L'endroit qu'Amara avait désigné pour qu'Arian et Sadie attendent était une petite place dans l'université.
C'était un lieu d'où l'on pouvait directement surplomber le bâtiment du quartier général de l'Union.
Les alentours étaient entretenus comme un parc convenable, servant de zone de repos pour les travailleurs œuvrant à proximité.
Arian et Sadie s'assirent sur un petit banc dans un coin de la place.
Comme c'était encore l'heure où les travailleurs étaient activement au travail, les environs étaient calmes.
De plus, le bâtiment du quartier général de l'Union se trouvait à plus de 10 mètres, et les gardes à l'entrée ne prêtaient pas grande attention à cet endroit.
Pour Arian, qui voulait écouter aux portes la conversation des dirigeants de l'Union, c'était un emplacement parfait.
Amara, incapable de cacher son embarras, parla en partant.
« Eh bien, attendez ici, voulez-vous ? »
« Oui. Prenez votre temps. »
Arian acquiesça, et Amara partit rapidement, laissant entendre qu'elle reviendrait dès que possible.
Une fois Amara partie, Sadie, qui était à côté d'elle, tira la manche d'Arian.
« Pourquoi on est venues ici ? »
Sadie demanda d'une voix basse.
Peut-être Sadie avait-elle perçu un malaise dans les mots d'Arian.
La fille avait déjà remarqué qu'Arian était venue exprès à cet endroit.
« Eh bien, tu vois... »
Arian transmit ses pensées à Sadie.
Elle expliqua qu'elle comptait écouter discrètement la conversation des dirigeants de l'Union ici et tenter de comprendre leurs intentions.
Une fois comprises les intentions d'Arian, Sadie acquiesça en signe d'accord.
« Bon, je resterai tranquille ici. »
« D'accord, merci. »
Arian tapota la tête de Sadie et se concentra tranquillement sur son ouïe.
Alors, toutes sortes de sons commencèrent à résonner à ses oreilles.
Bruits de marteaux frappant dans l'atelier, quelqu'un qui criait, d'innombrables pas, et des sons de conversations inutiles.
C'était un conglomérat de bruit mélangé à divers sons.
Cependant, Arian chercha calmement le son qu'elle recherchait au milieu du vacarme.
Finalement, elle parvint à saisir le son de quelqu'un qui parlait.
La direction provenait de la salle de conférence au dernier étage du bâtiment de commandement.
Arian, pensant que ce devait être cet endroit vu sa localisation, porta son attention sur ce lieu.
Alors, les oreilles d'Arian commencèrent à entendre distinctement les sons de l'intérieur de la salle de conférence.
* * *
Salle de conférence de l'Union.
Un homme dans la cinquantaine parlait avec agressivité.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? C'est de notre faute, ça ? »
Cet homme était Charlie Wise, le représentant du groupe de recherche de l'Union.
Il dévisageait Jordan Holt, un homme d'âge moyen d'origine est-asiatique et également représentant de la police, qui avait parlé un peu plus tôt.
Cependant, Jordan se contenta de regarder Charlie avec indifférence.
Une atmosphère tendue flottait entre les deux.
La personne qui prit la parole ensuite fut Isabella Castro, une femme hispanique dans la quarantaine assise à la table avec eux.
« C'est pas entièrement faux. C'est quoi, le boulot du groupe de recherche ? C'est d'empêcher ces putains de zombies. Mais si tout le monde se transforme en zombies ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Elle, représentant les travailleurs, lança des mots qui semblaient acculer l'équipe de recherche.
L'expression de Charlie se crispa violemment à ses mots.
« Ridicule ! Cet incident est un accident ! »
Il tapa du doigt sur les quelques papiers jaunis posés sur la longue table de conférence.
« Vous n'avez pas vu ce rapport ? Il n'y a aucune trace de combat à l'extérieur de la base. Donc les zombies ne venaient pas de l'extérieur mais de l'intérieur ! »
« C'est votre groupe de recherche qui a enquêté, donc bien sûr ils diraient ça. »
« Vous dites qu'on ne peut plus vous faire confiance ? »
L'élan de Charlie devint glacial.
Cependant, les deux autres n'avaient aucune intention de lui répondre positivement.
« C'est pas normal de pas vous faire confiance ? Même si je voulais, je pourrais pas, parce que le suspect enquêtait sur lui-même. »
Jordan, le représentant de la police, dit cela.
