« Je m'appelle Asher Thompson. Je n'avais pas l'intention de vous faire du mal. Je le jure. »
L'homme qui s'était présenté sous le nom d'Asher prononça ces mots.
Pourtant, Aiden ne réagit pas à sa déclaration, car un simple serment ne signifiait rien. Au lieu de cela, il poursuivit sa question.
« Alors pourquoi nous avez-vous suivis ? »
« Nous devions déterminer si vous étiez affiliés à quelqu'un. »
« Affiliés ? »
« Oui, genre gangs ou groupes d'autodéfense... ce genre de choses. Mais on dirait pas que vous fassiez partie de ce genre de groupes. »
Asher dit cela en examinant Aiden, Arian et le véhicule derrière eux.
La composition d'Aiden et Arian semblait bizarre pour des éclaireurs d'un quelconque groupe.
Un homme en blouse blanche au visage caché par un casque et une femme asiatique mineure.
De plus, le fourgon dans lequel ils étaient arrivés n'était pas un véhicule adapté à la reconnaissance.
Il ne pouvait pas se déplacer séparément, et sa maniabilité en situation d'urgence était relativement médiocre.
S'il s'agissait vraiment de reconnaissance, ils auraient pris des motos.
Au début, Asher avait pensé qu'ils avaient peut-être envoyé une équipe de combat d'une dizaine de personnes, mais seulement deux personnes étaient descendues du véhicule.
À ce moment-là, Asher avait déjà réalisé intérieurement qu'ils n'appartenaient à aucun groupe.
Après tout, transporter des objets divers au lieu de personnes dans un fourgon était l'archétype même du ferrailleur.
« Je vous ai déjà dit qu'on n'appartient nulle part. »
« Ouais, mais j'ai pas pu le croire. »
À ces mots, Aiden fixa silencieusement Asher, comme pour demander pourquoi il devrait le croire.
Asher racla alors raide sa nuque à quelques reprises et'ouvrit la bouche.
« Vous connaissez le lac Lewisville ? »
Aiden acquiesça.
C'était aussi un lac dans la banlieue nord de la ville, connu pour abriter un groupe de survivants.
« Y avait un gang avec qui on coopérait régulièrement là-bas. Mais... récemment, ce gang a été anéanti. On connaît pas la raison. Mais notre contact qui se rendait toujours sur place nous a apporté la nouvelle. Bien sûr, on l'a confirmée directement ensuite... c'était vrai. »
« Et alors ? »
« Donc, c'est évident ce qui s'est passé ensuite. Qui a pu abattre ce gang ? Des zombies ? Non, le gang anéanti était basé sur le lac, comme nous. Les zombies ne peuvent pas approcher de là. C'était clairement l'œuvre d'humains. »
Asher l'affirma avec certitude.
Après avoir entendu ça, Aiden comprit enfin ce qu'Asher essayait de dire.
« Vous dites que vous pensiez qu'on avait peut-être attaqué ce gang. »
Asher acquiesça.
« On devait se méfier de vous. Mais il semble que le malentendu soit dissipé maintenant. Alors laissez-le partir. Si vous faites ça, je ne ferai rien. »
Aiden regarda silencieusement Asher, qui prononçait ces mots.
Pour être précis, il n'y avait aucune preuve pour étayer ses dires.
Cependant, Aiden jugea que leurs paroles avaient du sens.
S'ils avaient vraiment eu l'intention d'attaquer le groupe d'Aiden, la répartition du personnel semblait bizarre.
Le nombre de canons de fusil qu'Aiden avait vus au club de yacht était définitivement de cinq.
Pourtant, seulement trois d'entre eux avaient réellement suivi le groupe d'Aiden.
Si une attaque était prévue, cette répartition aurait dû être inversée.
De plus, ils avaient même raté plusieurs occasions d'attaquer.
Surtout quand le groupe d'Aiden s'apprêtait à sortir du véhicule, c'aurait été le moment le plus opportun pour frapper.
Pourtant, ils avaient regardé tout le processus se dérouler sous leurs yeux, ce qui suggérait que leurs paroles pouvaient être vraies.
Alors Aiden décida de les tester.
« ... Alors posez vos armes d'abord. »
À la demande d'Aiden, Asher fit un geste à la femme.
Tous deux baissèrent alors les armes qu'ils pointaient sur Aiden et Arian.
Confirmant cela, Aiden fit un signe de tête vers Arian.
« ... »
Comprenant l'intention d'Aiden, les yeux d'Arian brillèrent calmement.
