Pour Aiden, qui avait vécu à Pittsburgh, c'était une créature inconnue.
Mais c'était déjà l'État du Texas, au sud.
D'une manière ou d'une autre, ces énormes reptiles étaient entrés dans cet endroit, qui était leur habitat.
« Des alligators... ? »
Au moment où Arian répéta ces mots, sa tête se tourna, semblant avoir perçu quelque chose.
Par coïncidence, juste au moment où Aiden révélait leur identité, ces créatures se révélaient directement.
Cependant, ce n'étaient pas des alligators ordinaires.
Grâce aux sens aiguisés d'Arian, trois zombies pouvaient être distinctement sentis fendant le lac et se mouvant.
Puis, on les vit grimper tranquillement sur le quai de la base flottante.
Avec la peau arrachée par endroits, des queues sectionnées, et même un œil manquant, trois alligators zombies foulèrent un yacht voisin, se mouvant sans problème.
« Ils nous attendaient ? »
Aiden fronça les sourcils et saisit son fusil.
Les armes qu'il avait apportées aujourd'hui étaient des fusils ordinaires, pas de gros calibres.
Il était venu armé en prévision d'un combat contre des humains, sans munitions de gros calibre.
Mais maintenant qu'il fallait chasser des alligators, la puissance de feu lui semblait insuffisante.
Bien sûr, même ces fusils ordinaires suffiraient à abattre des alligators normaux.
Cependant, avec des alligators zombies, impossible de prévoir quelles variables pourraient intervenir.
Semblant le pressentir, Arian sortit sa machette et s'avança.
« J'attire leur attention. Toi, assure le soutien avec ton fusil. »
« C'est possible ? »
« Ce ne sera pas difficile sur ce terrain. »
Arian regarda autour d'elle en parlant.
Du fait que les yachts étaient interconnectés, la surface inégale de la base flottante serait un terrain avantageux pour Arian pour courir sur les toits.
Reconnaissant cela, Aiden hocha la tête.
« Compris. Tiens, prends ça. »
Aiden tendit à Arian la fiole de sang qu'il avait reçue en acompte d'Asher.
Arian accepta la vieille gourde et la vida dans les airs.
Le sang s'écoula le long d'un chemin invisible, formant une sphère cramoisie.
« J'y vais. »
« Ouais, je m'occupe de Sadie. »
Arian s'élança.
Elle sauta par-dessus les yachts intermédiaires, atterrissant sur le toit du yacht où se trouvaient les alligators.
Puis...
« Grooooar ! »
En poussant des rugissements semblables à des dinosaures, les alligators chargèrent.
Un alligator adulte de plus de quatre mètres balança sa queue, la projetant contre le mur du poste de pilotage sur lequel se tenait Arian.
Crac !
Une telle force fut exercée que le mur du yacht se fendit immédiatement avec un bruit de craquement, comme s'il allait s'effondrer.
Non seulement le yacht sur lequel étaient les alligators, mais toute la base flottante trembla comme lors d'un tremblement de terre.
« Ah ! »
Prise dans les secousses, Sadie faillit tomber, mais Aiden la saisit vivement.
Sadie avait déjà sorti son pistolet on ne sait quand.
Cependant, Aiden le lui fit ranger et indiqua plutôt une rampe sur le yacht.
« Accroche-toi bien à ça. Ces balles de 9 mm ne seront pas efficaces contre eux. Ce calibre manque de pouvoir perforant. »
Sadie acquiesça docilement aux paroles d'Aiden.
Se tenant à côté d'elle, Aiden visa la tête de l'un des trois alligators avec son fusil.
Pan ! Pan !
Pendant ce temps, les alligators continuaient de frapper le yacht sur lequel se tenait Arian avec leurs queues.
À chaque fois, la base flottante tremblait violemment.
Une personne ordinaire aurait été projetée hors de là depuis longtemps.
Pourtant, Arian guettait calmement une occasion de frapper, se tenant fermement sur le toit d'une manière presque incroyable.
« Tss... »
Face aux violents tangages, Aiden claqua brièvement la langue.
Ce n'est qu'à présent qu'il semblait comprendre la raison des impacts de balles éparpillés dans ce secteur.
Les propriétaires de cette base flottante avaient probablement eu l'intention de grimper sur les toits des yachts pour riposter, mais à cause de ce mouvement violent, ils étaient tous tombés, incapables de viser correctement.
Et Aiden ne faisait pas exception.
