D'une manière étrange et tordue, ce furent en réalité les marchands tenant les étals de rue à Elendale qui concrétisèrent les plans du cardinal Valentino. La distribution de pierres de mana dans l'ensemble de la capitale de la Britannia n'aurait pas été possible sans le souvenir le plus populaire de la ville. Les Elendaliens aimaient vendre de fausses pierres de mana aux étrangers de passage, et les étrangers adoraient s'offrir l'expérience de posséder le célèbre artefact magique issu d'un cœur de monstre, fussent-elles contrefaites.
Chaque boutique d'Elendale, qu'il s'agisse d'un tailleur, d'un mercier, d'une boulangerie, d'une boucherie, d'une chapellerie, d'un orfèvre, d'un forgeron, d'un menuisier ou même d'une librairie — toutes possédaient de petits bols en céramique remplis de pierres d'ersatz. C'était un moyen facile pour les commerçants de ramasser quelques pièces de cuivre, après tout.
Les vraies pierres de mana n'étaient accessibles aux gens du commun que sur le marché noir, au prix d'un trésor royal. Seuls les Temples étaient autorisés à en détenir légalement, ces artefacts magiques étant produits exclusivement au Vatican. Et encore, dans des quantités limitées, à peine suffisantes pour réduire en cendres la capitale de la Britannia.
Il n'était donc pas surprenant qu'un natif d'Elendale apercevant un petit caillou rouler sur les pavés croie sans hésiter qu'il s'agissait d'un faux bibelot tombé d'un touriste. Fournir aux marchands elendaliens de fausses pierres mêlées à de vraies avait été d'une facilité déconcertante.
Le plan était infaillible.
Pietro, qui avait supervisé la distribution des pierres de mana, orchestré le chaos et mis le plan à exécution, se cachait près du port d'Elmos en attendant son maître.
C'était un homme qui n'avait jamais failli à une seule mission. D'une loyauté à toute épreuve, il ne remettait jamais en question les ordres qu'on lui donnait. Il les suivait et les exécutait avec une minutie et une prudence scrupuleuses, toujours attentif aux paroles de son maître et veillant à ne rien négliger.
Ce qui suivit fut donc, sous tous les aspects, parfaitement imprévisible.
Dès qu'il eut confirmé que le pandémonium avait commencé et qu'il parvint aux quais, un dragon de la couleur du ciel de minuit barra la lumière de la lune en survolant les lieux, en direction de la ville intérieure.
L'homme était un assassin assoiffé de sang et un monstre à sa façon, mais il n'avait jamais vu de dragon, et encore moins autant de démons différents s'en prendre aux humains pour les déchiqueter. Les quelques spécimens existant dans les pays du Sud étaient gardés comme divertissement pour une élite insaisissable qui se livrait au acte hautement pécheur de fréquenter et d'affronter des démons. La grande majorité des Sudistes, roturiers ou nobles, ne croiserait jamais un monstre de toute sa vie.
Le maître de Pietro était un cardinal, yet pas une fois il n'avait cru à l'existence des anges et des démons, à celle de Dieu et du Diable.
Tous ceux qu'il avait combattus au cours de sa vie avaient été des êtres humains comme lui.
La vision du diable connu pour être le plus grand serviteur de Satan s'élevant haut dans les cieux le paralysa, un frisson étrange lui remontant le long de la colonne vertébrale pour s'enrouler autour de son cou comme un nœud coulant. La vague prise de conscience de l'existence d'êtres bien supérieurs, bien plus grands que lui, lui glaça le sang.
Ce ne fut qu'un instant, mais il se trouva incapable du moindre mouvement. Pas avant que le dragon ne disparaisse au loin et qu'il ne puisse plus distinguer la bête. Le bruit de son cœur battant dans ses oreilles s'estompa et lorsqu'il parvint à sortir de sa stupeur, il fut en colère contre lui-même.
Un dragon n'était qu'un dragon, une simple bête qui pouvait mourir comme n'importe quel humain. Qu'y avait-il à craindre ?
