Le lendemain.
Amara vint à l'hôtel où Aiden et son groupe logeaient dès le matin.
Comme l'avait annoncé Arian, c'était à cause de la mission désignée par le quartier général de l'Union.
« ...D'accord, on l'accepte. »
Dès qu'Amara eut fini son explication, Aiden accepta sa demande.
C'était une décision déjà prise. Il n'y avait aucune raison d'hésiter.
Cependant, Amara cligna des yeux, comme surprise.
« Tu es sûr ? La mission peut être assez dangereuse. »
Ses mots étaient justes.
L'enquête d'Aiden porterait sur la manière dont une base avancée, qui abritait des centaines de personnes, avait été anéantie en une nuit. En d'autres termes, cela signifiait enquêter sur un site cerné par des centaines de zombies.
Le danger allait de soi.
Mais Aiden, qui avait déjà pris sa décision, se contenta de hocher la tête et de parler.
« Je sais. Plus important, je veux des informations détaillées. »
« Des informations détaillées ? »
« Je n'ai pas encore entendu où l'incident s'est produit. »
Amara avait intentionnellement dissimulé les informations sur l'incident. Si Aiden avait refusé la mission, il y avait un risque que des informations inutiles fuient.
Cependant, maintenant qu'Aiden avait décidé d'accepter la mission, elle n'avait plus de raison de contrôler l'information.
Amara força un sourire amer face à cela.
« C'est exact. Désolée, j'étais un peu distraite. D'abord... la base avancée est à Texarkana. Tu connais cette ville ? »
Aiden hocha la tête.
Texarkana était une ville à environ 100 km au nord de Shreveport, où se trouvait l'Union. C'était une ville inhabituelle, partagée entre le Texas et l'Arkansas, une moitié dans chaque État.
Comme l'expliqua Amara, l'Union construisait une base avancée à Texarkana depuis six mois.
« Ce n'est pas juste une base ordinaire qu'on utilise et qu'on jette. En termes simples... nous essayions d'y établir un deuxième bastion. »
L'Union avait de grands espoirs pour Texarkana. Elle y avait même mobilisé un nombre considérable de personnes et de ressources.
Par conséquent, l'incident de Texarkana représentait une perte significative pour l'Union.
Une question vint à l'esprit d'Aiden. Pourquoi Texarkana avait-elle été choisie précisément ?
« Il y a une raison pour ce choix d'emplacement, non ? »
« Bien sûr. Elle a été choisie non par moi, mais par des experts qui y ont réfléchi à leur manière. »
Amara exposa les raisons qui lui venaient à l'esprit.
Texarkana était proche de ressources essentielles comme des carrières, et la Red River venant de Shreveport s'y rendait, facilitant l'approvisionnement en eau. De plus, il y avait une centrale électrique abandonnée, permettant un approvisionnement stable en électricité.
Même si ces défis à Shreveport avaient réussi, cela signifiait qu'ils pourraient transposer directement l'expérience à Texarkana en cas de succès.
« Mais le plus important parmi tout ça... c'était les ressources. »
« Des ressources ? »
« Selon l'enquête de l'unité de recherche, il reste une quantité considérable de ressources dans cette ville. Donc, à court terme, pour explorer les ressources tranquillement et, à long terme, pour l'utiliser comme point d'appui pour l'expansion vers le nord, nous avions l'intention d'établir une base avancée à Texarkana. »
Malgré le secret entourant les résultats de reconnaissance de l'unité de recherche, surtout sur les ressources, Amara partagea ouvertement cette information. Cela montrait à quel point l'Union considérait cet incident comme important.
Aiden acquiesça avec gravité mais continua ses questions.
« S'il y a un rapport de l'équipe de recherche qui a enquêté sur place. Quel est son contenu ? »
« J'ai déjà une copie de ce rapport. »
Amara sortit le rapport et le tendit à Aiden. Il n'était pas épais.
Contrairement au passé, il ne pouvait pas contenir de photos, seulement un rapport écrit par quelqu'un sur la situation.
« Hmm... »
En l'examinant, Aiden laissa échapper un soupir.
En fait, le contenu n'était pas riche.
La personne qui avait rédigé le rapport n'était même pas entrée dans l'enceinte effondrée de la base avancée. Elle n'avait fait qu'inférer la situation sinistre en observant les murs brisés, les portes grandes ouvertes et les zombies pullulant à l'intérieur de la base.
