Comme l'avait dit Eiros plus tôt. Être une proie au premier tour était véritablement un désavantage à plus d'un titre, puisque cela signifiait devoir survivre face à des chasseurs qui étaient encore tous à pleine force.
Pendant ce temps, une fois devenus chasseurs au second tour, les deux camps — chasseurs et proies — seraient probablement déjà épuisés. Deux camps épuisés auraient véritablement du mal à se battre, mais fuir restait plus facile que de combattre en étant usé et à court d'Essence d'Âme.
C'était exactement pour ça que tout cela s'était produit.
Survivre pendant cent quatre-vingts minutes entières en économisant leur Essence d'Âme était pratiquement impossible. Le nombre de proies capturées ne ferait qu'augmenter, jusqu'à ce qu'une fois les proies suffisamment rares, les chasseurs aient recours à des tactiques de chasse franchement déloyales.
Mais grâce à la capacité de vol de Valkas, et au terrain lui-même qui formait un dédale de tunnels de grotte, tous deux avaient réussi à tenir pendant près de cent quatre-vingts minutes.
C'était un exploit remarquable, quand on sait que le but d'un chasseur est d'accumuler un maximum de points, tandis qu'être une proie ne sert vraiment qu'à grappiller quelques points supplémentaires.
Eiros et Valkas, eux, avaient fait de leur statut de proie leur source principale de points, la chasse ne servant qu'à gonfler un peu plus leur score.
Qui sur terre avait bien pu avoir l'idée de tenter un truc pareil ?
« ...Hé. »
« Quoi ? »
Après avoir réussi à appâter toute une foule d'étudiants pour les faire combattre contre une nuée de monstres de rang Éveillé, seule une poignée avait réussi à s'en sortir et à continuer de les pourchasser.
À cet instant, l'expression de Valkas devint un peu sombre.
« Alors... honnêtement, je tiens vraiment à te remercier. On a vraiment engrangé une tonne de points ensemble, mais mon essence d'âme est dangereusement basse, et... je veux la première place. »
Eiros cligna des yeux.
Cette confidence sonnait terriblement, presque comme un avertissement que leur partenariat allait peut-être prendre fin.
« A-attends... attends, tu n'as pas l'intention de me larguer, si ? »
Mais en voyant le sourire s'étirer sur le visage de Valkas, débordant d'une malice très particulière, le corps entier de Eiros se raidit.
« Alors... j'ai pas oublié ce que t'as fait tout à l'heure. »
À cet instant, le corps de Eiros fut projeté droit vers le bas depuis le plafond du tunnel, Valkas gardant ce sourire plaqué sur son visage, lui faisant un signe de la main enjoué.
« Adieu, mon ami ! C'était vraiment fun, ahaha. »
« Oh. Putain, quel salaud... ! »
Les lèvres de Eiros tressaillirent. Jettant un coup d'œil derrière lui en pleine chute, un sourire forcé traversa son visage.
« ...Presque trente chasseurs, et une vingtaine de minutes avant l'inversion des rôles. »
Est-ce qu'il pouvait tenir jusque-là... ?
Non, ce n'était même pas la vraie question. Même si Eiros s'en sortait vivant, il serait définitivement à sec au second tour.
Alors, qu'est-ce qu'il était censé faire à ce stade ?
« IL EST MORT ! ATTRAPEZ CET ENFOIRÉ ! IL S'EST FAIT TRAHIR ! »
« C'EST PARTIIII !! »
« JE VAIS LE PLANTER EN PLEIN CUL ! »
Le sourire sur son visage se figea au moment où il vit une corde enflammée filer vers lui — plusieurs, en fait.
Craaack — !
Son bras jaillit, tranchant net toutes les cordes sans pitié. Mais ça ne changeait pas grand-chose, vu que d'autres attaques arrivaient déjà.
Une racine d'arbre jaillit de nulle part, s'enroulant autour de sa cheville. Eiros grimaça en réalisant que ces racines avaient des bords assez tranchants pour couper.
« Argh... ! »
Voyant les racines remonter vers sa cuisse, il agita son épée. De la foudre rouge en suivit le sillage, le vent hurlant violemment avant de déchiqueter les racines.
« Crève déjà !! »
Eiros entendit l'un des étudiants hurler, débordant d'énergie. Puis, levant les yeux, il vit une flèche tirer impitoyablement droit sur sa tête.
