« L'un des ferrailleurs ? Pourquoi ? »
« Je l'ignore. Mais cet endroit devait servir de base temporaire à l'unité de recherche il y a un an. Y a-t-il quelqu'un d'autre que les membres de cette même unité qui possède cette information ? »
Ce n'était pas simplement une histoire de ferrailleurs s'y étant installés par chance au hasard.
Sur ce, Amara baissa légèrement la voix par rapport à tout à l'heure et interrogea Aiden.
« Qui d'autre est au courant ? »
« Personne dans cette pièce, à part moi. Je n'en ai pas informé Angelo non plus. Ce n'est pas une information qui mérite d'être diffusée. »
« ... Choix judicieux. »
Amara afficha un sourire amer face à la décision appropriée d'Aiden. Bientôt toutefois, elle effaça cette expression de son visage.
Son regard devint quelque peu glacial, semblant évaluer Aiden froidement.
« Alors, laisse tomber cette affaire. Tu as juste sauvé Angelo des ferrailleurs. »
En disant cela, Amara récupéra vivement le badge des mains d'Aiden.
En réponse, Aiden lui demanda :
« Tu me suggères de me taire ? J'ai sauvé Angelo en tuant un membre de l'Union ? »
« C'est aussi l'une des raisons. »
« Mais s'il appartient vraiment à l'unité de recherche ? À ma place, je vérifierais d'abord le corps. »
Qu'il fasse partie de l'unité de recherche ou non était, en réalité, plus crucial pour Amara que pour Aiden.
S'il en était un, n'était-il pas un traître volant l'Union ?
Autrement dit, même du point de vue de l'Union, c'était le genre de personne qu'on ne pouvait pas laisser faire. Si un tel individu était mort, l'annoncer largement au sein de l'Union comme avertissement pour les traitres envisageant des actions similaires pourrait même être un bon jugement.
Cependant, face aux paroles d'Aiden, Amara secoua la tête.
« C'est possible. Mais la situation est un peu compliquée maintenant. Ce n'est pas le moment de provoquer l'unité de recherche. »
« Pourquoi ce n'est pas le moment ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
La question d'Aiden poussa Amara à soupirer brièvement et à hésiter un instant.
La raison touchait probablement à des problèmes internes de l'Union, devina Aiden.
À l'origine, c'était un sujet dont un étranger n'avait pas à se soucier.
Pourtant, pour Aiden, c'était l'information qu'il attendait le plus ardemment, alors il encouragea Amara par son silence à continuer.
« Comme je l'ai dit, il y a trois groupes... non, trois factions au sein de l'Union. »
Aiden, incapable de réprimer son envie, hocha la tête silencieusement.
« C'est exact, je m'en souviens. »
« À cause de cela, chaque faction a désigné trois représentants pour diriger les groupes. L'unité de recherche, la police, et les représentants des travailleurs. Ça n'allait pas mal au début... mais des conflits sont apparus récemment. »
À l'entente du mot « conflits », les yeux d'Aiden s'allumèrent discrètement dans son casque. Arian, feignant l'indifférence, se concentra également sur Amara, paraissant attentive.
Seule Sadie regardait Amara avec innocence.
Dans une telle situation, les paroles d'Amara continuèrent.
« La première insatisfaction est venue de l'unité de recherche. Eux, qui se consacrent aux activités extérieures, estimaient être exposés à trop de risques comparés aux autres factions. »
Elle exposa le point de vue de l'unité de recherche.
Ceux qui fouillaient les ressources à l'extérieur des barricades et de la ville étaient constamment en combat contre les zombies ou les ferrailleurs. Naturellement, seuls les membres de l'unité de recherche mouraient dans le processus.
Cependant, l'Union devait partager les ressources apportées par les autres factions, même si cela ne leur plaisait pas.
« Ce n'est pas faux. Grâce à eux, les travailleurs ordinaires croisent à peine des zombies désormais. Alors, l'Union leur a accordé divers privilèges en reconnaissance de leurs sacrifices. »
« ... »
« Mais comme d'habitude, certains n'étaient pas satisfaits. L'un de ces mécontents pourrait être le traître de cet incident. »
Pour soulager l'insatisfaction accumulée d'une manière anormale, ils ont tenté de voler les fournitures de l'Union pour régler le problème ainsi.
