« On dirait un dilemme du prisonnier, toutes choses égales par ailleurs. »
Six morts de plus et une arrivée au septième étage.
« Tout est prévu par paires. Deux paniers chacun. »
Cette fois, ce n'était pas un bureau de vote dans un auditorium. C'était une caisse de supermarché.
Deux caisses feraient office d'urnes, et la grande cloison dressée entre elles servirait d'isoloir.
« L'emballage ressemble à un paquet de chips, mais il n'y a rien d'écrit dessus. Pas d'image non plus. »
« Ça apparaîtra sans doute quand le dilemme commencera. »
Un panier contenant un article au conditionnement vierge chacun servirait de bulletin de vote.
Les choix seraient probablement différents de la dernière fois, aussi.
Le décor et les options qui changent à chaque fois — c'était la marque de fabrique du Labyrinthe Dilemme du Prisonnier.
« ...... »
Alors, qui allait résoudre ce dilemme avec qui.
Je passai en revue les trois personnes ayant survécu jusqu'ici, balayant chacune de mon unique œil restant.
Yu Hyun-jae. Lee Jin-su. Jeong Ji-ho.
Lee Na-hyun, Chae Jae-ha et Hwang Ju-yeon étaient tous morts au troisième sous-sol, fournissant des composants au cavalier sans tête.
C'était la première fois que j'atteignais le septième étage avec mes membres intacts.
« Euh, heu........ Je...... »
« Lee Jin-su-ssi ? Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le. Ne vous forcez pas à vous lever. »
Lee Jin-su, qui avait été le dernier à perdre un bras, avait on ne sait comment survécu cette fois. De façon remarquable.
Bien qu'il ait l'air de s'effondrer et de mourir sur place si on le pousse seulement du doigt.
« Est-ce que ce serait bien........ si c'était moi qui le faisais........ »
Un volontaire, c'était une bonne nouvelle. Mais.
« Lee Jin-su-ssi. »
Je baissai la voix jusqu'à un quasi murmure.
Il y avait quelque chose que je devais confirmer d'abord.
« Vous cherchez une mort facile ou une vie facile ? »
Lee Jin-su était quelqu'un qui avait du mal à distinguer les deux. Ça en faisait un partenaire peu fiable pour le dilemme du prisonnier.
« ...... »
S'il cherchait une mort facile, je ne pouvais absolument pas l'envoyer là-dedans.
Même si son corps et son esprit souffraient tellement qu'il voulait mourir à l'instant — et si le Labyrinthe proposait un choix qui effacerait toute cette souffrance ?
Comment quelqu'un pourrait-il savoir ce qu'il choisirait.
On entre en pensant une chose et on ressort en en ayant fait une autre.
« Je...... »
La bouche de Lee Jin-su bougea sans un son un instant, comme si les mots l'avaient abandonné, et il détourna le regard de mon unique œil.
« Je veux........ vivre........ »
Il laissa la fin en suspens, comme s'il avait honte de l'avouer.
C'était exactement pour ça que je savais qu'il le pensait.
Le fait de vouloir vivre. Et la honte de vouloir encore vivre, maintenant de tous les moments.
« Alors puis-je le faire ? Avec Lee Jin-su-ssi. »
Yu Hyun-jae se porta volontaire de nulle part.
« ...Je vous suis reconnaissant, mais. »
D'où ça sortait.
« Ça devrait être moi. Je suis celui d'ici qui peut le mieux absorber les pertes. »
C'était vrai.
J'avais perdu un œil à Happyland. Lee Jin-su avait perdu un bras et flottait quelque part entre la vie et la mort. Et Jeong Ji-ho n'avait que sept ans.
« Lee Jin-su-ssi. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi s'agenouilla au sol et prit doucement la main gauche de l'employé, le regardant droit dans les yeux.
« Tant que ça ne me coûte pas la vie, je suis prêt à encaisser le double de la perte. Alors faites le meilleur choix pour vous. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
Une chose déconcertante à dire.
Rendue pire par le fait que ça sonnait parfaitement sincère.
« Je...... vous êtes sérieux...... »
« Oui. Complètement. Sinon pourquoi est-ce que je prendrais la peine de le dire à l'avance. »
Lee Jin-su, encore un peu hébété, et Yu Hyun-jae, le visage parfaitement calme, se séparèrent de part et d'autre de la cloison et examinèrent chacun leurs deux paniers.
Un bruissement.
Quelque chose avait été imprimé sur l'emballage plastique des articles dans les paniers. Tous deux en prirent connaissance de près, le visage grave.
« ...... »
Je regardais les deux avec Jeong Ji-ho.
Thud.
Yu Hyun-jae choisit un panier le premier et le posa sur le tapis de caisse. La décision fut rapide, comme s'il n'y avait eu aucune hésitation.
Entendant le bruit de l'autre côté de la cloison, Lee Jin-su tressaillit.
Tap.
Lee Jin-su posa son panier sur le tapis bien longtemps après.