« .... ! »
Rappelons-le — même s'il jouait à chat perché avec ces étudiants, ça ne voulait pas dire qu'Eiros avait traversé leurs attaques sans une égratignure.
Son corps était déjà lacéré à plusieurs endroits, une belle entaille juste au coude. Son uniforme d'académie était brûlé et en lambeaux, et si cette flèche le touchait vraiment, c'en était fait — sa barrière volerait en éclats.
Mais ça ne valait que si Eiros était un porteur de stigmate ordinaire. Bon, il avait son atout dans sa manche, mais il n'allait pas le jouer tout de suite.
Au lieu d'utiliser sa carte maîtresse, il se contenta d'incliner la tête sur le côté, ce qui n'était pas du tout suffisant pour esquiver complètement l'attaque.
Whoosh — !!
Bam — !
Mais tant qu'il était en vie, rien de tout ça n'avait vraiment d'importance. Le sang gicla, la flèche transperçant son oreille gauche avant de disparaître sans laisser de trace.
Les étudiants, qui ricanaient de triomphe, se figèrent sur place.
« Q-quoi ? A-attends... ! Pourquoi la barrière n'a pas pété ? »
« .... Son oreille... elle a vraiment été arrachée ? »
« Hii — !? Y a un truc qui cloche avec la barrière ?! Ça veut dire qu'on l'a failli tuer tout à l'heure ? »
En voyant leurs visages se décomposer de panique, Eiros atterrit calmement au sol, le visage plutôt pâle, ignorant la douleur de son oreille en lambeaux.
Un sourire traversa son visage.
Ça faisait mal, oui, mais pas assez pour le submerger ou l'effrayer.
Une sueur froide lui coulait sur le visage tandis qu'il laissait échapper un long souffle.
« C'est tout ce que vous avez ? C'est loin d'être assez pour briser ma barrière, les idiots. »
Leurs visages se tendirent tous d'un coup. La panique et l'inquiétude s'effacèrent, remplacées par des joues rougeoyantes de colère.
« B-bon... ! Cet enfoiré ! La barrière a pas pété, donc cette attaque clairement suffisait pas ! On doit le frapper encore ! »
Tous les chasseurs présents acquiescèrent d'un coup. Eiros dégaina son épée, pendant que quelques autres étudiants, qui avaient réussi à se tirer du chaos précédent, les rejoignaient, gonflant encore leurs rangs.
« Haaah... Je vais définitivement me venger de Valkas une fois que tout ça sera fini. »
Mais c'était bon, en vrai.
Valkas ne venait-il pas de lui filer la récompense centrale de tout le plan qu'ils avaient monté ensemble ?
Les lèvres de Eiros tressaillirent.
« Je me doutais bien qu'il y avait de bonnes chances qu'il me trahisse comme ça. Heureusement que j'ai gardé son dernier atout pour moi tout seul. »
En les voyant tous se ruer sur lui avec leurs stigmates, Eiros fit de son mieux pour esquiver — oui, purement esquiver, il ne ripostait pas du tout.
Une tige de bambou, absolument gigantesque, s'abattit soudain d'en haut. Eiros recula de quelques pas, mais une seconde suivit, puis une troisième, et enfin une quatrième s'écrasa sans relâche, pulvérisant le sol.
L'air autour de lui trembla, et puis, soudain, le vent qui l'entourait se mit à se comporter bizarrement.
Slash — !
Eiros tressaillit en sentant le vent lui-même trancher sur son corps comme des lames de rasoir.
Au début ce n'était qu'une coupure, mais bientôt il fut tailladé en plusieurs endroits à la fois — sans pour autant être achevé.
« Quinze minutes. »
Il n'avait qu'à tenir.
Un fil blanc avec un hameçon attaché vola vers lui. C'était un stigmate étrange — Eiros esquiva sur le côté tandis qu'un étudiant fonçait sur lui avec une lance crépitant d'énergie bleue. Puis il dégaina son épée, déviant l'hameçon.
Clang — !!
Le bruit du choc résonna comme deux morceaux de métal qui s'entrechoquent, surprenant Eiros quand l'hameçon gonfla soudain pour devenir une faucheuse de taille réelle, tourbillonnant pour tenter de lui couper le corps en deux.
