Quoi qu'il en soit, c'était indéniablement un homme étrange.
Malgré l'obsession que Cesare vouait à ma personne, son attachement maladif, il ne manifesta pas la moindre hésitation à m'utiliser comme pion dans ses machinations politiques. Pour ce que j'en savais, peut-être me considérait-il simplement comme un objet de plus dans sa collection.
Trois ans plus tôt, à peine avais-je fini par accepter d'être devenue Rudbeckia, quinze ans, que je commis l'erreur de refuser mon mariage arrangé avec le duc de Rembrandt.
Forte de la certitude que ce duc deviendrait plus tard un artisan clé de la perte de ma famille, je fis annuler notre union à la veille des noces, sous le prétexte humiliant d'une « incompatibilité corporelle ».
Je voulais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour protéger ma nouvelle famille, qui m'avait si bien traitée, et conjurer les ennemis qui ourdiraient plus tard leur perte.
Mais dès que j'exprimai mon refus de l'épouser, l'habituel visage bienveillant de Père se figea en une grimace glaciale qui fit trembler mon corps d'une peur trop familière. Cette nuit-là, on m'enferma dans ma chambre et Cesare me battit jusqu'à ce que je perde presque connaissance.
Ce ne fut qu'après que la scène se fut répétée à plusieurs reprises que je compris qu'il n'y avait aucune différence entre ma vie d'avant et celle-ci. Peut-être, en partie, parce que je savais que Rudbeckia n'était pas la fille biologique du pape.
La mère biologique de Rudbeckia — ma mère — fut tuée sitôt l'enfantement achevé, bien avant que le pape ne rencontre sa seconde maîtresse officielle, Carmen. La plupart de mon entourage soupçonnaient déjà que je n'étais pas l'enfant légitime du pape, et, puisque j'avais lu l'histoire moi-même, je savais leurs soupçons fondés.
Jouer la comédie de famille avec des gens avec qui je ne partageais pas une goutte de sang, c'était identique à ma vie précédente. Et après être devenue Rudbeckia, mon anorexie se manifesta à nouveau.
« Cela me fait mal de vous voir partir, vous aussi. Ce sera la dernière fois qu'une chose pareille arrive, je le promets », dit Cesare.
« Mais j'ai entendu dire que c'est dangereux là-bas… »
« Dangereux ? Vous serez gardée jour et nuit par une légion de chevaliers d'élite, vous n'avez aucun souci à vous faire. J'essaierai de venir vous voir aussi souvent que possible. Ce ne sera pas si terrible, chaque lieu a ses charmes. Considérez cela comme des vacances de six mois. »
« Six mois ? C'est vraiment pour six mois ? »
Je connaissais déjà la durée exacte, mais je feignis la surprise.
Il ricana et enroula une mèche de mes cheveux autour de son doigt, la portant à son nez.
« Oui, il vous suffit de tenir six mois. Quoi qu'il arrive, il ne vous fera rien, alors pas d'inquiétude. »
Ce n'était pas ce qui m'inquiétait.
« Vous viendrez vraiment me voir souvent ? »
« Oui. »
Je priai pour qu'il ne tienne pas parole.
Convaincre le chevalier qui deviendrait mon mari de ne pas me tuer allait déjà être assez difficile. Même si je refusais d'empoisonner sa petite sœur, un autre serait engagé pour le faire et je porterais le blâme.
Si je voulais empêcher l'empoisonnement de la belle-sœur de mon mari dans six mois, je devais commencer par persuader mon mari et tous ceux qui m'entouraient, et qui me haïssaient passionnément, que j'étais inoffensive — que j'étais leur alliée.
Au fond, ce n'était pas si différent de ce qu'on m'avait forcé de jouer avec mes familles précédentes.
Izek van Omerta.
Héritier de l'art martial légendaire de son père, il reçut le titre de chevalier à quinze ans et, à dix-sept, fut couronné plus jeune champion du fameux tournoi de duel triennal du royaume.
Par ses hauts faits de paladin, il gagna une renommée et une ferveur populaires encore plus grandes, mais, du fait de son caractère obstiné et tête brûlée, il refusa toutes les demandes en mariage qu'il recevait, au grand dam de son père.
Les seules femmes qu'il fréquentait étaient sa cadette, Ellenia van Omerta, et son amie d'enfance, Flaya van Brianna. Si je me souviens bien, sa froideur tenait en grande partie à la mort de sa mère.
Sa mère, jadis jeune princesse, aimait le duc d'une passion dévorante, mais une fois devenue duchesse d'Omerta et après avoir donné naissance, elle finit par se suicider alors que ses enfants étaient encore jeunes. Sa mort marqua profondément Izek comme Ellenia.
On croyait qu'une âme suicidée était vouée à la damnation éternelle, si bien que ce décès devint un sujet tabou.
Pour être honnête, cela faisait si longtemps que j'avais lu le roman que mon souvenir de l'intrigue était vague, au mieux. J'aurais voulu m'en rappeler davantage…
La raison pour laquelle Izek avait accepté si docilement son mariage avec Rudbeckia ne tenait à aucune contrainte de son père, mais au fait qu'Ellenia avait été promise au second fils du pape — Enzo.
Le Vatican peinait à repousser les barbares sur sa frontière nord, et, avec les conflits intestins qui s'y ajoutaient, il avait un besoin désespéré de renforts.