Aiden acquiesça face à une conjecture si plausible.
« C'est possible. »
« Mais le problème ne s'arrête pas là. Au fur et à mesure que l'Union reconnaissait les privilèges de l'unité de recherche, leur influence grandit, et ils finirent par désobéir aux ordres de la police chargée de la sécurité. »
Amara expliqua, prenant un incident récent comme exemple.
Lors d'une opération de l'unité de recherche, la police effectua des fouilles au corps selon le protocole. C'était une mesure raisonnable pour vérifier s'il y avait des traces de morsures de zombies.
Cependant, certains membres de l'unité de recherche s'y opposèrent, remettant en question le fait d'être traités comme des porteurs.
La situation dégénéra en violence, et malgré l'incident qui fit plusieurs morts pendant l'exploration de l'unité de recherche, l'Union ne punit personne et classa l'affaire. À ce moment-là, on prit en compte le fait que de nombreuses morts étaient survenues pendant l'exploration de l'unité de recherche.
« Mais depuis, la police, tout comme les travailleurs, se rebellent contre leurs privilèges. Ils disent : "Eux seuls souffrent ? Si c'est le cas, faisons des rotations pour les activités extérieures entre toutes les factions." »
« Cela ressemble à une solution raisonnable. »
« Moi aussi je le pense. Mais, curieusement, l'unité de recherche s'y est opposée. Abandonner les activités extérieures signifie renoncer aux privilèges dont ils ont bénéficié jusqu'ici. Cette idée ne leur plaisait pas. »
Aiden hocha la tête.
Finalement, bien qu'ils fussent consolidés en un seul groupe, c'était une situation structurellement problématique qui menait au factionnalisme interne. Cela ne se résoudrait pas si facilement.
Aiden posa ce diagnostic et attendit la suite des paroles d'Amara.
« Résultat, la situation interne de l'Union est assez chaotique. Mais comment puis-je aborder le sujet d'un traître ici ? »
Après avoir entendu cela, Aiden comprenait maintenant la perspective d'Amara.
Si une policière de l'Union comme elle accusait un membre de l'unité de recherche d'être un traître dans ces circonstances...
Cela pourrait potentiellement attiser la lutte de pouvoir entre factions.
Amara, plutôt que d'assister à un tel scénario, voulait simplement enterrer l'affaire.
« D'accord. Concernant cette affaire, je respecterai ton avis. »
Compte tenu de la situation de l'Union, Aiden jugea également sage de s'y conformer.
Puisqu'il avait déjà obtenu des informations significatives sur les affaires internes de l'Union, ce n'était pas une perte pour lui.
« Merci de comprendre. »
Sur ces mots, alors que la conversation touchait à sa fin, Amara exprima sa gratitude à Aiden.
Puis, sur un ton légèrement plus léger, elle changea de sujet.
« Mais... tu sembles très intéressé par nos affaires internes. Y a-t-il une raison précise, ou est-ce simple curiosité ? »
Amara, qui avait révélé la situation interne si aisément, semblait tenter de lire les pensées d'Aiden.
N'ayant aucune raison de cacher le motif, Aiden répondit honnêtement :
« Nous cherchons un groupe à rejoindre. Nous nous intéressons donc beaucoup aux affaires internes de l'Union. »
« Ah, je vois. Cela a du sens. »
Pour des vagabonds épuisés par un long voyage ou des ferrailleurs voulant intégrer un groupe de survivants, ce n'était pas une histoire si inhabituelle.
Amara sourit alors avec une expression quelque peu satisfaite.
« Je n'ai parlé que des mauvaises choses. Bon, chaque groupe n'a-t-il pas ses conflits ? »
« C'est pas faux. Quel groupe n'a pas de conflits ? »
Aiden le dit sincèrement.
Même par le passé, quand la loi et l'ordre existaient, n'y avait-il pas beaucoup de problèmes dans la société ? Maintenant, sans règles appropriées, la société s'est formée à la hâte, et ce genre de problèmes était quelque peu inévitable.