« Uowaah... merde ! »
Surpris, il mit immédiatement de la distance, reculant et esquivant de justesse. Mais à cet instant, son corps entra en collision avec quelque chose de massif. Eiros sentit une ombre le couvrir, et en levant les yeux, il découvrit une femme géante le toisant, reniflant bruyamment du nez avec une expression sombre.
Puis...
« Keugh... ! »
Il se retrouva pris dans une étreinte écrasante. Eiros mordit sa propre lèvre, sentant son corps sur le point d'être réduit en miettes par la douleur pure.
Heureusement, bien que ce fut difficile, il parvint à tordre l'épée posée près de sa cuisse, dirigeant la lame vers la jambe de la femme et l'y plantant.
« Arghh... ! »
La femme hurla, faillant s'effondrer à genoux. Eiros profita de ce relâchement mortel pour se libérer immédiatement.
Il n'eut même pas le temps de reprendre son souffle qu'un étudiant jaillit soudain de l'ombre, un sourire vicieux plaqué sur son visage. Avec une dague dans chaque main, il fit pivoter tout son corps d'un seul mouvement, tranchant un coup qui laissa une traînée rouge derrière lui.
Eiros leva son épée, bloqua l'attaque, puis mit de la distance en reculant d'un pas. À ce stade, les étudiants étaient véritablement stupéfaits de voir combien de temps Eiros avait réussi à tenir.
Bien sûr, s'ils avaient tous attaqué à la fois, Eiros n'aurait probablement jamais survécu. Mais tout le monde ne se ruait pas ensemble — ils s'y mettaient à tour de rôle, s'entraidant, pensant que ça serait plus que suffisant.
Étrangement, cependant, Eiros ne semblait que devenir plus fort plus ils parvenaient à le blesser.
À ce moment-là, ils avaient commencé à se demander pourquoi sa barrière n'avait toujours pas éclaté. C'était de notoriété publique que la barrière d'une personne se brise au moment où elle est vraiment en danger. Mais voir la barrière de Eiros intacte signifiait qu'il n'était en aucun danger réel.
« Heh... C'est quoi cette tête ? Vous avez l'air bien choqués. »
Moins de dix minutes.
Eiros était couvert de sang, haletant, la sueur froide lui coulant sur le visage. Et pourtant, en même temps, il ne ressentait ni douleur ni épuisement — au contraire, plus ça traînait, mieux il se sentait, comme si la forme optimale elle-même venait à sa rencontre.
« ...Frappez-le encore ! Plus fort cette fois ! Visez un point vital. Ne vous retenez pas, les superviseurs nous surveillent. »
« Exact ! Il est trop arrogant ! Il est clairement acculé, alors pourquoi il fait encore le malin et nous regarde de haut ? »
En les entendant radoter, Eiros poussa un long soupir.
« Ça va devenir plus dur de tenir à partir de là. »
En regardant leur prochaine vague d'attaques déferler sur lui, Eiros se figea sur place. Pourquoi, honnêtement, ce monde était-il si rempli de pouvoirs aussi impossibles à prévoir ?
La pierre sous ses pieds se ramollit, se transformant en une sorte de boue. Des mains émergèrent des ombres sombres, tentant de plaquer son corps au sol.
Ses jambes auraient pu se retrouver coincées dans cette roche boueuse, mais il parvint à tenir bon, agitant son épée contre les mains qui cherchaient à l'immobiliser.
À cet instant, un étudiant avec une lance fonça droit sur lui.
« Voyons ça, y a pas moyen que tu survives à celle-là. »
Un truc dans le genre. Eiros garda son sourire, agitant son épée pour bloquer la lance visant droit son cœur.
Il s'attendait à bloquer ce coup net. Mais la lance se tordit soudain comme un serpent, se courbant et glissant sous le tranchant de la lame de Eiros, et enfin...
Spurt — !!
Une douleur aiguë, brûlante, figea Eiros sur place, son expression s'assombrissant soudain — et pas seulement lui, chaque étudiant qui regardait se tendit net sur place.
« Ah. »
Eiros laissa échapper un petit râle, sa vision s'assombrissant alors qu'il baissait faiblement les yeux. Il y trouva la lance, lui ayant transpercé le cœur net, le laissant incapable de respirer.
Il toussa, une gorgée de sang se déversant.
Puis...
Tout devint noir.
[L'Hôte est mort.]