Obtenir l'aide des chevaliers d'élite de la Britannia — tel était le but de ces mariages politiques.
Après l'annonce du mariage au dîner, Père œuvra à une vitesse fulgurante pour préparer les noces. Une dot colossale et une profusion de cadeaux fastueux furent expédiés en Britannia, et dès que mon mariage fut officialisé par un représentant britannien, Père organisa mon départ immédiat.
Je pensais qu'après trois ans je finirais par m'habituer, mais chaque fois que je me regardais dans le miroir, je restais saisie par l'inconnue qui me faisait face.
Ses cheveux étaient une cascade de fils d'or en spirales. Ses yeux, deux lacs bleus scintillants. Ses joues fermes et ses lèvres tendres ne ressemblaient en rien à mon corps d'origine. La seule ressemblance lointaine entre mes deux enveloppes tenait à mes longs cheveux et à ma petite taille.
Enfant, j'avais toujours été sensible à ma différence physique avec les autres gamins, mais, ironie du sort, il m'arrivait maintenant de regretter mon ancien corps.
« Ma belle fille », dit Père d'un sourire chaleureux, m'attirant contre lui pour m'étreindre.
J'avais dix-huit ans et, selon les standards de ce monde, j'étais une adulte accomplie, mais on me traitait encore comme une enfant à bien des égards. Comme quand Cesare m'asseyait sur ses genoux et me tapotait la tête comme un animal de compagnie.
« Vous ferez une épouse merveilleuse, ma chérie. Le Nord vous aimera. »
« Père… »
« Allons, ne soyez pas chagrinée. Ne pleurez pas, ma chère. Nous ne serons pas séparés pour toujours. »
Pour ma part, j'aurais souhaité que ce soit la dernière fois que nous nous voyions. Bien sûr, je pleurais, c'était mon rôle après tout.
Mon père pouffa en voyant mon visage délicat ruisseler de larmes.
« Vous allez me manquer, à tous. »
« Vous allez nous manquer aussi, terriblement, ma chère. J'aurais aimé envoyer votre frère vous accompagner pendant le voyage, mais c'est hélas impossible pour l'instant. »
Comme j'étais reconnaissante que ce le soit. Les visiteurs du Nord nous observaient déjà comme des vautours, c'était assez effrayant. Père se souciait-il si peu des rumeurs qu'ils colporteraient sur Cesare et moi ?
« Wouaah ! J'accepte pas cette merde ! Suis-je le seul à être bouleversé ? Wouaah ! »
« Enzo. »
« Wouaaah… Viens ici, idiot ! »
Enzo, qui piétinait en bougonnant dans son coin, m'enlaça violemment. Malgré son tempérament de feu et toutes les bêtises qu'il commettait, je ne me sentais jamais mal à l'aise avec lui. À sa manière, c'était le seul normal de cette famille.
« Tu vas me manquer. »
« Et toi aussi, abruti. »
Toujours grognon, il m'étreignit si fort que j'en manquai d'air.
Tandis qu'il m'enlaçait, Cesare, qui nous observait, s'approcha et se glissa entre nous.
« Ça suffit, Enzo, on ne veut pas l'étouffer. »
Six mois.
Il était impossible de savoir ce qui adviendrait ensuite, mais une certitude demeurait : je ne verserais pas une larme si Cesare venait à mourir.
Même si toute la famille Borgia était massacrée, je ne suis pas sûre d'être très affectée.
« Ruby. »
En caressant mes joues mouillées de larmes, le dos de la main de Cesare fit glisser un frisson glacé le long de ma colonne. Je sentis ses yeux me fouiller l'âme, comme deux vipères cherchant à m'étrangler.
C'étaient ces vipères que je craignais. Elles étaient ce qui m'obligeait à obéir à Cesare. À bien des égards, il me rappelait mon frère aîné de ma vie précédente.
« Cesare, tu viendras me voir, d'accord ? »
« Bien sûr, bien sûr. Je le promets. Sois sage d'ici là, veux-tu ? »
Comme l'instinct de survie humain est parfois ridicule… c'est ce que je pensai de moi-même à cet instant.
Malgré une réincarnation dans une existence encore plus misérable que la précédente, je déployais encore toutes mes forces pour survivre du mieux que je pouvais. Drôle, non ?
Bien que les gens du Sud pensent le contraire, le Nord connaît bel et bien d'autres temps que la pluie et la neige éternelles.
En été, le soleil brille d'un éclat superbe, et la chaleur n'est ni excessive ni humide comme au Sud. Le problème, c'est que l'été est la seule saison où l'on voit le soleil.
Tous les trois ans, les frontières du pays s'ouvrent et des soldats des nations voisines sont conviés à un grand tournoi de duel.
Par un clair week-end d'été, des foules d'enfants se pressaient pour regarder des hommes couverts de poussière et de sueur s'affronter en gémissant.
Lord Ivan toisa ses pairs d'un mélange de pitié et de mépris, puis s'avança vers l'homme qui les menait.
« Puis-je vous parler un instant ? »
L'homme laissa tomber son épée, retira son casque et baissa la tête.
Sa mâchoire acérée et ses longs cils étaient d'une délicatesse presque angélique, en contraste saisissant avec le regard brûlant de ses yeux d'un rouge écarlate.
Son visage luisant de sueur. Son armure noire comme le jais, couverte de poussière. Du haut de ses deux mètres, il avait l'air d'un démon tout droit sorti des enfers.