Elle écarta la machette de la gorge de l'homme et le relâcha.
« Ouah... ! »
L'homme qui avait été tenu en otage fit immédiatement quelques pas rapides vers le côté d'Asher.
Arian fixa intensément Asher et l'autre femme qui accueillait l'homme.
La distance entre eux n'était que d'une dizaine de mètres.
S'ils mentaient et tentaient d'attaquer le groupe d'Aiden, c'était assez proche pour qu'Arian leur tranche la gorge avant que leurs canons ne se lèvent seulement.
« Vous avez bien réfléchi. Ce sont des gens avec qui on peut parler. »
Heureusement, une telle situation ne se produisit pas.
Comme promis, Asher et les deux autres n'agirent pas avec hostilité envers le groupe d'Aiden.
Ils se contentèrent de jeter des regards sur leurs gardes dans cette direction.
Juste au moment où Aiden s'apprêtait à reculer, pensant que c'était fini, Asher prit la parole.
« Je m'excuse pour mon impolitesse. »
Aiden ne fit qu'acquiescer pour accepter ses excuses.
Face à l'attitude plate d'Asher, Asher releva le coin de sa bouche.
« Au fait, vous êtes vraiment des ferrailleurs ? »
« Bien sûr. »
« Tant mieux. J'ai une demande à vous confier. Ça vous dit de l'entendre ? »
Arian laissa échapper un rire narquois face à l'aplomb d'Asher.
Il y a quelques instants encore, ils avaient leurs armes et leurs lames aux gorges l'un de l'autre, et maintenant il parlait de commerce.
Cependant, Aiden acceptait la proposition d'Asher.
« J'accepte n'importe quelle demande. »
Aiden avança vers Asher d'un pas lourd.
Les armes qui se visaient mutuellement étaient maintenant en bandoulière.
Voyant les deux hommes agir comme si de rien n'était, Arian se sentit perplexe.
Tous les gens vivant dans ce monde étaient-ils habitués à de tels revirements si soudains ?
Mais même les compagnons d'Asher semblaient incapables de saisir quoi faire, le visage perplexe.
Se rendant compte qu'elle n'était pas la bizarre, Arian ressentit un soulagement intérieur.
« Juste pour être sûr, c'est tous vos compagnons ? »
« Y en a un de plus dans le véhicule. »
« Ah ouais ? »
Pendant ce temps, les deux hommes conversaient comme dans une discussion banale.
Sans mentionner explicitement que Sadie était une enfant, Aiden répondit simplement.
« Vous venez d'où ? »
« Shreveport. »
« Ah, de l'Union, alors. »
Asher semblait connaître l'Union aussi, disant cela.
Il regarda Aiden avec une expression perplexe et demanda :
« C'aurait pas été mieux de rester là-bas ? Pourquoi êtes-vous venus jusqu'ici ? »
« ... »
Aiden, qui répondait facilement aux questions, ferma la bouche.
Et Asher n'ignorait pas pourquoi le ferrailleur se taisait soudainement.
« Bah, vous êtes vachement discret pour un ferrailleur. »
Asher sortit le fusil qu'il avait en bandoulière.
Voyant ça, Arian se tendit brièvement, mais Asher ne fit qu'en retirer le chargeur.
« Combien de balles pour l'info ? »
Asher parla en tenant le chargeur.
Il proposait d'échanger autant de balles en paiement pour l'information.
Cependant, la réponse d'Aiden différait légèrement de son attente.
« Je devrais au moins recevoir le chargeur entier. »
Le sourcil d'Asher se fronça légèrement.
Il ne savait pas si Aiden plaisantait ou était sérieux.
Cependant, jugeant que c'était aussi un moyen de jauger la nature du ferrailleur, il lui tendit obedientement le chargeur entier.
« D'accord, je te le donne. Maintenant dis-le-moi. »
« Une guerre civile a éclaté dans l'Union. Elle était plutôt grave. »
À la première phrase, le visage d'Asher se figea.
Aiden l'informa ensuite de la cause approximative de la guerre civile et de son déroulement, partageant l'information qu'il connaissait.
Après l'explication détaillée qui semblait impossible à avoir inventée sur le coup, Asher demanda d'une voix basse :
« C'est... tout vrai ? Une preuve ? »
« Pas exactement une preuve, mais j'ai ça. »
Aiden tendit une plaque de métal propre.
C'était une plaque d'identification délivrée aux ferrailleurs par l'Union.
Bien que maintenant inutile, elle pouvait servir de preuve qu'Aiden avait séjourné directement au sein de l'Union.
