Ivan fixa la silhouette indifférente d'Izek, saisi par un sentiment d'étrangeté, et marmonna bientôt à voix haute : « Mon Dieu, est-ce que par hasard tu… »
« Bref, d'après ce que j'ai vu, il est injuste de suspecter seulement le temple, puisque des pierres magiques se vendent aussi sur le marché noir. Le domestique a pu en utiliser une exprès pour nous mettre sur leur piste. Allez chercher du côté des ennemis de la marquise Furiana ou de Frey… »
« Hé. »
« Quoi encore ? »
Izek s'arrêta de marcher et se retourna, la fatigue marquée sur son visage. De sombres cernes creusaient ses yeux. Ivan avala sa salive, la bouche sèche, car il n'y a rien de plus dangereux qu'un monstre qui n'a pas dormi.
« C'était pour ça ? »
« Quoi ? »
« C'est pour ça que tu cherches le domestique depuis soixante-dix-neuf heures. C'était pour ça ? »
Le silence tomba. Ivan, qui argumentait de but en blanc, et Izek, qui s'était tu, se contentèrent de se dévisager longuement.
« Quoi, pourquoi ? »
« Le contraire de ce que je pense. »
« Qu'est-ce que tu penses ? »
« Je pense que t'es agacé parce que tu soupçonnais ta femme. Toi, qu'est-ce qui se passe si tu trouves le coupable, et qu'il a un lien avec la famille de ta femme ou avec ta femme elle-même ? »
Izek repartit sans répondre. Enfin, les ruelles étroites s'ouvrirent sur une place dégagée aux décorations de mosaïque. Oui, c'était bien ça. Ivan ne comprit qu'alors la source de ce malaise qu'il ressentait depuis tout ce temps. Ce salaud ne cherchait pas le criminel dans la ville pour l'arrêter, au fond.
S'il se faisait prendre par Izek, et si son commanditaire était un noble d'Elendale, il aurait de la chance d'en réchapper. Mais s'il était lié au temple ou au camp de la Romagne… il serait difficile de retrouver la moindre trace.
« Et si ta femme… »
« Je m'en fiche. »
« Quoi ? »
« Je m'en fiche. »
Ça n'avait pas d'importance. Il ne disait pas qu'il ne doutait pas de sa femme du tout. Juste que ça n'avait vraiment aucune importance.
Même si elle était impliquée, c'était sur ordre de sa famille qu'on le lui avait dit. Peu importait qu'elle y soit pour quelque chose ou non. Même s'il était possible d'effacer complètement la seule preuve liée à cette affaire… mais comment aurait-ce été possible ? Ivan sentit une vague inconnue tourbillonner dans sa tête. Bien sûr, il ne pensait pas que Rudbeckia en soit capable, mais sa famille, c'était autre chose, et il avait l'impression qu'Izek agissait comme un homme complètement différent auprès de Rudbeckia ces jours-ci.
Ce n'était personne d'autre que Frey, qui avait failli mourir.
Et pourtant, c'était sa femme, la femme qu'il haïssait tant.
« Pourquoi tu es si… »
« Merde, j'en sais rien non plus. Ferme-la. »
J'en sais rien. Moi non plus, j'en sais rien.
Izek continuait de jeter des coups d'œil sur le côté. Les paladins qui attendaient de l'autre côté de la place s'approchèrent lentement, effaçant l'image résiduelle dans la rue.
« Hé, Izek. »
« Quoi encore ? Arrête de parler… »
« En fait, il y a un truc qu'on t'a caché. »
« Quoi ? »
« Après que t'as emmené Frey à l'intérieur, ce salaud de Lorenzo… »
Qu'est-ce qu'il y a, Lorenzo ?
Une étrange angoisse fit se retourner Izek vers Ivan. Et puis —
« Seigneur Izek ! »
Un stagiaire accourut vers eux, pressé. Il ne put l'ignorer, tant l'urgence était visible.
« Seigneur Izek, tout à l'heure, un m-message de la p-princesse Ellenia est arrivé… »
« Ellen ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les deux chevaliers patientèrent le temps qu'Andymion reprenne son souffle. Finalement, Ivan, dont la mèche avait brûlé, allait exploser, mais Andymion cria fort et lamentablement : « Ma Dame a disparu ! »
Crounch, crounch, crounch, crounch.
J'ouvris à nouveau les yeux tandis qu'un bruit non identifié me chatouillait les oreilles. L'odeur de terre humide et celle d'un sang inconnu me montèrent au nez.
En tournant ma lourde tête vers la gauche, je restai saisie par la vision qui s'insinuait dans ce champ de vue sombre et lentement net.
Un oiseau géant me lança un regard par-dessus son épaule, relevant le haut de son corps.
Non, ce n'était même pas un oiseau : ses ailes à demi repliées, son visage et ses deux pattes antérieures ressemblaient exactement à ceux d'un volatile, mais la moitié inférieure de son corps, pattes postérieures comprises, avait la forme d'un autre animal.
Une longue queue au motif de léopard bien net pendait à l'endroit où devrait être sa queue.
Probablement la queue.
Ça avait l'air bizarre, mi-aigle mi-léopard. Et qu'est-ce qu'il mangeait ? Le monstre, qui ressemblait trait pour trait à un Griffon, me fixa un instant, ses yeux verts glacés d'une solennité certaine, puis reprit calmement son repas.