Secouant la tête et rejoignant le lieu de rendez-vous prévu, il ne vit ni le cardinal Valentino ni le navire qu'il avait préparé à l'avance pour lui.
Son maître s'était-il fait prendre ? Non, c'était impossible.
Alors, quel était le problème ? Où était-il ? Où était sa sœur ? Il n'était pas concevable qu'ils n'aient pas encore quitté le palais. Il semblait que le dragon se dirigeait aussi de ce côté, ils n'avaient donc pas le temps de tergiverser.
Mais alors, où était le navire ? Étaient-ils déjà partis ?
Quelque chose de funeste se glissa dans sa poitrine.
Il semblait qu'il lui restait du travail et qu'il serait coincé encore un moment dans cette ville arriérée et agaçante. Il n'avait pas le choix, puisqu'il devait attendre les ordres de son maître pour bouger.
Cependant, la situation actuelle ne tournait pas à son avantage.
Il n'y avait pas de fin en vue aux monstres terrorisant Elendale et les paladins qui couraient dans tous les sens semblaient trop agités pour inspirer confiance. Il ne semblait pas qu'il y aurait beaucoup de survivants, au final.
Pietro avait reçu de son maître un chapelet imprégné d'une divinité protectrice, mais il n'était pas tout à fait convaincu de son efficacité dans l'immédiat.
L'espion du Sud se trouvait dans une sacrée passe.
Heureusement, il n'avait pas encore retiré le scapulaire qu'il portait. Il valait mieux s'échapper dans la foule de moines et de prêtres de bas rang qui évacuaient les citoyens.
Une fois sa décision prise de se mettre enfin en mouvement, il scruta une dernière fois ses environs.
« Où est passé Maître ? »
Pourquoi ne le trouvait-il nulle part ? Il aurait dû déjà être arrivé aux quais, mais il n'y avait aucune trace de lui. Pietro était chargé de protéger et défendre son maître, mais la cohue de gens terrifiés devenus fous dans ce chaos rendait trop difficile la concentration pour retrouver une seule personne.
Serant les dents de frustration, l'assassin émergea de l'ombre de l'arbre derrière lequel il se cachait.
Dans son champ de vision apparut la cape d'un paladin.
Un colosse d'homme vêtu d'une armure noire, un visage rappelant celui d'un ours enragé. Sous des cheveux courts roux, un couple d'yeux orageux se fixa sur lui.
Pietro avait croisé cet homme à plusieurs reprises en surveillant dame Rudbeckia.
Un type qui semblait plus taillé pour le métier de bourreau que pour celui de paladin. Le dévisageant de la tête aux pieds, songea-t-il qu'il allait enfin pouvoir s'échauffer convenablement pour la première fois depuis longtemps.
Écartant les genoux et prenant une grande inspiration pour se concentrer sur l'air autour de lui, l'assassin venu du Sud sortit une aiguille empoisonnée de sous sa robe et se mit au travail.
***
« Ivan ! »
Ivan n'eut pas le temps de saluer ses camarades chevaliers qui arrivaient sur le champ de bataille les uns après les autres.
Une queue reptilienne colossale claqua le sol de pierre avant qu'il n'ait pu se relever.
Les vieilles dalles posées des siècles plus tôt en guise de pavage se fissurèrent et se fracturèrent, le sol auparavant lisse désormais réduit en miettes. Poussière, rochers et eau condensée par le souffle glacé du dragon de givre s'élevèrent dans les airs et enveloppèrent les chevaliers qui convergeaient de toutes parts dans le froid.
Pourtant, Ivan ne se souciait que d'une seule personne. « Putain de salaud ! Hé, Izek ! T'es mort ? »
« Ferme-la. »
Apparemment, pas encore. Le chevalier blond vit Izek atterrir sur un tas de rochers broyés et jeter un coup d'œil dans sa direction pendant une seconde, un meurtre évident dans ses yeux couleur sang.
