Quand Aiden et son groupe arrivèrent à l'Union, c'était déjà l'après-midi.
Le temps, contrairement à la forte pluie d'hier, s'était mis à bruiner doucement.
Aiden traversa le centre-ville, qui était une zone libre, et se dirigea vers le centre de congrès de l'Union.
« Je ne peux pas rentrer d'abord ? Je suis épuisé d'être resté coincé dans ce putain d'entrepôt. »
Liam, qui se tenait devant le centre, marmonna.
Aiden pouvait comprendre son point de vue également.
Être encerclé par de nombreux zombies, se cacher sans faire le moindre bruit pendant quatre jours, n'était nullement une tâche facile.
Cependant, du point de vue d'Aiden, il ne pouvait pas simplement laisser partir le seul témoin.
« Termine la procédure et pars ensuite. Nous avons une demande importante. Si nous te laissons simplement partir, cela pourrait nous causer des problèmes. »
En entendant cela, Liam laissa échapper un court soupir.
Bien qu'il fût membre de l'Union, il n'avait en fait aucune raison d'accéder à la demande d'un outsider comme un ferrailleur.
Quoi qu'il en soit, Aiden était le bienfaiteur qui avait sauvé la vie de Liam.
Liam ne pouvait pas se montrer assez effronté pour rejeter froidement la demande d'un bienfaiteur.
« Bon... d'accord, je suppose. Finissons-en vite et allons-y. »
Liam prit les devants et entra dans le centre.
Aiden chercha Amara là-bas.
Au lieu de la réception habituelle, Amara discutait avec un homme à une table voisine.
« Vous êtes déjà de retour ? »
Amara, qui les remarqua, se leva de son siège.
À côté d'elle, un homme d'origine moyen-orientale d'un âge similaire se tourna également vers eux.
Il demanda à Amara en regardant le groupe d'Aiden :
« Qui sont ces gens ? »
« Je vous l'ai déjà dit. Ce sont des ferrailleurs qui ont reçu une mission de l'Union. »
« Ah, ça... »
L'homme sembla comprendre grossièrement la situation et hocha la tête.
S'approchant du groupe d'Aiden, il se présenta.
« Enchanté. Je suis Andrew Olson, le mari d'Amara. »
En disant cela, l'homme tendit la main pour une poignée.
Mari.
L'histoire selon laquelle Amara avait un mari et qu'il était apparemment membre de l'unité de recherche était quelque chose qu'Arian avait dit plus tôt.
Après avoir vérifié que ses gants étaient propres, Aiden serra légèrement la main qu'Andrew tendait.
« Je suis Aiden Lee. »
« Je suis Arian Clifford. »
C'était un homme vif, en contraste avec l'impression un peu timide d'Amara.
Après les salutations du mari, Amara prit immédiatement la parole.
« Vous êtes revenus plus tôt que prévu. Mais qui est celui-là... ? »
Amara pointa Liam du doigt et demanda.
« C'est un survivant qu'on a trouvé à la base de Texarkana. »
« Un survivant... ? »
Amara et, bien sûr, Andrew, furent surpris par ces mots.
Voyant leur réaction, Liam arbora un sourire sans signification.
« Pas le moment pour ça. Allez, attendez un instant. Parlons des détails à l'intérieur. »
Amara guida précipitamment le groupe d'Aiden à l'intérieur du bâtiment.
Naturellement, Andrew resta à sa place, et après l'avoir jeté un coup d'œil un instant, Aiden suivit Amara.
À l'intérieur se trouvait une petite pièce.
Là, Aiden fit son rapport à Amara sur les événements survenus à la base de Texarkana.
Bien sûr, le témoignage de Liam était inclus dans le rapport.
« Un tel incident... »
Le visage d'Amara s'assombrit rapidement tandis qu'elle entendait tout.
Elle avait déjà une prédiction assez précise des ennuis que ce rapport apporterait au quartier général de l'Union.
Cependant, c'était un problème dans lequel Aiden ne pouvait pas s'impliquer.
Il se contenta donc de transmettre calmement ce qui devait l'être.
« Le rapport s'arrête ici. Y a-t-il autre chose que vous voulez demander ? »
Amara secoua la tête.
Puisqu'il s'agissait d'un cas où il y avait déjà un témoin de l'Union, Aiden, qui l'avait amené, avait pratiquement rempli son rôle.
« Non. Je traiterai la demande immédiatement. »
Sur ces mots d'Amara, Aiden hocha la tête.