« Alors laisse-moi te donner une bonne nouvelle. Attends un instant. »
Amara quitta la pièce et revint bientôt.
Elle tendit une petite plaque métallique à Aiden et Arian, le symbole des ferrailleurs.
Cependant, elle différait légèrement de ce que possédait le groupe d'Aiden.
Désormais, non seulement le numéro mais aussi leurs noms y étaient gravés.
Aiden savait très bien ce que signifiait la plaque portant leurs noms.
« Félicitations. À partir de maintenant, vous êtes Grade B. Atteindre le Grade B en un seul mois est impressionnant. Je n'ai jamais vu quelqu'un gravir les échelons si vite. »
Bien qu'Amara dise cela, un mois était un temps assez long pour le groupe d'Aiden. Depuis leur départ en voyage, ils avaient passé près de deux semaines à Fort Wayne, où ils étaient restés le plus longtemps. Cependant, ici, ils avaient passé le double de ce temps.
Bien sûr, cela valait le temps investi.
Maintenant, ils pouvaient enfin voir l'intérieur de la barrière qu'ils n'avaient pas pu fouler.
« Merci de l'accepter. »
Aiden et Arian rendirent les anciennes plaques et reçurent les nouvelles.
Alors Amara parla à nouveau.
« Je vais vous donner la récompense pour la requête tout de suite. Ah, et j'ajouterai la récompense supplémentaire dont j'ai parlé. »
« Qu'en est-il de la récompense supplémentaire ? Peut-on recevoir autre chose ? »
« Autre chose ? Vous avez un matériau spécifique en tête ? »
Amara comprit au ton d'Aiden qu'il n'attendait pas une récompense ordinaire mais quelque chose de plus.
« Nous voulons entrer dans la barrière. Nous voulons emmener Sadie là-bas. Est-ce possible ? »
À l'origine, seuls les ferrailleurs de Grade B ou supérieur pouvaient entrer dans la barrière. Même pour un enfant, l'accompagnement n'était pas autorisé.
C'est pourquoi Aiden formulait cette demande.
Amara y répondit rapidement.
« S'il s'agit d'un enfant, il faut un garant. Il y a eu des cas où des ferrailleurs laissaient leurs enfants à l'intérieur de l'Union et repartaient à l'extérieur. C'est à ce moment que cette règle a été établie. »
« ... »
« Mais vous devriez être tranquilles. D'accord, je serai votre garante. »
« Merci. Et... si c'est possible, nous aimerions aussi votre guidance. »
Maintenant qu'elle semblait saisir l'intention d'Aiden, Amara acquiesça.
Pour elle, qui était membre de la police supervisant l'administration de l'Union, les guider n'était pas une charge du tout.
« Ça devrait aller. Je le ferai volontiers. Quelle date vous arrangerait pour entrer ? »
Elle assura à Aiden qu'elles s'occuperaient des procédures nécessaires, et Aiden répondit promptement.
« Le plus tôt possible. »
* * *
Le lendemain.
Arian et Sadie arrivèrent au Centre de Congrès tôt le matin.
Aujourd'hui, elles allaient enfin vérifier l'environnement à l'intérieur du bastion de l'Union.
Amara, qui avait accepté de les guider, arriva peu après.
Remarquant qu'un des trois membres qui l'accompagnaient toujours manquait, elle leur demanda :
« L'autre personne... ne vient pas ? »
« Oui. Aujourd'hui, nous y allons à deux. »
Sadie répondit à Amara.
Arian acquiesça, comme pour confirmer ses dires.
« Je pensais que vous viendriez ensemble. »
Surprise, Amara le fit remarquer.
C'était inattendu, compte tenu du fait qu'Aiden pourrait intégrer directement l'Union et avait activement récolté des informations la veille.
Mais il y avait une raison claire pour laquelle Aiden ne pouvait pas y aller.
Pour entrer dans le bastion de l'Union, il faut retirer son casque et subir une fouille au corps. C'était une mesure minimale pour dépister d'éventuelles infections zombies, mais naturellement, Aiden ne pouvait pas exposer son visage.
