« Tu n'as pas l'air d'humeur à rire. »
« Qui ? Beau-père ? Je suppose qu'il traverse sa crise de la quarantaine. Notre père a connu la même chose. »
« … Non, je parle de toi, Ruby. »
Tu serais d'humeur à rire, toi, à ma place ? Tu crois que j'aime être assise à côté de toi ?
Ce bâtard n'avait pas de conscience.
Son culot me fit secouer la tête et rire en moi-même. Cette conversation était tout bonnement ridicule. « Ne le prends pas comme ça. Pourquoi n'aurais-je pas le moral ? Je m'amuse follement, là, tout de suite. Inutile de me fusiller du regard. Je sais gérer mes expressions, tu sais. »
Ma vie devait passer pour une sacrée comédie aux yeux de quiconque la regardait.
« … Est-ce que je te fusille du regard ? » Cesare, contre toute attente, ne laissa presque rien paraître sur son visage. La lueur d'étonnement avait disparu en un clin d'œil.
« D'ailleurs, pourquoi ne pas afficher un sourire ? » J'espérais que mon rictus n'était pas trop visible. « Ton beau-frère, qui deviendra sans doute le futur roi du Nord, peut apparaître d'un instant à l'autre. Ne ferais-tu pas mieux de lui montrer ton meilleur profil ? »
Cesare n'ajouta rien. Il se contenta de me jeter des regards de biais tout en faisant tourner son chapelet entre ses doigts.
Ses coups d'œil constants m'agaçaient particulièrement aujourd'hui, mais je décidai de les supporter, ne voulant plus l'entendre.
Peu après, les trompettes retentissantes qui signalaient le début de l'épreuve résonnèrent dans toute l'arène, mais les cris frénétiques des spectateurs les couvrirent tandis que le colisée entier vibrait de l'excitation de la foule.
Mes tympans allaient lâcher. Ils allaient lâcher, c'était certain.
Pourtant, alors que c'était le moment que j'attendais, je ressentis une indifférence certaine.
Je n'avais même pas songé à ce qui adviendrait une fois la partie terminée.
De toute façon, je n'avais rien à perdre. Quoi qu'il arrive, arrive, que je m'en inquiète ou non.
Tout est vain, au fond.
La première fournée de monstres lâchée sur le champ de bataille fut composée de Béhémoths. C'étaient des démons d'apparence animale, d'une taille et d'une puissance considérables, dont la capacité spéciale consistait à ensorceler les humains pour les pousser à céder à l'un des sept péchés capitaux, la colère.
C'étaient des créatures féroces et intrépides, impossibles à arrêter une fois enrageées, et elles ressemblaient à un croisement bizarre entre un rhinocéros, un hippopotame et un dinosaure. Les monstres s'élancèrent dans l'arène et les huées du public redoublèrent. Je comprends maintenant pourquoi les gens de ce royaume avaient tant de problèmes de gestion de la colère.
Les hurlements et les acclamations de la foule, les cris stridents des Béhémoths, tout cela devint insupportable.
Il y avait tant de Béhémoths là-bas, comment ces gens pouvaient-ils contenir leur colère ? Les cris de ces monstres ne déclenchaient-ils pas leur fureur ?
Comme si tout ce que je savais sur les monstres n'avait pas la moindre importance, les joueurs, qui attendaient cet instant, s'élancèrent intrépidement dans la mêlée, l'épée sainte au poing. Les lames avaient été déclarées sacrées par les prêtres lors d'un rituel sacré avant le début de l'épreuve, et elles cliquetaient tandis que les hommes affrontaient hardiment et avec assurance les bêtes.
Les clameurs du public réclamant du sang, les rugissements des démons, le choc du métal et de la chair, les lumières aveuglantes de la divinité scellée dans les épées se libérant et jaillissant comme des éclairs — tout cela me donna la nausée.