À la fin de la conversation, Arian, qui était restée silencieuse, prit la parole.
« Où est Sadie en ce moment ? »
« Elle est à l'intérieur de l'Union. Elle va bien. Comme demandé précédemment, pendant que vous traitez la demande, elle fait l'expérience de la vie ici. Elle devrait pouvoir sortir lors de la prochaine heure d'entrée à 17 h. »
La prochaine heure d'entrée, qui était jusqu'à 17 h, n'était qu'à quelques heures.
Arian, qui allait retrouver Sadie après trois jours, sourit largement.
Après avoir conclu la conversation, le groupe d'Aiden se leva.
Amara et Liam quittèrent également la pièce pour se diriger vers le quartier général de l'Union, et ils se séparèrent.
* * *
Un peu plus tard, vers 17 h.
À l'entrée menant au quartier général de l'Union, Aiden et Arian attendaient que Sadie sorte.
Il n'y avait que quelques gardes là, et la porte silencieuse s'ouvrit lentement.
Plusieurs personnes sortirent de l'intérieur, et parmi elles se trouvait Sadie.
« Sadie ! »
Arian agita la main en voyant l'enfant.
« Ça va ? »
« Oui ! Vous êtes de retour ? »
« Oui. La demande est entièrement réglée. »
En entendant cela, Sadie sourit largement.
Aiden demanda à Sadie :
« Comment s'est passée la vie à l'Union ? »
« C'était intéressant. C'est... »
Sadie raconta sa vie quotidienne à l'Union à Aiden.
Cela consistait à se lever tôt le matin, aller à l'atelier travailler, faire une courte pause pour le déjeuner et l'après-midi, puis retourner dormir – une routine comme une roue de hamster.
Arian, tout comme Aiden, ne put s'empêcher de jeter des regards étranges à l'enfant, plongée dans une routine semblable à celle d'un employé de bureau travaillant de longues heures.
Mais Sadie semblait insensible, comme si elle trouvait de la joie à travailler.
« C'était amusant de travailler ? »
« Pas vraiment, mais... quand même, j'ai aimé. J'ai aussi eu ça. »
Sadie sourit et montra un billet avec un tampon rouge, utilisable à l'intérieur de l'Union.
Probablement reçu comme compensation de travail.
Sadie semblait ressentir un sentiment de stabilité même en travaillant, et Aiden, comprenant l'instabilité passée de Sadie, n'avait aucune plainte si elle y trouvait de la satisfaction.
Cependant, parmi les enfants là-bas, Sadie semblait être la seule à le ressentir ainsi.
« Mais les autres ne semblaient pas aussi heureux. »
« Pourquoi ? »
« Les autres gamins n'aimaient pas travailler. »
Selon Sadie, comparés aux gamins qu'ils avaient rencontrés à Fort Wayne, les enfants ici étaient faibles et ne souriaient pas beaucoup.
Alors Sadie, avec un sourire amer, dit qu'elle ne s'était pas encore fait d'amis.
« ...Je vois. »
Aiden hocha la tête en écoutant les mots de Sadie.
Ce n'était pas étrange du tout.
Forcer des enfants, qui n'étaient pas plus âgés que des écoliers, au travail ne pouvait qu'avoir de tels effets secondaires.
Aiden, comme Arian, avait une position négative sur le travail des enfants.
Par conséquent, comparée à l'école de fortune établie à Fort Wayne, l'environnement de Shreveport pouvait être considéré comme pire pour les enfants.
Bien que Sadie semblât satisfaite, la satisfaction pour ce genre de vie communautaire était aussi importante que la satisfaction des autres.
Au final, devenir membre d'un tel groupe signifiait devenir amis ou camarades avec les autres.
Alors, l'Union était-elle vraiment une organisation acceptable ?
Tandis qu'Aiden réfléchissait à cela, quelqu'un s'approcha de leur groupe.
« Hé ! Vous vous souvenez de ma gueule ? »
Quand Aiden tourna le regard, il reconnut un visage familier.
C'était Angelo Castro, le ferrailleur qu'Aiden avait sauvé d'une ferme quelques jours plus tôt.
Il semblait qu'Angelo, comme Sadie, avait visité le quartier général de l'Union, venant de cette direction.
Aiden lui répondit en disant :
« Castro... c'était ça ? »
« Appelez-moi Angelo. Celui-ci est mon petit frère, Maxim. »
Angelo présenta le garçon à côté de lui.
