Izek le fixa sans expression. Contrairement à son cadet, Andymion, il voulait lui parler en premier.
« Je viens de tomber sur une femme suspecte dans le district C. Elle a l'air d'une braconnière… »
« Les braconniers rodent par ici à cette saison ? »
« Elle était inconsciente. Je ne sais pas si ses camarades l'ont abandonnée ou quoi. En tout cas, je l'ai réveillée et elle débite des absurdités. »
« Quelles absurdités ? »
« Je ne sais pas. Ça ressemble à du charabia, mais c'est aussi un peu bizarre. Elle a parlé d'un gros raton laveur, qui a mangé ses collègues. Et d'un Griffon qui jouait avec une sorcière blonde… tu veux aller voir ? »
« Wahou, belle prise. »
Profitant d'une brève accalmie dans la pluie battante, une forêt parsemée de noisetiers et de framboisiers apparut.
Tandis que Popo et moi ramassions des fruits avec application, Griffin, assis dans les buissons, déchiqueta un morceau de viande qu'il avait apporté en guise de casse-croûte.
« Regarde, qui c'est ? »
« Po, po, po. »
« Ce sont tes amis ? Bonjour ? »
Alors que je leur faisais signe de la main avec chaleur, le monstre se glissa timidement derrière l'arbre… un autre raton laveur sans doute, mais il agita quand même les bras. En quelques jours seulement, mon cercle d'amis semblait s'être élargi.
Je marchais pieds nus depuis que j'avais perdu mes chaussures, mais je m'y étais pas mal faite.
Pourtant, j'ai eu une sacrée frayeur quand un basilic est jailli des fourrés avec une grosse pomme.
Pour info, la pomme était délicieuse. Popo et Griffin ne m'ont pas quittée, sauf brièvement, et d'autres monstres venaient aussi nous importuner à tour de rôle. C'était drôle, mais on aurait dit qu'ils avaient accouru sur ma réputation.
Et l'hypothèse selon laquelle Popo était inhabituel, ou que c'était moi qui l'étais, fut confirmée plus tard. Rudbeckia, dans le roman original, possédait cette capacité, mais il restait flou de savoir si personne ne le savait ou si quelque chose s'était produit quand mon âme a investi son corps.
D'après ce que j'avais vu, c'était dangereux. Ils étaient plus dociles avec moi, et je ne ressentais ni menace ni peur. Bien que Popo ait semblé inquiet que je sois effrayée en le voyant engloutir des gens. J'ai juste fermé les yeux et détourné la tête, faisant semblant de n'avoir rien vu.
Je n'ai pas trouvé ça horrible.
Popo était définitivement un monstre, et eux braconnaient et vendaient des monstres illégalement.
C'étaient des braconniers.
Tout comme des prédateurs sauvages, il était impossible de les juger à l'aune de standards humains.
Alors je me suis contentée de me détourner pendant que Popo avalait les deux hommes. La fille s'était évanouie, mais je ne sais pas ce qu'elle est devenue après que Griffin l'a emmenée. Même si Griffin lui avait accordé sa clémence, il lui aurait été difficile de sortir vivante de cette crue.
« Ramassons-les et rentrons à la grotte. On dirait qu'il va recommencer à pleuvoir. »
« Po. »
Popo se balança d'avant en arrière, mais Griffin se gonfla et renifla. Son attitude disait que la pluie, il s'en fichait.
Bien sûr, la raison pour laquelle je regagnai la grotte en hâte, c'était ce que les braconniers avaient dit avant de mourir. Il y avait beaucoup de paladins dans le coin, et ils ne viendraient pas jusqu'à cette grotte… à cause du petit lézard qui y vit, ou quelque chose comme ça ?
Je m'étais demandée si Izek me cherchait, mais je n'étais qu'une idiote.
Peu importe la richesse du Nord, il ne pourrait pas lancer une recherche à grande échelle pour me retrouver. Si quelqu'un était enlevé par un démon, il était mort, point.
Et dès qu'on aurait annoncé ma disparition, tout le monde aurait pensé la même chose… bon, peut-être que le Vatican chercherait quelques jours.
Peut-être mon mari…
Ah ben, c'était de toute façon un type glacial.
« Po, po. »
Popo, qui s'était approché, tendit ses bras battants et me tira. J'avais dû baisser la tête à nouveau. Bon garçon. Haa, et si je restais cachée ici avec eux ? De toute façon, si je retournais, je serais mal comprise et grondée.
Pas plus tard qu'hier, le plan de m'enfuir loin était ridicule. Dans ce monde où n'existaient ni concept de droits humains ni sécurité, quelle que soit la fortune que j'emportais, je devenais une proie pour le milieu interlope et les chasseurs de primes.
Le seul endroit où je pouvais cacher mon identité et me terrer en sécurité, c'était le monastère, mais Cesare était du genre à fouiller le monde entier pour me retrouver.
Mais maintenant, au lieu de renoncer aux avantages de la civilisation, vivre cachée avec Popo devient une option.
Certes, il y a des risques ici, je n'ai pas encore croisé toutes sortes de créatures, et nous nous cachons désespérément hors de vue des braconniers et des paladins.
Je serai probablement cataloguée comme une sorcière, et plus ou moins tard, une chasse aux sorcières massive se mettra en route… merde, peu importe, tant que j'ai une chance de survivre.
Pourquoi mon destin ressemble-t-il à ça ?