En entendant ça, Charlie mordit sa lèvre et marmonna d'une voix basse.
« Alors... Qu'est-ce que vous proposez ? »
« Il nous faut une enquête séparée. Comme vous le savez tous, ce n'est pas quelque chose qu'on peut laisser passer. Des centaines de gens sont morts. La responsabilité doit être clairement établie. »
« Je suis d'accord avec ça. »
Isabella leva la main, coupant la parole à Jordan.
Charlie ricana face à leur attitude apparemment concertée.
« Alors, qui on envoie pour l'enquête ? »
« J'y ai réfléchi, mais au final, envoyer n'importe qui de l'Union créerait un remue-ménage inutile, non ? Si on met en place des équipes d'enquête distinctes pour chaque faction, on risque de se demander si l'enquête se passera bien. Et on pourrait effacer par inadvertance des preuves défavorables sans que personne le sache. »
« Assez, allez à l'essentiel. »
Charlie coupa la parole à Jordan.
Jordan racla sa gorge, mal à l'aise, mais continua sans cacher son mécontentement.
« On enverra un extérieur. »
« Un extérieur ? »
« Ouais, des ferrailleurs. »
À la proposition de Charlie, Charlie parut décontenancé, et Isabella pouffa amusée.
Charlie fut le premier à parler.
« Vous êtes dingue ? Qu'est-ce qu'ils connaissent ? »
« Ils ne connaissent rien, et c'est précisément pour ça qu'on les envoie. »
En disant cela, Jordan pouffa légèrement.
C'était un sourire un peu sinistre, comme un serpent.
« Un extérieur qui ne sait rien, pour qu'on puisse tous croire aux résultats de l'enquête. C'est pas ça ? »
Un moment de silence envahit la salle de conférence aux mots de Jordan.
Son argument tenait la route.
Ce n'était pas juste une question de méthodes d'enquête. Cela touchait aux affaires internes de l'Union, aux luttes de pouvoir entre factions, et même aux répercussions qu'aurait cet incident.
Jordan suggérait qu'un extérieur ignorant tout de tout cela puisse mener une enquête objective.
« Pas une mauvaise idée. Je suis d'accord. »
Isabella parla, et Charlie durcit son expression.
Déjà deux représentants sur trois étaient d'accord, la conclusion était quasi actée.
« Donc, qui vous allez confier ça ? Vous avez pas déjà acheté des ferrailleurs, par hasard ? »
« Faites pas des remarques présomptueuses sans preuves. »
Jordan avertit Charlie.
Après avoir dévisagé Charlie un instant, Jordan continua.
« J'ai fait appeler la responsable de la supervision des ferrailleurs. Vous devriez la connaître. Madame Olson. »
« Ah... La femme d'Andrew. »
L'expression de Charlie s'adoucit légèrement à l'évocation du nom Olson.
Le couple Olson était considéré comme plutôt neutre parmi les trois factions.
Andrew Olson, son mari, était un haut gradé du groupe de recherche, et Amara Olson, sa femme, était policière.
Bien qu'ils aient peu de liens avec les travailleurs, il y avait une amitié personnelle entre Isabella, la représentante des travailleurs, et Amara.
« Confions le travail aux ferrailleurs qu'elle recommandera. Qu'en pensez-vous ? »
Ainsi, sur la proposition de Jordan, Charlie et Isabella acquiescèrent sans trop d'hésitation.
Charlie fit signe à l'homme qui montait la garde à la porte de la salle de conférence.
« Où est Madame Olson ? »
« Elle est venue il y a un moment et attend dehors. »
« Faites-la entrer. »
L'homme ouvrit silencieusement la porte qu'il gardait et sortit.
Et au bout d'un moment, avec un visage un peu tendu, Amara entra dans la salle de conférence.
Jordan l'accueillit avec un sourire professionnel.
« Désolé de vous déranger malgré votre emploi du temps chargé. Y a un truc que je veux vous demander. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Amara prit place d'un côté de la table.
Avec un sourire affairé, Jordan lui transmit une partie de la conversation qu'ils venaient d'avoir.
Ignorant la dispute sur la responsabilité de l'incident, il se concentra sur la nécessité d'une enquête additionnelle pour comprendre avec précision ce qui s'était passé à la base avancée.