Maxim, regardant le casque d'Aiden avec intérêt, tourna ensuite la tête vers Sadie, qui était du même âge.
Sadie fit un signe de la main à Maxim.
Mais quand Maxim vit Sadie, il remit la tête en arrière comme surpris.
Observant les salutations maladroites des enfants, Aiden parla à nouveau.
« D'accord, qu'est-ce qui se passe ? »
« J'avais justement quelque chose pour vous. Prenez ceci. »
Angelo tendit un petit contenant en plastique à Aiden.
Aiden l'accepta, levant un sourcil.
« C'est quoi, ça ? »
« Ce sont des biscuits. Fraîchement cuits aujourd'hui. »
« Des biscuits ? »
Aiden regarda le contenant avec suspicion et demanda.
Des biscuits. C'était un objet inattendu.
Mais Angelo expliqua tranquillement :
« Vous ne saviez pas ? On peut en avoir à l'intérieur de l'Union. Bon, vous devrez peut-être utiliser des méthodes peu conventionnelles si vous voulez les acheter en tant qu'outsider. »
Riant, Angelo parla.
Aiden ne voulait pas savoir quelles étaient ces méthodes peu conventionnelles, alors il demanda.
« Pourquoi me donnez-vous ça ? »
« La dernière fois, je vous devais une faveur. Vous m'avez sauvé la vie et récupéré ma voiture. Bien qu'on ait réglé la dette de vie avec les frais de mission, je ne vous ai jamais payé pour la voiture, non ? Considérez ça comme un signe de gratitude. »
« ...Je vois. »
Aiden hocha la tête, se rappelant qu'Angelo avait promis une compensation supplémentaire pour avoir récupéré un véhicule des pillards.
Sachant qu'Angelo se remettait encore de ses blessures, Aiden n'insista pas davantage.
Bien que les biscuits parussent une récompense étrange, la valeur de cette friandise rare, dont il n'avait pas senti l'odeur depuis trois ans, n'était certainement pas la même qu'avant.
Alors, Aiden accepta la récompense.
« C'est noté. Merci pour ça. »
« De rien. Si vous avez un jour besoin d'aide, n'hésitez pas. Bon, alors, prenez soin de vous. »
Angelo dit cela et fit un signe de la main en s'éloignant.
Au vu de sa jambe qui boitait, il semblait que ses blessures n'étaient pas encore tout à fait guéries.
De l'autre côté, Maxim lança un bref regard à Sadie, puis suivit son grand frère.
« Des biscuits ? Je ne m'attendais pas à recevoir une telle récompense. »
Arian marmonna, regardant les frères disparaître au loin.
Aiden tendit le contenant rempli de biscuits à Arian et dit.
« Rentrons. »
* * *
Cette nuit-là.
Dans la chambre d'hôtel sombre, Aiden fixa la fenêtre comme une statue.
Dehors, par la fenêtre, se trouvait le centre-ville de la Zone Libre.
Bien qu'il ne fît que trois étages, grâce à l'emplacement surélevé de l'hôtel, le centre-ville baigné de lune, et même la barrière de l'Union au loin, étaient clairement visibles.
« ... »
Pendant la journée, il y avait pas mal de gens qui erraient dans le centre-ville, mais maintenant, pas une seule silhouette de la taille d'une fourmi n'était visible.
Même si l'Union avait sécurisé la zone, le fait que des humains significatifs, voyants aux yeux des mutants, étaient déjà morts en était la raison.
Pour Aiden, qui ne dormait pas bien, l'obscurité et le silence familiers et longs entouraient le centre-ville.
Aiden, regardant le centre-ville, entendit des pas derrière lui.
C'était Arian.
« Tu ne dors pas ? »
« Juste... j'arrive pas à dormir. »
Arian regarda le centre-ville qu'Aiden fixait.
Contrairement à Aiden, elle avait des yeux qui pouvaient percer l'obscurité.
Observant le centre-ville ainsi, Arian tourna la tête vers Aiden.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il va arriver à l'Union maintenant ? »
La question d'Arian contenait un subtil sentiment de pitié.
Cette Union n'était qu'un groupe où Sadie pouvait rester.
Bien qu'elle eût ses défauts, Sadie l'aimait, et elle offrait stabilité et avenir prometteur.
Par conséquent, Arian se sentait un peu mal à l'aise face à la situation impliquant la mission qui s'était déroulée à Texarkana.
Dans ces circonstances instables, le fait qu'une organisation que Sadie aimait était ébranlée n'était pas agréable.