« Il n'y a pas beaucoup d'informations. »
Le rapport avait une implication claire.
La base avancée s'était effondrée non par des facteurs externes mais de l'intérieur.
Il semblait que d'autres factions au sein de l'Union ne fassent pas confiance au rapport de cette unité de recherche, mais les pensées d'Aiden étaient différentes.
C'était trop simpliste de manipuler les résultats à cause de conflits de faction.
L'enquête n'avait pas été menée correctement, et ils n'étaient même pas entrés dans la base.
Il n'y avait aucune preuve claire, et tout ce qu'ils avaient étaient de vagues spéculations sur des fondements branlants.
« Combien y a-t-il de zombies à Texarkana ? La zone est-elle nettoyée ? »
« Les abords immédiats de la base devraient avoir été quelque peu nettoyés. Cependant... nous n'avons pas nettoyé une zone aussi vaste. »
« ... »
Aiden plissa les yeux sous son casque.
Cela signifiait qu'il y avait une forte probabilité que le bruit de la base ait été remarqué et que les zombies des environs se soient rassemblés.
L'unité de recherche qui était là a probablement eu la même pensée. Ils ont donc mené une enquête formelle à la hâte et se sont repliés, sentant le danger.
De plus, le fait que des zombies de l'extérieur soient entrés indiquait la possibilité de mutants sur place.
Aiden ne savait pas qui était l'auteur de ce rapport, mais il semblait être quelqu'un qui savait préserver sa vie.
Ayant dans une certaine mesure anticipé les risques de cette demande, Aiden hocha la tête.
« Compris. L'explication suffit. »
« Alors... quand commencerez-vous la mission ? »
« Aujourd'hui. Cependant... »
Aiden regarda Sadie.
Cette mission n'était pas quelque chose qu'Aiden pouvait accomplir en un seul jour, compte tenu de la distance de 100 km à vol d'oiseau. Même sans compter l'aller-retour, le trajet seul prendrait une journée entière. Donc, le temps minimum pour la mission serait d'environ trois jours.
Pendant ce temps, Sadie aurait pu l'accompagner dans la mission, mais Aiden espérait utiliser ce temps plus productivement.
Par exemple, en faisant l'expérience directe de la vie dans les zones résidentielles de l'Union.
Aiden expliqua ses intentions à Amara, qui accepta sa demande sans hésiter.
« Bien sûr. L'Union prendra la responsabilité de la sécurité de l'enfant pendant ce temps. »
Avec l'assurance d'Amara, Aiden hocha la tête.
La conversation s'arrêta là.
Maintenant, il était temps de bouger.
* * *
Cet après-midi-là.
Le véhicule transportant Aiden et Arian arriva sain et sauf à Texarkana.
À l'est de Texarkana.
La base avancée de l'Union se trouvait à l'aéroport, juste un peu plus au nord de leur position actuelle.
« Ils ont construit la base dans un endroit aussi désolé. Ne vaudrait-il pas mieux choisir un endroit plus proche de la ville ? »
En entendant l'emplacement de la base temporaire, Arian inclina la tête.
Certes, il n'y avait ni ressources ni commodités à l'aéroport. De plus, c'était loin d'une zone d'habitation générale, ce qui rendait leur obtention difficile également.
Pour un vagabond ordinaire, utiliser un aéroport comme base était clairement désavantageux.
Mais Aiden avait une perspective différente.
« Ils ont probablement fait un jugement qui est raisonnable pour eux. Il y a un vaste espace ouvert à l'aéroport. Avec moins de gens et de zombies aux alentours, c'est un bon endroit pour construire des structures à découvert. »
L'Union envisageait de construire sa base de ses propres mains depuis le début, donc elle avait besoin d'un emplacement qui convenait à ses objectifs.
Pendant qu'Arian semblait indifférente et se contentait de hausser les épaules.
« De toute façon, ce n'est pas mal pour nous. C'est facile à trouver. On y va directement ? »
Aiden secoua la tête.
Beaucoup de temps s'était déjà écoulé depuis leur arrivée.
Il ne restait plus que quelques heures avant le coucher du soleil.
Quelle que soit leur hâte, il était impossible de faire le tour de toute la base avant cela.
Alors Aiden décida de sécuriser une planque d'abord.
Dès le début, il n'avait pas l'intention de tout finir en un jour, donc il privilégia la sécurité au temps.