« Vu la situation, on cherche un ferrailleur capable de gérer cette affaire. Vous pouvez en recommander un ? »
« Eh bien, si c'est ça... »
Cependant, avant qu'Amara ne puisse répondre, Charlie ajouta :
« Si possible, je préférerais un ferrailleur arrivé récemment en ville. Si possible, depuis moins de trois mois. »
« Ça a l'air d'une demande déraisonnable. »
Isabella intervint en réponse à la déclaration de Charlie.
Si un ferrailleur était en ville depuis moins de trois mois, il serait généralement au mieux de grade C.
Cependant, vu le risque de cette mission particulière, elle exigeait un ferrailleur d'au moins grade B.
Charlie regarda Amara.
« C'est vraiment le cas ? Y a vraiment aucun candidat convenable ? »
Face à la question de Charlie, Amara hésita un instant, songeant à savoir si elle devait citer un nom qui lui était venu à l'esprit.
Cependant, elle décida qu'il n'y avait aucune raison de le cacher.
« Aiden Lee et Arian Clifford. Ces deux-là ont atteint le grade B en un mois depuis leur arrivée. »
« Un mois ? C'est possible ? »
« Oui. S'ils traitent des demandes assidûment chaque jour sans exception pendant un mois... théoriquement, c'est possible. »
Isabella laissa échapper un rire sec.
L'Union avait des critères stricts pour attribuer les grades aux demandes.
Par exemple, les demandes de grade E étaient de simples livraisons d'objets, le grade D excluait les missions liées au combat comme livrer des objets ou faire de la reconnaissance locale.
Le grade C et au-dessus impliquaient du combat dans les tâches. Donc traiter des demandes de grade C chaque jour voulait dire affronter des combats mortels chaque jour.
Charlie acquiesça, réalisant les implications.
« Compétences impressionnantes. Et en juste un mois... »
Charlie jeta un coup d'œil aux deux autres représentants sans dire un mot.
Son monologue semblait faire passer l'idée qu'il n'y aurait pas eu le temps pour eux de faire un coup pendant ce laps de temps.
« D'autres candidats ? »
« Pour le grade B ou plus... y en a pas. Tous les autres ferrailleurs sont là depuis plus de six mois. »
La question d'Isabella, posée par précaution, revint avec une réponse comme prévu.
Jordan se tourna alors vers les deux autres représentants, et ils acquiescèrent silencieusement.
Ce fut le moment où la décision fut prise sur qui confier la tâche.
« Alors, Madame Olson. Assignez-leur la demande comme on en a parlé tout à l'heure — »
Jordan transmit alors les exigences détaillées de la demande à Amara.
Écoutant ses paroles, Amara se concentra sur l'information.
« ... »
Dehors, assise sur un banc de la place, Arian écoutait tranquillement, perdue dans ses pensées, les détails.
* * *
Cet après-midi-là.
Arian et Sadie, qui étaient entrées dans l'Union, en ressortirent saines et sauves.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps pour qu'Amara soit appelée au centre de commandement.
Grâce à cela, Arian et Sadie purent partir après avoir examiné l'Union dans ses moindres recoins.
Mais pour l'instant, la seule chose qui restait dans l'esprit d'Arian était une seule demande.
Arian et Sadie regagnèrent immédiatement leur base où séjournait Aiden.
Leur base se trouvait dans un hôtel de la ville, dans la Zone Libre.
L'intérieur avait autrefois été somptueusement décoré de marbre et de papier peint couleur or, mais maintenant, après une longue période d'abandon, la scène semblait lugubre.
Il convient de noter qu'au sein de la Zone Libre, si la sécurité était garantie, tous les bâtiments appartenaient à l'Union, et les outsiders comme les ferrailleurs ne pouvaient pas les occuper librement.
L'Union s'en servait comme base et gérait des hôtels où les ferrailleurs, y compris les outsiders, devaient payer des frais d'hébergement à intervalles réguliers.
Bien sûr, les conditions et services de ces hôtels, pour les appeler ainsi, n'étaient pas grand-chose. Ils fournissaient juste des chambres, et en réalité, ne faisaient rien d'autre.
Malgré le désavantage évident, la garantie de sécurité et les frais d'hébergement raisonnables, ainsi que le désir de ne pas attirer l'attention de l'Union, poussaient Aiden et son groupe à y séjourner.