Apparemment, il dévorait un cheval mort.
Je fermai les yeux un instant et rendis un hommage silencieux au pauvre cheval. Je crois avoir perdu connaissance après que Pop m'a serrée dans ses bras, mais où était passée Popo ? Pourquoi un Griffon, monstre féroce, me surveillait-il ?
Ne me dites pas que c'était la vraie forme de Popo.
Popo semblait préférer la viande humaine à la viande de cheval.
En regardant autour de moi, je constatai que j'étais dans une grotte. Les stalactites pendues du plafond comme des bijoux semblaient inutilement artistiques. En me tournant vers la droite, j'aperçus une entrée pas trop loin.
« Pourung. » Le Griffon, me voyant essayer de me lever, piétina d'une patte antérieure et me renvoya un regard.
Hic.
Un instant de silence.
Pendant que je réfléchissais à quoi dire, le monstre, Griffon ou peu importe, mordit dans quelque chose de son énorme bec, l'air très menaçant, et s'approcha de moi.
Puis, il posa quelque chose sur mes genoux.
« Ah ! »
C'était ni plus ni moins que la cuisse d'un cheval déchiqueté.
Un cri faillit m'échapper, mais je l'étouffai. Pourquoi me donnait-il ça…
« … »
« Po, po, po, po, po, po, po ! »
Je me retournai vivement au bruit d'un accueil joyeux à l'entrée.
Popo, où étais-tu passée ?
Ma Popo bondit de ce côté avec quelque chose enveloppé dans d'énormes feuilles dans les bras. En me voyant, elle s'arrêta net. Popo se tourna vers le Griffon, lui parlant probablement, tandis que je me demandais ce qui se passait.
Une pensée étrange me traversa l'esprit.
Ce n'était peut-être qu'une illusion pure, mais Popo fixait le Griffon avec un air de reproche. Et le Griffon émit un bruit bizarre, comme s'il reniflait.
Hein ?
Il ne fallut pas longtemps pour que Popo ramasse la patte de cheval, posée n'importe comment sur mes genoux, et la lance au Griffon.
Clac !
Le Griffon, frappé pour m'avoir donné à manger, se plaignit à Popo : « Pouru… »
« Po, po. »
« Pourung. »
« Po. »
……J'aimerais comprendre ce qu'elles se disent. Ne me dites pas qu'elles se battent ici.
« Là, là… » chuchotai-je prudemment, et toutes deux se retournèrent vers moi, comme attendant que je parle. Une situation où n'importe qui aurait cru sa vie en danger, mais étrangement, je ne ressentais aucune peur.
« Ne vous battez pas… » Si quelqu'un m'avait vue, il aurait dit que j'avais pété un câble.
Qu'elle m'ait comprise ou non, le Griffon, qui détourna la tête la première, se remit à se concentrer sur son repas.
Et Popo posa doucement ce qu'elle tenait devant moi, dandinant sur ses courtes pattes.
J'hésitai, les yeux rivés sur les fruits bleu foncé dans la grande assiette de feuilles.
Popo avait déjà dévoilé ses dents redoutables en forme de croissant. Proche d'un sourire.
« C'est… des myrtilles ? »
« Po. »
« Tu veux que je les mange ? »
« Po. »
Je vois. Tu as cueilli des myrtilles pour moi. J'imagine mal à quel point ça a dû être dur d'en ramasser avec cette apparence, mais…
« Merci. »
Elle serait déçue si je ne les mangeais pas après les avoir apportées.
À cette pensée, je pris les baies rondes et les portai à ma bouche. Elles n'avaient pas mauvais goût, un peu amères, sucrées et acidulées.
Avant que je m'en rende compte, le Griffon cessa de déchiqueter la viande de cheval et resta immobile, me fixant, pattes repliées.
Je pensai qu'il voulait un dessert, alors je choisis quelques myrtilles et les lui tendis. Situation étrange. J'étais assise avec Popo et le Griffon et j'ai fini la moitié des myrtilles toute seule, mais contrairement à d'habitude, je n'eus aucun mal à manger.
Le goût sucré me fit juste du bien.
À y repenser, ma maladie semblait s'être bien calmée. Qu'est-ce que Popo a fait ? Ou… Attends, je n'ai pas eu un saignement de nez avant de m'évanouir ?
« Hé, les filles. »
« Po ? »
« Pourung. »
« Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »
C'était inutile de penser à ma tête, mais je n'ai pas pu m'en empêcher en imaginant à quel point le saignement de nez m'avait rendue affreuse.
Popo et le Griffon échangèrent un regard un instant, puis secouèrent la tête en même temps.
Pour être exacte, Popo balança son corps de gauche à droite et le Griffon secoua la tête.
Vraiment ?
« Po, po, po, po. »
Popo agita rapidement les bras. En y regardant de plus près, c'était un mouvement familier. Comme quelqu'un qui se lave le visage.
« Je me suis lavée le visage ? »
« Po, po. »
« C'est toi qui m'as lavée le visage ? »
« Po. »
« Je vois. Merci. »
À cet instant —
Le Griffon, qui allait intervenir, redressa soudain son corps, et Popo se dressa aussi. Les dents de Popo cessèrent de briller.
Et puis…