Cependant, s'y infiltrer comportait trop de risques, alors, pour l'instant, elles décidèrent de s'en remettre au jugement d'Arian.
« Allons-y alors. Les heures d'entrée désignées pour les étrangers sont 9 heures et 17 heures. Une fois à l'intérieur, vous ne pourrez pas en sortir avant ces heures. Je l'ai expliqué hier ; vous vous en souvenez ? »
« Oui ! »
Sadie répondit gaiement, et Arian hocha la tête également.
« Alors, venez par ici. »
Amara, Sadie et Arian quittèrent le centre de congrès et se dirigèrent plus au nord.
Bientôt, elles atteignirent un petit pont.
C'était un pont menant directement de la ville au bastion de l'Union, au-dessus d'un affluent de la Red River.
Arian vérifia le courant de la rivière à cet endroit.
Le cours d'eau, protégeant l'Union au sud et à l'ouest, n'était pas particulièrement profond.
Même si des mutants ou des centaines de zombies affluaient, il ne serait pas impossible de le traverser.
Mais ne serait-ce que cela pouvait faire de ce cours d'eau une excellente barrière naturelle.
Les gens de l'autre côté ne resteraient pas inactifs pour autant.
Peut-être que le jugement d'Aiden sur la sécurité de cet endroit était exact.
Pendant qu'Arian y réfléchissait, Sadie tira sa manche.
« Regarde là-bas ! »
Ce que Sadie désignait était la barrière imposante qui apparaissait à la vue.
La hauteur de la barrière était d'environ 10 mètres.
C'était une hauteur que même la plupart des mutants, sans parler des Brutals, ne pouvaient pas franchir facilement.
Et maintenant, la porte de la barrière s'ouvrait lentement.
Grince...
Une porte de fer s'élargissant lentement.
Alors que la porte s'ouvrait complètement après un moment, la vue à l'intérieur de l'Union se dévoila.
« Pourquoi ouvrent-ils cette porte ? »
Arian demanda en observant.
Ce n'était pas juste pour ouvrir la porte à quelques étrangers.
« Il semble que l'unité de recherche se prépare à partir. »
Amara répondit sur un ton légèrement baissé.
Comme elle le disait, après que la porte se fut entièrement ouverte et qu'un moment passa, Arian put sentir de légères vibrations dans le sol.
Simultanément, de nombreux bruits de moteurs et des pas humains parvinrent à leurs oreilles.
Et ce qui apparut bientôt fut un véhicule blindé.
« ... »
En voyant le véhicule blindé, Sadie se sentit un peu submergée.
Ce véhicule militaire n'était pas associé à de bons souvenirs pour elle.
Arian posa sa main sur l'épaule de Sadie, la réconfortant.
Pendant ce temps, derrière la porte, en commençant par le véhicule blindé, des bennes modifiées avec des plaques de métal et des pointes sortirent.
Les suivant, des douzaines de véhicules ordinaires se précipitèrent dehors.
C'était une unité de recherche en départ, rappelant une parade animée.
Pour certains ferrailleurs à proximité, le spectacle semblait assez majestueux, et ils regardaient, yeux écarquillés.
Cependant, pour Arian, cela n'avait rien de particulièrement impressionnant ou courageux.
Arian lisait déjà les émanations de l'unité de recherche.
Ce qui se tenait devant elles était la peur, la réticence, et une faible colère.
S'y ajoutait les fortes odeurs de poudre et de sang séché et pourri.
À cause de ces senteurs, leur départ ressemblait davantage à une procession funèbre morne qu'à une parade glorieuse.
« Maintenant, allons-y. »
Alors que l'unité de recherche passait, Amara continua de guider le groupe.
Elles se dirigèrent vers une petite porte latérale, pas la grande qui venait de s'ouvrir.
Déjà, quelques ferrailleurs faisaient la queue là-bas, et Amara et son groupe se placèrent derrière elles.
Après une courte attente.
« Bon, passez. »
Finalement, Arian et Sadie, qui avaient terminé toutes les procédures, franchirent la barrière.
Ce qu'elles virent alors était le paysage d'une petite ville raisonnablement bien construite.