« Tuez-le ! Tuez-le ! »
« Tu regardes où, espèce de bâtard stupide ?! Tu es la honte de notre famille ! »
« Dépêche-toi de le trancher ! Vite, vite, vite, vite ! »
« Si tu crèves ici, n'espère même pas remettre les pieds à Rembrandt ! »
L'hystérie était pire que la veille.
J'avais l'estomac retourné, mais tous les autres semblaient assoiffés de violence, avides de sang qui coule.
N'était-ce pas comme les Jeux olympiques ? Comme n'importe quel événement sportif ? Le désir humain de voir le désastre arriver était le même, quel que soit le monde.
Bien que beaucoup de Béhémoths aient déjà été massacrés, il en restait encore quelques-uns, tenaces, qui avaient résisté à la boucherie. Pourtant, quand la dernière pierre de mana venue du cœur des monstres roula sur le sol, le rugissement qui attisait le péché de colère s'éteignit enfin.
Le joueur qui avait abattu le dernier monstre debout était un chevalier de Dorias.
Les moqueries et les railleries visant les hommes qu'on traînait hors de l'arène à cause de leurs blessures étaient prévisibles.
« On dirait qu'ils ne s'en remettront pas. C'est dommage, » dit Cesare en regardant les aides sortir pour ramasser les pierres de mana éparpillées partout.
Cet homme était-il réellement capable de pitié ?
Je restai sans voix, alors je répondis gaiement : « Pourquoi n'as-tu pas amené Enzo, alors ? Je suis prête à parier qu'il aurait sauté sur l'occasion de participer. Enfin, tu aurais aimé le voir se faire pulvériser, non ? »
Tu aurais dansé de joie si Enzo s'était broyé les bras en combattant ici comme ces pauvres types, n'est-ce pas ?
Tandis que je maintenais ce sourire idiot plaqué sur mon visage, Cesare ne fit que fixer ses yeux sur moi, cherchant quelque chose. Après un moment qui dura trop longtemps, au point que je me demandais si les commissures de mes lèvres ne resteraient pas coincées dans cette position pour l'éternité, il se décida enfin à bouger la mâchoire. Il ne cracha que des sottises, però.
« Il lui faut la permission de Père pour participer, et Père ne l'autoriserait jamais, même si ce garnement a déjà fait tout le chemin jusqu'ici. Mais qui sait, si c'était moi ? »
Tu cherches à m'apitoyer ? Je sais pertinemment que tu n'aurais pas participé, même avec la permission de Père.
« Je ne sais pas… Peut-être que Père a approuvé ta venue ici pour que tu profites de l'occasion et te reprennes. Il aurait préféré ça, non ? Je trouve que tu te complais un peu trop dans ton rôle de victime. Ne devrait-ce pas être moi, nous deux, à penser comme ça ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu sais à quel point notre famille t'aime… »
« Oh, ne me mens pas. Si tu m'avais considérée comme ta vraie famille, tu ne m'aurais pas mariée cinq fois. » Je ne pus que rire face à ma dure réalité. « D'ailleurs, je ne suis même pas la vraie fille de Père. »
Aurions-nous été différents si je l'avais été ? M'aurait-il aimée, alors ?
« Non, c'est bon. Je suis la fille d'une courtisane, après tout, donc Père et Frère ont vraiment fait preuve de clémence. Je n'ai vraiment rien à redire. »
« Ruby… »
Ses yeux d'un azur profond tremblaient de quelque chose que je ne pouvais pas déchiffrer, et son visage cuivré se tordait d'une expression que je ne lui avais jamais vue.
Ce Cesare inconnu que je voyais m'aurait amusée si je m'étais donné la peine de m'en soucier. Je me retournai vers l'arène.
En un rien de temps, la poussière dans l'air et les pierres au sol avaient disparu, tout avait été nettoyé. Je me demandais quels autres types de monstres l'épreuve du jour réservait pour surpasser les Béhémoths, mais les démons qui suivirent étaient tous des Morts-vivants.
De ce fait, l'atmosphère était bien différente de la veille.