Même pour lui, il était impossible de tirer parfaitement au milieu de tels mouvements de balancement, comme s'il dansait sur la surface de l'eau.
Alors il changea d'approche.
Passant son fusil du tir coup par coup au mode rafale, il déversa une grêle de balles vers l'alligator le plus exposé.
« Grooaarr ! »
Incapable de viser la tête à cause du sol qui tremblait et du recul, la douche d'acier déchira tout de même le corps du massif alligator, le mettant en pièces.
L'alligator qui avait reçu une rafale sur tout le corps détourna le regard.
Il avait repéré Aiden et Sadie debout sur le yacht d'en face, identifiant de nouvelles proies.
Détournant son attention d'Arian, l'alligator chargea vers eux avec des pas féroces.
Boum ! Boum !
Un mouvement étonnamment rapide pour sa taille massive.
Et Aiden bougea également vers l'alligator qui chargeait.
Enjambant la basse rambarde du yacht, Aiden visa l'avant de l'alligator.
Clac !
Ayant déjà rechargé un nouveau chargeur, il se tint dos au mur, face à l'alligator à quelques mètres seulement, avec seulement un petit bateau les séparant de la bête enragée.
Pan !
La base flottante continuait de trembler violemment à cause des deux autres alligators qui faisaient encore des leurs.
Aiden maintint son équilibre en s'appuyant contre le mur, mais viser avec précision restait inefficace.
Cependant...
« Grrr- »
Lorsque l'alligator s'approcha juste devant le nez d'Aiden, c'était une autre histoire.
Peu importe à quel point le sol tremblait, il pouvait facilement toucher la tête de l'alligator à seulement deux ou trois mètres.
De plus, si la bête chargeait droit sur lui la gueule grande ouverte, et qu'Aiden y déversait des balles sans retenue, même un alligator monstrueux ne pourrait pas l'endurer.
Ratatatatata !
Avec ce jugement, Aiden cala fermement son fusil et fit feu sur l'alligator qui fonçait sur lui.
Avant même que la bête n'atteigne Aiden, le chargeur était vide, des douzaines de balles déchirant sa gueule et pulvérisant son cerveau — une scène clairement visible aux yeux d'Aiden.
Cependant, il ne put éviter le corps de l'alligator qui s'était déjà projeté en avant.
Crac !
La masse massive de l'alligator écrasa Aiden.
Un impact qui aurait brisé plusieurs os chez un humain, mais Aiden se contenta de claquer la langue et parvint tout juste à se dégager du corps de l'alligator avant de se redresser.
Rechargeant immédiatement un nouveau chargeur, Aiden regarda vers Arian pour lui apporter son soutien.
« Là-bas ! »
À cet instant, Arian tranchait la mâchoire supérieure entière de l'un des alligators.
Son coup suivant fendit brutalement la tête de la bête, désormais incapable de mordre sa proie.
Il ne restait plus qu'un seul alligator zombie.
« Grooooar... ! »
En effet, il semblait avoir de la jugeote.
Reconnaissant instantanément son désavantage, l'alligator tenta de battre en retraite.
Le même alligator qui secouait vigoureusement la base flottante quelques instants plus tôt pivota vivement pour fuir par où il était venu.
Mais il ne remettrait plus jamais les pattes dans l'eau.
Le coup d'épée cramoisi d'Arian vola vers l'arrière de sa tête, tandis que les tirs d'Aiden pleuvaient sur le chemin qu'il tentait d'emprunter.
Bloqué devant et derrière, l'alligator fut percé de balles et eut la tête fracassée avant de finalement tomber silencieux.
« Phew... »
Arian poussa un soupir, comme si tout était réglé, et secoua sa machette une fois.
Pendant ce temps, Aiden vérifia l'état de Sadie.
L'enfant était indemne.
Cependant, Sadie semblait inquiète pour Aiden, qui avait été écrasé par l'alligator.
Aiden hocha la tête, indiquant qu'il allait bien.
« Mais alors... est-ce que ça veut dire que la mission est accomplie ? »
« Bien sûr. »
Arian demanda, et Aiden répondit.
La mission était de trouver la base de ceux qui avaient anéanti cet endroit, et comme la base des alligators était ce lac même, la mission avait été parfaitement remplie.
« Il ne nous reste plus qu'à ramener des preuves. »
Aiden parla en regardant la tête coupée net d'un alligator zombie.
À cela, le sourcil d'Arian se fronça légèrement.