Cependant, Aiden ne put pas répondre facilement alors qu'il réfléchissait à la situation.
« Bah. Je sais pas. »
« Tu penses que ça va bien se finir ? »
Arian demanda avec une pointe d'espoir.
Aiden ne nia pas complètement cet espoir.
« Bien sûr, c'est possible. L'unité de recherche admet ses erreurs et se retire, acceptant un certain degré de pertes. Ce pourrait être l'issue la plus sûre. »
« Et si ce n'est pas sûr ? »
« Ils pourraient résister. »
Résister.
Aiden ne dit que ce mot, mais les possibilités qu'il contenait étaient vraiment infinies.
En pensant à certaines de ces possibilités, Arian fronça les sourcils.
« Tu dis que ça pourrait mal tourner ? »
« Juste être trop positif n'est pas facile. La division entre les factions est trop profonde. Comparé à ça, le temps que l'Union a passé unie n'est pas si long. »
« Alors... qu'est-ce qu'on fait ? Je rentre dans l'Union dès demain pour évaluer la situation ? »
Aiden secoua la tête aux mots d'Arian.
« Tu pourrais être en danger. »
« Quand même, je pourrais recueillir des infos. »
« Bien sûr, c'est vrai. Mais... s'impliquer davantage n'est pas notre rôle. »
Les mots calmes d'Aiden firent hocher la tête à Arian sans qu'elle puisse réfuter.
Ils avaient déjà mené assez d'enquête sur l'organisation appelée l'Union.
Maintenant, ce qui restait, c'était le jugement de l'Union.
Qu'on soit membre ou non, le groupe d'Aiden n'avait aucune justification pour s'immiscer.
« Alors, pour l'instant, on se contentera de surveiller la situation. »
Par conséquent, Arian ne put pas s'opposer à la décision d'Aiden.
Cependant, elle soupira avec un sentiment de regret.
« Je peux en avoir un autre, de ces biscuits ? »
Cela faisait peut-être longtemps.
Les biscuits qu'Angelo, le ferrailleur, avait donnés étaient exceptionnellement délicieux.
Aussi, Sadie semblait vraiment les aimer.
Alors, Aiden approuva cet avis.
« ...Ce serait bien. »
Marmonnant cela, Aiden reporta son regard sur le paysage urbain.
Dans le paysage silencieusement déprimé, seule la lueur de la lune brillait désolément.
* * *
Pendant les jours suivants, Aiden et son groupe ne firent que des missions simples, gardant un œil attentif sur la situation de l'Union.
Ce fut inhabituellement calme pendant un moment.
Il n'y eut aucune réaction notable de l'Union, et Amara sut seulement qu'une réunion de contre-mesures avait commencé au quartier général du commandement.
Le troisième jour, finalement, de nouvelles informations arrivèrent.
Le commandement de l'Union avait révoqué les privilèges de l'unité de recherche et annoncé un changement de représentant de l'unité de recherche, assumant la responsabilité de cet incident.
« C'est heureux que ça se soit fini comme ça. »
Amara dit cela, impliquant que l'incident de Texarkana était complètement résolu.
Elle s'inquiétait de ce qui allait se passer, mais ça s'est fini sans aucun problème, ajouta-t-elle soulagée.
Cependant, Aiden ne put pas se rassurer complètement même avec ses mots.
Depuis quelques jours, le cortège de l'équipe partant vers le monde extérieur n'avait pas été vu une seule fois.
Aiden demanda la raison, mais Amara dit qu'ils rassemblaient juste le personnel pour les informer des changements dans les instructions de l'unité de recherche.
Cependant, deux jours plus tard, le cinquième jour à minuit, l'inévitable arriva.
« ...Qu'est-ce qui se passe ? »
Arian, réveillée par le bruit au milieu de la nuit, demanda.
En réponse, Aiden se contenta de pointer le paysage dehors par la fenêtre qu'il regardait toujours.
Au-delà du centre-ville assombri, dans la direction où se trouvait la base de l'Union.
Le visage d'Arian se figea tandis qu'elle le regardait.
« Il s'est passé quelque chose. Il faut bouger maintenant. »
« ...D'accord. »
Arian réveilla Sadie, et Aiden fit ses affaires.
La pièce vide, quittée par Aiden et son groupe, après être partis en hâte.
Le ciel au-delà de la fenêtre, surplombant la base de l'Union, brûlait d'une lueur rougeâtre inquiétante.