Hier, les monstres avaient été imprudents et fonçaient sur tout ce qui se présentait sans réfléchir, mais les monstres d'aujourd'hui obligeaient les joueurs à se tenir sur leurs gardes d'une manière que les Béhémoths n'avaient pas faite.
L'at devint solennelle et le public se tut, le frisson morbide qui flottait dans l'air dressant les cheveux sur la tête. Si le match d'hier ressemblait à un film d'action, celui d'aujourd'hui ressemblait à un film d'horreur.
« Va en enfer, bâtard ! »
« Ton père va te rayer du registre familial ! »
Mais bien sûr, la folie n'avait pas faibli le moindre peu.
La plateforme sur laquelle les joueurs combattaient les monstres était envahie par des goules. Leur peau grise et décomposée était horrible et elles émettaient une étrange fumée violette foncée.
Deux hommes tombèrent de la plateforme, mais ils ne semblaient pas blessés. Plutôt, ils paraissaient avoir été enveloppés par cette brume étrange et envoûtés.
Ce serait bien de pouvoir voir ce qui se passait au sol, mais chaque fois qu'une épée ou un cheval volait accidentellement vers les bords de la plateforme, vers le public, le bouclier sacré qui nous protégeait tous s'allumait, clignotant aveuglément et me brûlant les yeux.
À mon grand dam, les yeux des cardinaux, y compris ceux de Cesare, hélas, et des autres hauts dignitaires ne semblaient pas affectés du tout.
Je m'étais toujours demandé pourquoi un comité avait été formé, car la tricherie semblait impossible dans ce colisée. Le public étant placé en hauteur tandis que tous les joueurs étaient en bas sur le sol faisait que chaque chose qu'ils faisaient était visible. Mais maintenant, je comprenais pourquoi. Il semble que seuls les clercs puissent voir clairement.
Que mes yeux souffrent n'avait aucune importance, cela dit, car les monstres continuaient leur carnage et le public continuait de hurler à en perdre la voix. Les goules tuaient et déchiquetaient régulièrement les joueurs, mais la foule ne semblait s'en soucier le moins du monde. La vue d'humains mourant ne faisait qu'attiser leur enthousiasme. Aucun de ces gens ne sourcilla face à l'horreur qui se déroulait. Aucune sympathie, aucune pitié, aucune humanité.
Alors quel était le sens de la lutte acharnée de ces hommes là-bas pour survivre ? Quel était le sens d'essayer de survivre, tout court ?
Alors que je tendais la main vers le panier rempli de bonbons, quelque chose me fit m'arrêter. Quelqu'un l'avait rempli. Je ne l'avais pas remarqué, parce que je me bourrais la bouche avec.
Le fait que quelqu'un ait fait ça m'agaça pour une raison quelconque, alors je repoussai le panier et saisis le verre à côté.
« C'est du rhum, » dit Cesare.
« Et alors ? »
« … C'est fort. »
« Un petit verre ne m'enivrera pas. Tu ne m'as pas dit d'en prendre tout à l'heure, de toute façon ? »
Cesare fit tourner son verre avant d'en boire une gorgée. Ses yeux étaient fixés sur quelque chose de loin sur le champ de bataille tandis que je le voyais pincer les lèvres. Peut-être réalisa-t-il qu'il se contredisait, car il dit : « Je pense que le vainqueur final est déjà décidé. Bien sûr, j'ai entendu parler de sa réputation et de ses compétences, mais le voir de mes propres yeux, c'est très impressionnant. Ton mari, je veux dire. »
« Vraiment ? En quoi ? »
« Comment dire… Son escrime est intense ? Violente ? Elle est assez sauvage tout en restant élégante. Il n'est pas facile d'équilibrer les deux. »
Absolument. Qui, dans ce monde, ne savait pas à quel point Izek était magnifique ?