« Vous la reconnaissez ? »
« Ha... merde... ouais, je la connais. »
Asher connaissait aussi cette plaque d'identification.
Bien que pas fréquemment, il avait commercé avec des ferrailleurs actifs à Shreveport à plusieurs reprises.
Après avoir confirmé cela, Asher s'essuya le visage de la main.
Qu'une guerre civile ait eu lieu là-bas n'était pas quelque chose qu'Asher pouvait simplement balayer de sa position.
L'Union était un groupe énormément grand, incomparable au petit groupe qu'Asher dirigeait.
Donc si l'Union s'effondrait à cause de cet incident, ou même si une partie en faisait sécession, il était inévitable que d'innombrables réfugiés affluent jusqu'à Dallas.
« C'est la première fois que j'ai l'impression que payer un ferrailleur pour de l'info n'était pas un gaspillage. »
Asher tomba brièvement dans le silence tandis que son esprit traitait rapidement la situation.
Après avoir attendu que les pensées d'Asher se posent, Aiden parla à nouveau après un temps suffisant.
« Bref, vous disiez avoir une demande à me confier. »
« ... Ouais, c'est vrai. »
Asher poussa un court soupir et s'éclaircit la gorge.
Décidant de régler l'affaire immédiate d'abord et de mettre de côté ses autres réflexions pour l'instant, il s'adressa à Aiden.
« Ouais, je veux vous confier une demande. Quant au contenu... bah, vous pouvez probablement deviner, non ? »
« ... »
« Ce que j'ai dit tout à l'heure n'était pas inventé. C'était tout vrai. Donc, je veux que vous enquêtiez sur l'identité de ceux qui ont attaqué le lac Lewisville. Ce sont définitivement des humains, mais on arrive pas à savoir d'où ils viennent. »
« Vous voulez que je trouve la base des envahisseurs ? »
« Si c'est trop difficile, même des indices suffiraient. Bien sûr, ils doivent être fiables. Et y a des objets qu'il nous faut à la base du lac Lewisville. Si vous pouvez les récupérer, y aura une compensation séparée pour ça. »
Après avoir saisi l'essentiel de la demande, Aiden acquiesça.
Bien que quelque peu vague, ce n'était pas une demande qu'il ne pouvait pas accepter.
Avec cela en tête, Aiden entama de nouvelles négociations sur le contenu détaillé et la compensation.
« ... D'accord. J'accepte. »
Une fois toutes les discussions terminées, Aiden acquiesça enfin.
Dans ses mains se trouvait un flacon de sang.
Il avait déjà prélevé le sang des trois personnes ici en acompte pour cette demande.
Asher semblait perplexe quant à pourquoi Aiden accepterait le sang comme acompte, mais il n'insista pas davantage quand Aiden n'expliqua pas.
« Bien. Quand vous aurez fini le boulot, revenez ici. Je vous accueillerai normalement la prochaine fois. »
Après avoir finalisé les négociations, Asher retourna tranquillement au bord de la rivière avec ses compagnons.
Aiden et Arian se dirigèrent aussi vers leur véhicule.
Alors qu'ils remontaient dans le véhicule, Sadie, qui attendait tranquillement, prit la parole.
« Tout va bien maintenant ? »
« Ouais, ça s'est bien passé. Désolé, t'avais chaud ? »
Dès son retour, Arian vérifia l'état de Sadie.
À cause de la chaleur et du port du gilet pare-balles et du casque à l'intérieur du véhicule, Sadie était trempée de sueur.
Le véhicule démarra immédiatement.
Ce ne fut qu'après être revenus sur la digue qu'ils avaient traversée que Sadie put enfin enlever l'équipement de protection.
« Haah... »
Le corps allégé, Sadie poussa un long soupir tandis que la brise du lac la frappait.
Tandis qu'elle essuyait la sueur de l'enfant avec un tissu, Arian regarda vers la masse terrestre qui approchait de l'autre côté de la digue et demanda :
« On va direct à la base du gang qui a été anéanti ? »
Aiden secoua la tête.
Le lac Lewisville où le gang était censé se trouver était au nord de la ville.
Mais bien sûr, ils ne pouvaient pas traverser la ville infestée de zombies.
Alors Aiden devait contourner la périphérie de la ville et l'aborder par le nord.
Pour ça, la distance à parcourir était considérable.
Faire le tour de l'immense zone métropolitaine, même avec une estimation conservatrice, s'étendait sur des dizaines de kilomètres.
