« On dirait un endroit un peu désolé, non ? » dit Amara avec un sourire en coin.
Derrière la barrière, des rangées de bâtiments bas et gris s'étendaient.
Les murs extérieurs en béton n'étaient peints que d'un blanc terne, sans aucun motif ni décoration, ce qui rendait difficile de les qualifier de beaux, exactement comme l'avait mentionné Amara.
L'atmosphère était quelque peu exotique.
Elle ne ressemblait pas aux villes ou aux bourgs des États-Unis, mais plutôt à un autre pays. Elle évoquait des images de bidonvilles du Moyen-Orient ou d'Inde.
Cependant, Arian examinait de près les bâtiments au dessin aride.
Les portes n'étaient pas grandes mais solides, et les fenêtres anormalement petites. On aurait dit que ces bâtiments n'avaient pas été construits pour que des gens y vivent, mais peut-être pour une autre fin.
Compte tenu de leur proximité avec la barrière, ils avaient probablement été bâtis en prévision d'éventuels combats.
Arian émit cette hypothèse avec optimisme, et les bâtiments étaient reliés à des passerelles menant jusqu'à la barrière.
À l'intérieur, des gens armés de fusils continuaient de passer.
Bien qu'Arian s'y attendît en voyant la haute barrière, ils différaient des autres groupes qui se contentaient de réparer ou d'utiliser les bâtiments en ruine.
Fort Wayne, qui pouvait mobiliser d'immenses ressources militaires, hormis la barrière, n'avait presque aucun bâtiment construit directement à l'intérieur.
Cependant, ces gens possédaient indubitablement leurs propres capacités de construction et semblaient avoir déjà érigé un nombre significatif de bâtiments.
« Est-ce que toute cette barrière et ces bâtiments ont été construits par l'Union ? »
demanda Arian pour confirmer.
En réponse, Amara hocha légèrement la tête.
« Oui, on les a faits. »
« Est-ce que ce genre de barrière entoure tout le bastion ? »
« Non, pas exactement. Ce niveau de défense n'est présent qu'aux points d'entrée accessibles par la terre. »
Arian acquiesça, comprenant que même avec ses connaissances limitées en construction, trois ans semblaient trop courts pour ceindre tout le bastion d'une barrière de dix mètres de haut.
« Comment les avez-vous construits, sachant qu'il n'y a peut-être pas de matériaux de construction ? »
« Eh bien, on a naturellement commencé par là. »
Amara expliqua brièvement le processus de construction.
Tout avait commencé lorsqu'ils avaient découvert une cimenterie abandonnée près de la ville pendant que l'Union construisait la barrière pour la sécurité du bastion.
Le ciment découvert là-bas s'était avéré d'une aide considérable.
Après avoir reconnu l'importance du ciment, l'Union avait tenté de le fabriquer. Ils avaient cherché des carrières à des dizaines de kilomètres, extrait des matières premières, et commencé à faire des briques selon une méthode quelque peu primitive ne nécessitant pas d'électricité.
Cela pourrait sembler incroyable rien qu'à l'entendre.
La raison pour laquelle c'était possible était le potentiel des 50 000 habitants.
« Heureusement, il y avait des gens compétents dans ce domaine. Certains travaillaient auparavant dans cette industrie. »
Si l'électricité pouvait être rétablie, il y avait des projets pour reconnecter l'eau de la rivière toute proche, dit Amara.
Arian ne put s'empêcher d'être surprise.
Elle avait d'abord pensé à ce groupe comme ayant simplement plus de monde que les autres villes, mais ce n'était pas le cas.
Contrairement aux autres villes, davantage concentrées sur la survie immédiate, il y avait ici une odeur nette de civilisation.
« Allons de l'avant. J'ai quelque chose que je veux vous montrer. »
Disant cela, Amara guida Arian et Sadie à travers divers endroits du bastion.
L'un de ces endroits était un marché.
« Wow... »
Sadie poussa un petit souffle.
C'était à l'origine un petit marché, et l'Union l'avait ressuscité sans même toucher aux enseignes.
Maintenant, les gens allaient et venaient comme trois ans auparavant.
Le bâtiment qui servait de magasin de pneus exposait des boissons alcoolisées et des cigarettes. La structure qui était un restaurant vendait encore de la nourriture.
Bien qu'il ne semblât pas être exclusivement un restaurant de fruits de mer, l'odeur qu'Arian percevait laissait deviner la cuisine.
C'était surprenant de trouver un marché d'une telle ampleur à l'extérieur du bastion.
Arian regarda Amara d'un air interrogateur, comme pour demander une explication.
« Dans l'Union, on paie le travail. Avec ce genre de monnaie » dit Amara en sortant un billet fin.
C'était ni plus ni moins que le dollar américain.
Cependant, ces billets portaient des motifs complexes estampillés en rouge. C'était probablement un symbole prouvant que ce dollar était la monnaie de l'Union.
Amara continua son explication.