« D'abord, il faut trouver la planque, ensuite on commencera l'enquête. Juste regarder autour suffit pour aujourd'hui. »
Pendant ce temps, l'endroit vers lequel Aiden se dirigeait était une petite zone industrielle au sud de l'aéroport.
Quelques pâtés de maisons remplis d'entrepôts, de garages de réparation automobile et de plusieurs petites usines.
Ce n'était pas loin de la route qu'Aiden et son groupe avaient prise, et l'aéroport était juste au-dessus, c'était donc l'emplacement parfait.
« Je trouve ça plutôt bien. »
La planque choisie par Aiden dans cet endroit était un magasin d'outillage.
Peut-être en raison de sa proximité avec la zone industrielle, le magasin était assez spacieux et disposait de mesures de sécurité approfondies comme des fenêtres renforcées.
Bien sûr, quelqu'un l'avait peut-être pillé, car l'entrée était grande ouverte.
D'un autre côté, bloquer l'entrée signifiait qu'il serait difficile pour quiconque d'entrer, ce qui en faisait un endroit approprié pour une planque.
« Comment est la zone ? »
« C'est calme. On dirait que c'est complètement vide ici. »
Aiden, après confirmation avec Arian, entra dans le magasin d'outillage.
À l'intérieur, c'était le bazar avec des outils abandonnés, des étagères renversées et d'autres objets en désordre.
Aiden demanda à Arian d'organiser l'intérieur pendant qu'il garait le véhicule en sécurité.
Il sortit ensuite le nécessaire — armes, grenades et autres armes reçues en récompense de l'Union pour l'accomplissement des missions précédentes.
Aiden, avec un casque pare-balles qu'il avait pris par précaution et, enfin, la machette pour Arian et une poche de sang d'urgence dans une bouteille d'eau, sortit bientôt du véhicule.
Arian était déjà là quand il regarda sur le côté.
« C'est fait. »
« Alors on y va. »
Aiden tendit la machette et le sang à Arian et se mit à marcher.
Alors, une longue étendue de clôture en fer apparut.
À l'origine entourant la piste, il n'était pas nécessaire de l'enjamber.
Il y avait un trou fait comme si quelque chose l'avait écrasé à proximité.
Aiden inspecta brièvement la clôture, marcha dessus et la franchit.
Au-delà, une vaste piste cachée par les arbres apparut.
Il n'y avait aucun signe de la base temporaire de l'Union qui devait être ici...
Un bâtiment occupant plus de la moitié de la piste droite attira immédiatement l'œil d'Aiden.
Son apparence, avec des murs gris et des portes en fer, semblait une version miniaturisée du bastion de l'Union.
La seule différence était que l'une des portes en fer était tordue et ouverte.
Et à proximité-
« Kiuu. »
Un nombre considérable de zombies erraient.
Des douzaines de cadavres étaient alignés sur la piste plate.
Le nombre n'était pas négligeable, on comprend donc pourquoi l'unité de recherche qui découvrit cet endroit repartit après une simple enquête superficielle.
« Qu'est-ce qu'on fait pour ça ? »
« Pour l'instant, reste ici. J'évaluerai la situation et je reviendrai. »
Pour le moment, seuls des zombies ordinaires étaient visibles.
Il n'y avait pas besoin de les provoquer inutilement avec Arian.
Arian hocha la tête et recula.
« ... »
Aiden passa au milieu des zombies errants et s'approcha de la base avancée.
Jusqu'à atteindre la porte menant à l'intérieur de la barricade, il n'y eut aucun obstacle.
La porte en fer tordue était à demi-ouverte, comme pour accueillir Aiden.
Cependant, avant d'entrer, Aiden observa la porte et la barricade.
Pour vérifier si les informations du rapport étaient vraies.
Et le résultat vint vite.
« ...C'était vrai. »
Comme l'avait dit le rapport, il n'y avait presque aucun signe de combat sur le mur extérieur et au-delà de la porte en fer.
Même la porte en fer tordue semblait avoir été pliée de l'intérieur, pas de l'extérieur.
Après avoir confirmé cela, Aiden posa prudemment le pied à l'intérieur de la base.
À l'intérieur de la barricade, des rangées de bâtiments bas s'alignaient.
Certains étaient déjà terminés, d'autres encore en construction.
Selon Amara, il y avait une trentaine de bâtiments à l'intérieur de la base, ce qui correspondait grosso modo aux structures visibles.
Cependant, de nombreux zombies étaient visibles entre ces bâtiments.