Quand on y pensait, le capitaine aux cheveux blancs des chevaliers de Longinus n'aurait pas dû être le seul à être dans la zone.
Ivan se mordit l'intérieur de la joue et tenta de se concentrer sur le combat.
Izek avait du mal parce qu'il combattait le dragon dans l'intention de ne pas le tuer, mais de l'incapaciter. Mais se retenir face à un putain de dragon n'était pas chose aisée, sans compter que c'était quelque chose d'assez idiot.
La seule façon de survivre à cette bataille était de se battre à mort, mais ce n'était pas ce que faisait Izek. La seule façon de maîtriser ce gros salaud était d'atteindre les niveaux maximum et d'entrer dans la zone, mais ce n'était pas facile pour Ivan de regarder son ami, qui avait déjà épuisé toute son énergie ces derniers jours, se pousser à l'absolu dans cet état.
Si seulement Izek cessait d'être obstiné et donnait l'autorisation de tuer.
Peut-être que si tous les paladins présents entraient aussi dans la zone, ils parviendraient à soumettre la bête, peu importent les conséquences de pousser les limites physiques. Le dragon de givre ne ferait pas le poids face à une ligue de paladins de haut rang tous à leur pic, même si l'après-signifiait se tenir au seuil de la mort.
Ivan le voulait vraiment, vraiment.
Mais si tout le monde ici perdait la tête dans la zone, il n'y aurait personne pour sortir le pire d'entre eux de cet état. Izek se battait comme s'il n'y avait pas de demain. Son imprudence rendait Ivan nerveux.
Le chevalier blond avait à moitié envie de mettre un terme à la résolution de son ami de ses propres mains. « Idiot… Tout ça juste pour ta femme… »
« Ivan ! Il faut qu'on se regroupe ! »
« De quoi tu parles, putain ?! On ne sait pas si des renforts arrivent, alors lâchez-vous et finissez-le déjà ! Tu es devenu paladin hier ? Pourquoi aucun de vous ne sait manier un putain d'épée ? Faites attention, connards ! »
Personne ne put vraiment encaisser l'injure verbale inattendue, pour la simple raison qu'il n'y avait pas le temps.
Cette maudite dragon hurlait à en perdre les poumons, se fracassait contre tous les murs l'entourant et frappait tout le monde et n'importe quoi avec ses griffes acérées.
La bête soufflait glace et neige et le vent d'hiver brutal racla l'air, repoussant les chevaliers et s'écrasant contre le bouclier divin d'Izek. La lumière qui jaillit de la collision rendit toute la zone blanche.
Le terrain autour de la tour de la Lune était entièrement recouvert d'une neige épaisse.
Sans un instant de répit, le capitaine aux cheveux d'argent rétracta le bouclier sacré avant de s'élancer dans les airs et d'atterrir sur la tête du dragon.
La scène était incroyable. L'homme avait dû perdre la tête.
« Ma femme a dit qu'elle voulait rester à tes côtés. »
Le dragon de givre resta immobile quelques secondes, peut-être à cause de l'homme qui martelait sa figure avec le pommeau de son épée en hurlant des mots étranges qu'il ne comprenait pas, ou peut-être parce que l'atterrissage sur son front était trop inattendu.
Grommelant de manière menaçante tandis que la bête s'énervait de plus en plus face à ce battage importun, les cieux et la terre semblèrent se fendre en deux lorsqu'elle lança un cri perçant.
Tandis que le dragon était distrait à essayer de secouer Izek, Ivan et le reste des chevaliers foncèrent droit devant pour attaquer. Puisqu'ils n'étaient pas censés le tuer, l'assaut se concentra uniquement sur les pattes du pauvre animal.
Les paladins prirent le dragon en tenaille, perçant des trous et tranchant la chair pour l'empêcher de déployer ses ailes et de s'envoler loin de la charge, mais l'absence d'intention meurtrière de la part des guerriers signifiait qu'ils ne pouvaient pas venir à bout du serviteur de Satan.