« Et une partie de cette monnaie peut être dépensée sur le marché comme ça. Bon, ce n'est pas grand-chose, mais ça aide à remonter le moral des travailleurs, ou quelque chose comme ça » expliqua Amara.
Elle mentionna que tous les magasins de cet endroit appartenaient à l'Union, et que les prix étaient également fixés par l'Union.
De cette façon, l'Union contrôlait l'offre et la consommation de monnaie, régulant l'économie interne.
« Aussi... la plupart des articles qui arrivent ici sont apportés par les équipes de recherche. Oh, sauf les ingrédients pour le restaurant, ceux-ci sont apportés par des travailleurs dédiés à la chasse. »
« La chasse ? Il y a des travailleurs qui sortent à l'extérieur ? »
« Oui, il y en a. Si les activités extérieures sont principalement gérées par les équipes d'éclaireurs, les travailleurs ne sont pas entièrement exclus. Les équipes de recherche gèrent principalement... le combat. Le travail dans la carrière dont je parlais, le transport simple, la chasse, et ce genre de tâches sont gérés par les ouvriers. »
Arian acquiesça, réalisant que c'était probablement plus efficace ainsi.
« Mais... il faut acheter vos repas ? »
« Les repas sont essentiellement fournis sur les lieux de travail. Cependant... c'est essentiellement un mélange de conserves, donc honnêtement, ce n'est pas très bon. Du coup, si vous voulez manger correctement de temps en temps, vous venez ici. »
Après cela, Amara montra à Arian les vrais chantiers et le restaurant, où les conditions de travail variaient grandement.
Certains travaillaient sur des chantiers de construction, d'autres réparaient des véhicules au bord de la route.
Il y avait même des médecins installés dans des espaces ressemblant à des hôpitaux, soignant des patients.
La plupart des ouvriers travaillaient dans des domaines liés à leurs carrières passées, selon l'explication d'Amara.
Cependant, au milieu de tout cela, quelque chose attira l'œil d'Arian.
« Ceux-là... ce ne sont pas des enfants ? »
Dans un petit bâtiment au coin d'une telle zone de travail, des gamins de l'âge de Sadie assemblaient quelque chose avec de petites mains.
« Oui, ce sont des enfants. Dans l'Union, tout le monde à partir de 8 ans doit travailler. »
Amara répondit de façon factuelle, semblant avoir amené Arian et Sadie là délibérément pour révéler ce fait.
Cependant, le front d'Arian se plissa légèrement en entendant cela.
Même dans ce monde changé, faire travailler des enfants lui semblait décidément inhumain.
« ... »
Mais Sadie ne pensait pas ainsi.
L'enfant regarda ses pairs travailler dans le marché animé et l'atelier avec un regard clair, tout comme elle le faisait en observant les médecins et les mécaniciens.
Mélangées dans ses yeux n'étaient pas du dégoût ni de la pitié, mais de l'admiration et de l'envie.
Pour Sadie, suivre le dernier conseil de sa mère, l'émotion l'incitant à remplir son rôle dans n'importe quel groupe, apparaissait impressionnante.
Voyant Sadie ainsi, Arian soupira discrètement.
Des enfants, qui devraient jouer dehors, travaillaient comme des machines d'usine.
Et Sadie, qui devrait jouer, les regardait et les enviait.
Pour Arian, c'était juste regrettable.
Cependant, elle n'avait rien à offrir à ces enfants.
Alors, elle resta silencieuse, alternant son regard entre Sadie et les enfants au travail.
Puis, un homme s'approcha.
« Hé, Amara ! »
Un homme noir dans la quarantaine vint vers eux.
Arian le détailla brièvement avec méfiance, mais voyant l'homme en uniforme de police, elle observa la réaction d'Amara.
« James ? »
« Tu étais là ! Je te cherchais. »
L'homme s'approcha d'Amara d'un pas.
Il semblait essoufflé, probablement parce qu'il courait partout il y a quelques instants.
« Phew... J'ai urgemment besoin de toi, plus au nord. »
« Moi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
L'homme essaya de dire quelque chose mais regarda Arian et Sadie à ses côtés.
« Mais... ce sont des compagnons ? »
« Des ferrailleurs avec qui on travaille. »
« Ah, des gens de l'extérieur. Je suis désolé, mais j'ai besoin de parler à Amara en privé. Ça va ? »
L'homme chercha l'accord d'Arian.
Arian acquiesça, et l'homme emmena Amara dans un endroit légèrement à l'écart.
« ... »
Les ignorant, Arian regarda Sadie et lui caressa doucement la tête.
Mais la conversation entre eux était parfaitement audible aux oreilles d'Arian.
« Pourquoi ça ? »
« On construit notre base avancée à Texarkana, t'as entendu parler ? »
« Texarkana ? Oh, celle en construction depuis six mois ? »
La mention de Texarkana fit tourner légèrement la tête d'Arian sur le côté.
C'était la première fois qu'elle entendait ce nom.
Alors, elle en fit une note mentale et continua d'écouter leur conversation.