Le nombre et la densité étaient incomparables à une ville ordinaire.
Un tel nombre de zombies dans un si petit espace.
Il semblait qu'un investissement considérable serait nécessaire pour amener Arian ici.
« Tsk... »
Aiden traversa la foule de zombies.
Si c'était juste de la reconnaissance, s'arrêter à cette ligne aurait suffi.
Cependant, puisqu'il était là, il voulait enquêter sur les détails de la mission, c'est-à-dire pourquoi cet incident s'était produit.
En avançant plus loin, un spectacle attira l'attention d'Aiden.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Un côté de la base semblait avoir été frappé par une bombe, plusieurs bâtiments alentour complètement effondrés, créant de petits cratères au sol.
Bien que ce fût maintenant complètement éteint, les traces calcinées indiquaient qu'un incendie s'était déclaré ici.
« ...On dirait que le dépôt de munitions a explosé. »
Aiden conclut après avoir observé la scène de l'incendie.
Les caisses de munitions restantes et les engins non explosés dangereux plantés dans les cendres ne laissaient aucun doute.
Alors... l'explosion de ce dépôt de munitions pourrait-elle être la cause du massacre ?
Non, il était difficile de conclure ainsi.
Même si le dépôt de munitions avait explosé, il n'y avait aucun signe de propagation de l'incendie aux autres bâtiments. Les dégâts causés par cette explosion et cet incendie se limitaient à une seule partie de la base.
C'était loin de suffire pour entraîner une annihilation totale.
De plus, le point le plus critique était les nombreuses traces de balles laissées sur la scène de l'incendie.
Cela indiquait qu'une sorte de combat avait eu lieu ici.
En d'autres termes, l'explosion du dépôt de munitions n'a pas causé la bataille, mais plutôt, il y a eu une confrontation avant cela, et par conséquent, le dépôt de munitions a explosé.
Au-delà du dépôt de munitions, Aiden avançait plus loin à l'intérieur.
Qu'il s'agisse d'un endroit suspect ou juste d'une recherche superficielle.
Avant qu'il s'en rende compte, il avait atteint la partie la plus profonde de la base avancée, en face de l'entrée, avec plusieurs entrepôts et un grand bâtiment en forme de C en son centre.
Il avait entendu parler de ce bâtiment en forme de C ; c'était indubitablement le centre de commandement de cette base avancée, jouant un rôle différent des autres structures. D'où sa taille nettement différente, et il s'élevait sur deux étages.
Cependant, l'atmosphère autour du centre de commandement et de ses environs était légèrement différente du reste.
Les zombies qui erraient tranquillement n'étaient nulle part en vue. Les environs restaient silencieux, et les bâtiments silencieux semblaient encore plus tranquilles.
Mais Aiden fronça les sourcils.
Il savait que ce silence inquiétant était probablement la présence de mutants.
Peut-être que la raison pour laquelle les zombies n'approchaient pas était qu'un mutant se cachait du soleil quelque part dans ce bâtiment.
« ...On dirait qu'il faut s'arrêter là. »
Aiden décida de rebrousser chemin pour aujourd'hui.
Si par hasard provoquer un mutant menait à un combat, même Aiden ne pouvait pas garantir sa survie dans une base grouillant de centaines de zombies.
Par conséquent, Aiden rebroussa immédiatement chemin vers l'entrée.
Mais alors.
« ... ? »
Un bruit insignifiant parvint à ses oreilles.
Le faible son de métal fin se pliant, se fendant, et le frottement qui en résultait.
C'était un son qu'il connaissait extrêmement bien, le bruit d'une boîte qu'on ouvre.
Curieux, Aiden s'approcha prudemment dans la direction du bâtiment d'où venait le bruit.
Ça venait d'un petit entrepôt juste à côté de lui.
Contrairement au centre de commandement visible depuis l'avant, c'était au mieux un bâtiment qui pouvait servir de petit entrepôt.
Un aspect particulier était que toutes les fenêtres étaient complètement scellées, et la porte n'était même pas ouverte.
En regardant cet espace parfaitement scellé, Aiden eut une intuition.
Il semblait que les survivants de cette base n'avaient pas été complètement anéantis.
« Hé, y a-t-il quelqu'un ? »
Aiden demanda d'une voix basse vers la fenêtre scellée.
Alors, quelque chose à l'intérieur fit un bruit, ressemblant au bruit d'une boîte qui tombe.
Cela ressemblait indubitablement à une boîte qui tombe.