Il était déjà passé 14 heures, et couvrir cette distance entière serait déjà un défi.
« Non, je vais juste trouver une planque dans ce secteur d'abord. On commencera l'enquête demain. »
Alors Aiden dit ça.
Arian acquiesça, et leur véhicule continua le long de la digue prolongée.
Grâce à leurs mouvements précipités, le groupe d'Aiden put sécuriser une base temporaire ce jour-là dans un bureau immobilier abandonné au nord du lac Lewisville.
* * *
Le lendemain, le groupe d'Aiden partit pour le lac Lewisville tôt le matin comme prévu.
À côté d'Aiden se trouvaient non seulement Arian mais aussi Sadie.
« Ça devrait être par là quelque part... »
Aiden marmonna alors qu'ils atteignaient la rive menant au lac Lewisville.
Pour approcher la base du gang au milieu du lac, un bateau était naturellement nécessaire.
Celui qui avait arrangé ça était leur client, Asher.
Il avait indiqué à Aiden l'emplacement d'un bateau que son groupe utilisait fréquemment pour contacter le gang au lac Lewisville.
« C'est ça là-bas ? »
Arian pointa un bateau gisant abandonné près du lac.
Aiden vérifia immédiatement l'état du bateau.
C'était un petit bateau extrêmement vieux.
C'était la forme la plus basique, un bateau en bois avec un moteur attaché, mais même ça avait sa peinture écaillée, le rendant inesthétique.
« Vous êtes sûr que ça... va pour naviguer ? »
Arian demanda, faisant référence à son apparence délabrée.
Pourtant, son extérieur correspondait à la description d'Asher de la veille.
Le carburant pour le moteur était aussi correctement préparé.
C'était sans doute le navire utilisé par les compagnons d'Asher.
« On verra bien une fois mis à l'eau. »
Pour empêcher le bateau de dériver, Aiden et Arian poussèrent le bateau, qui reposait sur le sol terreux, vers le lac.
Le bateau oscilla alors précairement en flottant à la surface de l'eau, tanguant comme un canoë.
Aiden, qui était monté le premier, tenta de démarrer le moteur.
Vroum ! Vroum vroum !
Le moteur démarra immédiatement sans aucun problème.
Voyant le bateau fonctionner correctement, Arian fronça les sourcils de mécontentement face à son état peu engageant, mais Sadie rayonna et monta dans le bateau, semblant impatiente de monter à bord de l'épave.
Poussant un soupir, Arian monta aussi.
« On y va. »
Sur les mots d'Aiden, le bateau commença à avancer.
Bien qu'à vitesse modérée, le bateau glissait sur l'eau plus doucement que prévu.
« Wah... ! »
Assise tout à l'avant, Sadie s'exclama alors que le bateau fendait le lac.
Arian posa un regard attendri sur la réaction de Sadie, tandis qu'Aiden restait vigilant, scrutant les alentours pour toute menace potentielle.
« Jusqu'où on doit aller comme ça ? »
« Environ 8 kilomètres. »
Le lac Lewisville était un lac allongé s'étendant verticalement.
Donc le groupe d'Aiden, partant de l'extrémité nord, devait parcourir une distance considérable.
« C'est loin. Ce bateau va tenir le coup ? »
« Espérons. Plus important, la ville va bientôt apparaître. On pourra peut-être confirmer visuellement la situation à l'intérieur. »
Comme il l'avait dit, le paysage forestier les entourant prit bientôt fin, révélant le paysage urbain adjacent au lac.
Des zones résidentielles et des parcs à seulement quelques dizaines de mètres apparurent.
Cependant, le visage d'Arian se figea en les voyant.
Même Sadie, qui profitait de la vue depuis le bateau quelques instants plus tôt, se recroquevilla de peur.
« Oh... c'est... »
Incapable même de laisser échapper un rire jaune, Arian marmonna.
Ce qui couvrait densément la zone résidentielle n'était autre que des zombies.
Mais leur densité était à un niveau incompréhensible.
Dans la zone résidentielle près du lac, loin du centre-ville, les zombies étaient alignés à des intervalles d'environ 1 à 2 mètres.
Le nombre visible seul était au moins dans les milliers.
Même pour Aiden et Arian, affronter un si grand nombre de zombies au combat était impensable.
« ... On doit renoncer à entrer dans la ville. »
Observant l'énorme nombre de zombies, Aiden parla.
Au milieu de leur stupéfaction, le bateau délabré continuait de dériver doucement sur le lac tranquille.