Arrivant à la chambre 301 de cet hôtel, Arian frappa à la porte.
Deux coups rapides, suivis de quatre lents — c'était un signal convenu.
« ... Vous êtes là ? »
Alors que la porte s'ouvrait, Aiden, casqué, apparut.
Alors qu'Arian et Sadie entraient dans la chambre d'hôtel, Aiden ôta immédiatement son casque.
Bien que la chambre d'hôtel ait un aspect un peu luxueux, c'était un hôtel d'affaires typique.
Une pièce de taille modérée avec un papier peint blanc à motifs verticaux, des rideaux bruns, et un tapis rouge sale au sol. Il y avait aussi une salle de bain à côté, mais elle n'avait pas d'eau courante et était inutilisable. La pièce contenait des meubles tels qu'un lit et des chaises restés depuis la fermeture de l'hôtel.
Bien que pas particulièrement propre, le design luxueux était encore intact, atteignant à peine un niveau où les gens pouvaient l'utiliser.
« Comment s'est passée la moisson ? »
« C'était bien. J'ai trouvé des trucs intéressants. »
Arian s'assit sur le lit, partageant avec Aiden ce qu'elle avait vu et entendu.
Aiden montra de l'intérêt pour les diverses technologies que possédait l'Union, mais quand il entendit les informations liées à la mission qu'ils allaient entreprendre, il poussa un bref soupir.
« ... Je vois. Amara a dit quelque chose à part ? »
« Non, elle n'a pas dit un mot aujourd'hui. Mais elle nous a traités comme si de rien n'était. »
Arian se rappela Amara les guidant à travers l'intérieur de l'Union après avoir reçu de telles demandes sans changer d'expression.
Bien qu'il fût maladroit d'appeler ça une performance, Amara était une femme qui semblait savoir gérer ses expressions assez bien.
« ... »
Ayant entendu les mots d'Arian, Aiden plongea dans ses pensées un instant.
Arian pressa Aiden d'une réponse tandis qu'il restait silencieux.
« Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Eh bien. »
Regardant Aiden peser ses mots, Arian esquissa un sourire.
« Je pensais que vous accepteriez naturellement. »
Certes, pour approfondir la compréhension de l'Union, accepter la mission sans trop réfléchir était la bonne chose à faire.
Cependant, Aiden ressentit une atmosphère inquiétante dans la conversation entre les représentants de l'Union qu'Arian lui rapporta.
Serait-ce qu'ils envisageaient de confier une telle mission à des outsiders parce qu'ils ne se faisaient pas confiance entre eux ?
Le manque de confiance entre les factions internes de l'Union semblait plus profond qu'Aiden ne l'avait anticipé.
« C'est trop risqué d'y aller à la légère. On pourrait se retrouver mêlés aux disputes de factions si on fait une erreur. »
« ... Donc, on ne le fait pas ? »
« Je suppose que c'est impossible. »
Bien que la mission puisse intensifier les conflits entre factions, refuser ne changerait rien.
Si ce n'était pas Aiden, un autre ferrailleur gérerait la mission.
Plutôt que de juste regarder, mieux valait qu'Aiden découvre la vérité de l'incident et observe la réaction de l'Union.
Cependant, avant de prendre une décision finale, Aiden changea brièvement de sujet.
En un sens, c'était un sujet bien plus critique que la mission.
« Et l'Union ? Ça avait l'air d'un bon endroit pour s'installer ? »
« Y avait des trucs qui me plaisaient pas, mais au moins, à mes yeux, ça semblait mieux que n'importe quel groupe que j'ai vu jusqu'ici. »
Aiden acquiesça à la réponse d'Arian.
Compte tenu de ce qu'elle avait vu dans l'Union, une telle évaluation n'était pas déraisonnable.
Aiden se tourna alors vers Sadie.
« Et toi, Sadie ? »
« Moi... j'ai aimé là-bas aussi. »
Sadie exprima calmement ce qu'elle avait ressenti à Aiden.
Chacun accomplissant consciencieusement ses tâches assignées sans ressentir d'anxiété était quelque chose que Sadie appréciait.
« Dans ce cas... la décision est prise. Acceptons cette demande. »
Ayant entendu les réponses des deux, Aiden prit la décision.
Leurs réponses positives impliquaient qu'il y avait de la valeur à s'engager profondément dans l'Union.