« Oui, celle-là. Il semble qu'il s'y soit passé quelque chose de gros. »
« Quelque chose de gros ? »
« La base a été complètement détruite. Tout le monde à l'intérieur est mort » dit l'homme.
Amara avala sa salive en entendant cela.
« Quoi... Il n'y avait que quelques centaines de personnes déployées là-bas. Qui a pu faire ça ? »
« Les ouvriers qui y sont allés livrer des matériaux de construction ont témoigné. L'entrée était détruite, et à l'intérieur, il n'y avait que des zombies. »
Les yeux d'Arian brillèrent discrètement face à ce récit assez grave.
Si les paroles de l'homme étaient vraies, cela signifiait que des centaines de personnes étaient mortes.
« ... C'est un malentendu ? »
« Non, ce n'en est pas un. Les livraisons longue distance sont escortées par les équipes de recherche. Les groupes qui les ont suivis ont confirmé la situation approximativement. C'est pour ça que le quartier général de l'Union est en plein chaos en ce moment. »
Un long soupir s'échappa des lèvres d'Amara.
Non seulement le problème des morts la concernait, mais les récents conflits au sein du quartier général de l'Union lui étaient vivement apparus.
« Mais pourquoi me cherchent-ils au quartier général ? »
« Je ne sais pas exactement... on dirait qu'ils mobilisent les ferrailleurs. Après tout, c'est ta spécialité. »
« Les ferrailleurs ? Qu'est-ce qu'ils vont en faire ? »
« Je ne sais pas. Va demander toi-même. »
L'homme pressa Amara. À ce moment, Amara parut quelque peu troublée.
Elle devait probablement se rendre au quartier général immédiatement, mais elle avait des compagnons avec elle.
« Juste un instant. Je vais parler à ces gens et je reviens. »
Laissant l'homme un moment, Amara revint vers Arian et Sadie.
« Désolée. Il y a un truc urgent. »
« Un truc urgent ? »
demanda Arian d'un ton légèrement surpris, feignant de ne pas savoir.
L'expression d'Amara s'assombrit.
« Oui. Je suis vraiment désolée. Si ça vous va, on peut reporter à demain, et je vous guiderai à nouveau ? »
« Ce n'est pas un problème, mais... qu'est-ce qu'on fait de nous ? »
Les horaires d'entrée et de sortie pour les étrangers dans cette base de l'Union étaient strictement limités. Une fois entré, on ne pouvait pas sortir avant l'heure d'entrée suivante à 17 heures.
Amara, dans une situation plus difficile, désigna l'homme derrière elle comme solution temporaire.
« Eh bien... je vais lui parler pour l'instant. Il devrait pouvoir trouver un endroit où vous passer du temps. »
Cependant, Arian était préoccupée par la conversation entre Amara et l'homme.
Arian n'était pas venue ici pour le tourisme ; elle était venue pour enquêter sur l'Union. En ce sens, les gens qui appelaient Amara semblaient être des figures assez autoritaires dans l'Union. Et avec Arian à côté, elle pouvait entendre leur conversation.
Arian jugea qu'elle avait la valeur d'y aller elle-même.
« Attends, mais. Où vas-tu ? »
« Oh, c'est... »
Amara hésita un instant.
Mais il semblait qu'elle n'ait pas besoin de cacher l'endroit car elle donna bientôt une réponse directe.
« Je dois aller au quartier général de l'Union. C'est là qu'on m'a appelée. »
« Alors... on peut attendre dans le coin ? »
« Là-bas ? Ce n'est pas impossible, mais... »
Le quartier général de l'Union utilisait un bâtiment universitaire un peu loin d'ici. Bien sûr, l'entrée était strictement interdite aux étrangers.
Cependant, il y avait plein d'ateliers et de chantiers à l'extérieur, donc attendre quelqu'un était tout à fait faisable.
« Je ne sais pas quand je reviendrai. »
« Ça va. Je veux juste pas me balader avec des inconnus. »
Arian parla délibérément froidement. L'attitude, combinée à son impression extérieurement indifférente et à son adolescence précoce, créa une persuasivité extrêmement convaincante.
Même Amara aurait pu paniquer si on lui avait dit de passer quelques heures avec un étranger à cet âge.
Finalement, Amara acquiesça.
« Si c'est le cas... on n'a pas le choix. D'accord. Faisons comme ça. Mais s'il vous plaît, restez calmes. L'entrée au-delà de ce point est interdite. Et... »
Après avoir donné quelques instructions, Amara repartit vers l'homme, laissant Arian et Sadie derrière.
L'homme fronça légèrement les sourcils en les voyant.
« Quoi, vous les emmenez aussi ? »
« Elles iront seulement à proximité. Elles sont avec moi, et je n'ai nulle part où les mettre pour l'instant. »
« Vraiment ? Bon, allons-y. »
L'homme guida le groupe vers le quartier général de l'Union.
Alors que la situation se déroulait comme prévu, Arian esquissa un faible sourire par derrière.