Le fait que Cesare complimentât si sincèrement mon mari était risible. Trouvait-il Izek admirable ? Voulaient-il des leçons particulières d'escrime ? L'aimait-il ? Pourquoi ne se prennent-ils pas la main et ne filent-ils pas vers leur happy ending tous les deux ?
« On dirait que tu tombes amoureux. »
« … Quoi ? »
« Tant qu'à faire, je pense que ce devrait être toi qui deviendrais reine du Nord à ma place. Ou vous pouvez décider entre vous qui devient quoi. Il court déjà une rumeur sur Enzo selon laquelle il préfère les hommes, alors pourquoi pas une sur toi aussi ? »
Alors que le silence s'éternisait, Cesare continua de siroter son vin chaud pour éviter de trop serrer les dents. Son air furibond valait vraiment le détour.
« Je ne m'intéresse pas à cette vermine, si tu veux savoir. Je déteste avoir le moindre contact avec lui. »
« C'est dommage, vous paraissiez si proches. »
« … Ruby, pourquoi dis-tu toutes ces choses ? »
Le culot… Il demande ça parce qu'il ne sait vraiment pas ? Ça ne lui a pas traversé l'esprit une seule fois, pourquoi ? Mon Dieu. Je ne pus que rire. C'était trop drôle. Riant comme une folle en moi-même, la foule poussa soudain un rugissement assourdissant tandis que le bouclier devant moi flashait en blanc.
Mes yeux ! Mes yeux ! Je vais devenir aveugle, c'est sûr !
« Ça va ? » demanda Cesare pendant que j'essayais de chasser la cécité en clignant des yeux.
« Qu'est-ce que tu ferais si ça n'allait pas ? »
« C'est étrange… »
Pourquoi cherchait-il la petite bête pour chaque petite chose ? Pourquoi ne pouvait-il pas s'occuper de ses affaires ? Pourquoi ne pouvait-il pas juste fermer sa gueule ?
J'étais tellement irritée contre lui que j'avais envie d'éclater, de lui dire mes quatre vérités, mais quand je me tournai vers lui, il ne me regardait même pas. Cesare n'était pas concentré sur les joueurs au niveau du sol, il fixait quelque chose juste en face de lui. Je me tournai donc pour regarder aussi.
Je ne savais pas exactement quel type de monstre c'était ; s'il s'agissait d'un spectre, d'une goule ou de quelque chose d'entièrement différent.
À travers la fumée épaisse, je ne pouvais distinguer que les contours de son corps difforme.
Cette chose flottait juste devant moi, à plusieurs mètres de hauteur dans le ciel. Je me demandais si le monstre avait été frappé par quelque chose, une épée, ou peut-être jeté hors de la plateforme par l'un des joueurs, mais au lieu de se ruer vers ceux qui voulaient le tuer, il lévitait devant le balcon où Cesare et moi étions assis.
Ses yeux regardaient droit dans les miens.
L'éclat ardent dans ses orbes verdoyants et brillants me rappela les torches vertes censées protéger les Nordiques des monstres. Un vert vif, brillant, visible et limpide à travers le mur de bouclier transparent me cloua sur place. Je ne pouvais pas détacher le regard. Le feu dans ces verts m'embrasait. Je suis dans de beaux draps, non ?
Ça se passa en un éclair.
Dès que le tumulte grandit à nouveau, le démon à la peau grise bougea et s'élança vers moi, sa gueule grotesque ouverte, remplie de dents acérées comme des rasoirs, et fut alors brutalement arraché vers le bas, comme s'il avait été attrapé par quelque chose.
Une seconde, j'aperçus un éclair de cheveux blanc-argent.
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
« Achevez-les ! Maintenant ! »
« Comment osent ces démons menacer des nobles ! »
On dirait que le monstre n'a réussi qu'à mettre la foule et les cardinaux en colère.
L'indignation du public dans les gradins et le son du combat qui se poursuivait en bas finirent par se fondre ensemble jusqu'à ce que le seul bruit que j'entendisse soit le bourdonnement dans mes oreilles.