Le dragon de givre leva ses membres antérieurs et déploya ses ailes avec une poussée brutale, puis s'envola dans les airs, perdant les chevaliers encore accrochés à ses pattes alors qu'il projetait son corps contre les murs encore dressés dans son ascension.
La tour de la Lune, couverte de neige blanche, commença lentement à s'effondrer.
Le dragon prit de l'altitude, de plus en plus haut, comme s'il libérait sa colère, déchirant la tour et soufflant du givre, le champ de bataille enfermé dans la glace et la neige.
Les mouvements de taille des épées saintes envoyèrent des rafales divines depuis le bas qui s'engouffrèrent dans le vent mordant craché par la bête, se transformant en stalactites gelées qui tombèrent vite.
« Izek ! »
Poussière, débris, lumières aveuglantes des épées qui clignotent, le vent d'hiver violent et la neige qui tombe cachaient tout, mais Ivan pouvait encore voir Izek au milieu de tout ça.
Ce fou était toujours accroché au dragon de givre.
Pour être précis, le fou s'accrochait à l'épée qu'il avait plantée entre les écailles de la bête tandis qu'elle se tordait et se contorsionnait, faisant tout ce qu'elle pouvait pour se débarrasser de l'importun collé à son dos.
Le dragon flotta en plein air un instant, stoppant soudain le battement de ses ailes avant de plonger, s'abattant et fonçant vers le sol. Cela arriva avant qu'Ivan n'ait fini de cligner des yeux. Il n'eut même pas le temps de hurler à son ami de lâcher prise.
Le terrible bruit de l'impact sembla résonner dans toute la ville et même les terres au-delà. Puis, tout retomba dans le silence.
« Hé… Toi, le petit… »
Le poids lourd sur la poitrine d'Ivan le fit haleter et haleter pour respirer, jusqu'à ce que quelqu'un dégage les piles de pierres l'écrasant.
C'était Ruve qui se tenait au-dessus de lui, un œil faiblement éclairé caché derrière un monocle, l'autre derrière un cache-œil. Son camarade d'élite minoritaire l'aida à se relever et à s'épousseter, tous deux toussant. Ruve semblait indemne, miraculeusement.
Ivan se tourna et prit la mesure de son environnement.
Le dragon de givre, incarnation du fléau et destructeur de l'architecture d'Elendale, ne rugissait plus, ne grognait plus.
Sans émettre un seul son, il fixait quelque chose sous son pied, ses oreilles et ses ailes baissées et le cou légèrement incliné vers l'avant. L'image d'un prédateur ayant attrapé sa proie.
Il exhalait et de la vapeur s'échappait de sa truffe bleue, le bruit fort envoyant des frissons le long de la colonne d'Ivan.
Le givre grandissait lentement depuis l'endroit où la proie était piégée, tout se recouvrant de glace. Pas de doute. C'était Izek qui était coincé là-dessous.
Merde, c'était déjà la deuxième fois en une seule journée.
Une fois sous le dragon mort-vivant et maintenant sous le dragon de givre, la même putain de douleur l'aplatissant au sol et lui brisant les côtes.
Une fureur fiévreuse transforma l'or qui le regardait en feu brûlant, une soif de sang démente allumant des yeux reptiliens.
Le chevalier aux cheveux d'argent, face au démon de front sans la moindre once de peur sur son visage usé, haletait et crachait du sang.
« Ça fait mal, putain de salaud… »
Note de l'éditeur/traducteur : « Être dans la zone » est un terme utilisé dans le monde des athlètes et désigne un état mental qui permet de performer au mieux de ses capacités. On est totalement immergé dans la sensation de performer et concentré uniquement sur cela. C'est un état mental supérieur une fois qu'on y entre. Dans la vie réelle, cela signifie juste une concentration extrême sur le seul sport qu'on pratique à cet instant, généralement pendant une compétition. Ici, cela signifie que l'équilibre entre la divinité et la pratique de l'escrime a complètement pris le pas et écrasé les sens.