« Pourung… »
Pendant que je réfléchissais sérieusement à devenir une Tarzan au féminin, Griffin, qui rotait vigoureusement après avoir dépecé toutes les côtes de cheval, battit soudain des ailes et s'envola. Popo sauta par-dessus moi et rejoignit le flanc de Griffin.
Quoi, les braconniers sont revenus ?
J'écoutai, le souffle suspendu, et perçus un faible bruit.
De nombreux cliquetis métalliques… c'était définitivement le bruit de fers à cheval. Quand cinq ou six cavaliers apparurent au-delà de la route forestière brumeuse, je crus un instant qu'ils étaient des paladins. Mais heureusement, ce n'étaient pas des paladins. C'étaient des Durahans.
« Grrrrrr… »
Griffin lança un grognement menaçant, comme pour dire quelque chose. Popo, lui, resta figé, immobile. C'était différent de son attitude face aux braconniers.
Oui, Popo avait peur des Durahans.
Dès notre première rencontre, Popo s'était caché avec moi à l'approche d'un Durahan. Je ne comprenais pas pourquoi il les craignait alors qu'il avait avalé un homme armé d'un objet sacré.
De son côté, le Griffin, dont la viande de cheval est la nourriture de base, était sur le qui-vive, plutôt qu'effrayé.
À y réfléchir, ces deux-là ne semblaient pas se soucier de la présence de basilisks ou d'autres monstres ratons laveurs. Qu'est-ce qui différait chez le Durahan ? Était-ce parce que c'était un chevalier ?
La nouvelle réaction de Popo et Griffin commença à m'effrayer, moi aussi.
Le Durahan en tête lança quelque chose vers le panier de feuilles au sol. Le heaume atterrit à mes pieds. Je fus choquée. C'était flippant et ridicule, et je ne pus m'empêcher de crier.
« AHHH ! »
Ensuite, tout alla très vite. Popo, qui avait bondi, m'attrapa et Griffin s'envola. Puis il saisit l'oreille de Popo de ses deux pattes avant et se mit à courir à toute vitesse ! Ce fut le moment où mon âme quitta mon corps pour se disperser. C'était vraiment se retrouver comme un poussin dans la serre d'un aigle !
Bien sûr, les Durahans ne restèrent pas plantés là comme un chien qui poursuit des poules.
Réprimant ma peur, je jetai un coup d'œil en bas, et ils nous poursuivaient de manière terrifiante. On aurait dit qu'ils patinaient plus qu'ils ne couraient.
Les hennissements lugubres des chevaux me glacèrent le sang. Qu'est-ce qu'ils voulaient, bon sang ?
« Aaaaaaaaaaaah ! »
En un clin d'œil, nous étions de retour à l'entrée de la grotte. Griffin atterrit littéralement comme s'il glissait et nous déposa comme un boulet de canon. Aussitôt, Popo se mit à courir aveuglément vers l'intérieur, moi sous un bras.
Tandis que nous dévalions la pente sinueuse de l'entrée, Griffin prit les devants avec un sifflement strident. Finalement, la pente interminable s'arrêta et nous tombâmes dans un espace obscur rempli de tas de pierres.
Popo me posa délicatement. Je restai assise, jambes tendues sur un tas de cailloux, le temps de remettre mes idées en place.
Oh, ma tête. J'avais l'impression que mes yeux tressaillaient. Le silence emplissait les lieux. J'écoutai longtemps, la respiration retenue, mais je n'entendis rien. Avait-on cessé la poursuite ?
« Kou, kou, kou, kou… »
Griffin, assis à côté de moi, nous examinant tour à tour de ses yeux verts brillants comme des fluos, entrouvrit soudain le bec et poussa un drôle de cri. On aurait dit un rire, pour une raison quelconque.
« Popopopo… »
« Pfft… »
Je ris, alors que la situation n'avait rien de drôle.
Je mordis mes lèvres, riant en silence, avant d'éclater de rire.
Je ne savais pas pourquoi je ne cessais de rire.
Je ne savais pas depuis combien de temps je n'avais pas ri comme ça…
« Po, po, po, po ! »
Même Popo avait l'air le plus ravi.
Il battit des bras et roula dans le tas de pierres, comme un chat devant de l'herbe à chat. Fais-le comme le tas de pierres ?
« Po, po, po ! »
Cling, cling.
Le joyeux Popo lança des pierres étincelantes en l'air. C'était bizarre. Quel genre de pierres étaient-ce ?
« Pourung… »
Sans trop réfléchir, je ramassai une pierre sous moi et l'examinai. Plus exactement, j'approchai les yeux brillants de Griffin pour qu'ils fassent office de lumière.
Comme il prenait aussi un bain de sable sur le tas de rochers, c'était un peu gênant.
« … Rubis ? »
Griffin claqua du bec joyeusement.
Ça ne ressemblait pas vraiment à un rubis ? Pas mon surnom, mais le vrai joyau, le rubis !
Je pris et examinai d'autres pierres. Certaines étaient d'un rouge vif comme des rubis, d'autres des saphirs, d'autres encore des émeraudes et des diamants… mais c'étaient de vraies gemmes, pas du verre. Donc toutes ces pierres… oh mon chien, on a trouvé une île au trésor dans la grotte ?
« Po, po, po ! »
« Pourung, pourung, pourung. »
« Wahou… »
Je restai bouche bée à regarder les deux monstres rouler dans le trésor.