Avait-il essayé de ne pas suivre ce sur quoi ils s'étaient mis d'accord avant ?
Pour que ce soit le cas, ils auraient dû choisir des options différentes — et on dirait qu'ils ont en fait choisi différemment.
L'un avait pris le panier de gauche, l'autre celui de droite.
[Calcul du cadeau en cours.]
Cadeau ?
Vzzzzzt......
Les deux tapis de caisse se mirent en mouvement.
Bip. Bip.
Au moment où les paniers atteignirent le scanner au bout du tapis, le son de confirmation du code-barres retentit.
[Calcul du cadeau terminé.]
Lee Jin-su et Yu Hyun-jae restaient de chaque côté de la cloison, attendant le résultat.
[Impression du reçu d'achat du cadeau en cours.]
Cadeau.
Un cadeau, c'est quelque chose qu'on donne à quelqu'un d'autre que soi.
Ce qui voulait dire......
Les choix ne s'appliquaient peut-être pas aux acheteurs eux-mêmes.
« ...... »
Ça l'expliquait.
Pourquoi la décision de Yu Hyun-jae avait été si rapide. Et pourquoi celle de Lee Jin-su avait pris si longtemps.
« Article un : "Trente grammes de poudre de verre que vous ne pouvez donner en une seule bouchée qu'à votre ami." »
Trente grammes de poudre de verre ?
De quoi remplir un petit bol à ras bord.
Je n'étais pas sûr de la dose létale exacte, mais rien de bon n'allait arriver si quelqu'un avalait ça d'une traite.
Et si ça doublait, ça tuerait quelqu'un à coup sûr.
« Une unité. »
« Ha. »
Une inspiration brève et saccagée vint du côté de Lee Jin-su, comme quelqu'un qui faillit perdre le fil de la vie.
Soulagement et désespoir emmêlés en un seul son.
« Article deux : "Trente grammes de poudre de verre que vous ne pouvez donner en une seule bouchée qu'à un parfait inconnu." »
« Une unité. »
C'était la meilleure option.
Normalement, tuer un inconnu est plus facile à avaler que tuer un ami.
[Exécution des résultats d'achat du cadeau en cours.]
« L'acheteur "Yu Hyun-jae" a fait avaler soixante grammes de poudre de verre à son ami. »
« ...... »
Qui que soit cet ami, j'espérais qu'il soit mort sur le coup. Le plus indolore possible.
« Re, représentant....... Mer, non, je suis si, si désolé....... Vraiment...... »
« Ah....... C'était une promesse que j'ai faite. Au lieu de me remercier, peut-être pourriez-vous prier pour eux ensemble...... »
J'avais beaucoup à dire sur la nature exécrable de tout ça, mais je décidai de m'en abstenir.
« L'acheteur "Lee Jin-su" a fait avaler quinze grammes de poudre de verre à un parfait inconnu. »
Quinze grammes, je n'étais pas sûr.
Quelqu'un pouvait-il survivre à ça s'il arrivait aux urgences assez vite ?
Qui que ce soit, j'espérais qu'il était hors du Labyrinthe.
« Ce serait été plus sympa si le choix avait été de réparer le bras de Lee Jin-su-ssi, ceci dit. »
« Ouais, c'est........ vrai...... »
Le dilemme avait pressuré Lee Jin-su si fort qu'il avait l'air de s'être mis à ne plus rien ressentir pour la plupart des choses.
Et honnêtement, que le bras de Lee Jin-su soit réparé ou n'avait plus grande importance à ce stade.
« Reposons-nous un peu plus longtemps avant de descendre. »
Vu qu'on avait toutes les chances de mourir au prochain étage de toute façon.
* * *
Sous-sol deux. La salle des machines.
Ploc, ploc. L'eau qui goutte.
Vrombissement, grincement. La basse continue d'énormes corps métalliques vibrant à l'unisson.
Pas, tap. Quatre personnes se scindant en trois directions, se faufilant prudemment entre les tuyaux.
Nous avons ratissé la salle des machines aussithoroughment que possible à la lumière de nos téléphones.
Des lianes métalliques s'emmêlant au plafond comme un labyrinthe, des troncs métalliques poussant depuis le sol.
Il y avait une beauté inquiétante dans cette forêt de machines.
CRAC !
Sans prévenir, depuis les profondeurs de l'obscurité, le bruit d'une pompe à eau chaude qui explose.
Splash, ruissellement......
Le son de la mort qui monte vite, commençant à mes pieds.
« Ici ! Par ici ! »
« Elle a encore éclaté quelque part où on ne regardait pas. »
Qu'on soit ensemble ou dispersés, le sabotage trouvait toujours le seul endroit que personne ne surveillait.
« Du moins, ça a l'air certain. Ça ne se déclenche jamais dans notre champ de vision. »
« Alors on fait quoi....... Il n'y a aucun moyen que nous quatre couvrir une zone aussi grande...... »
Combien de personnes faudrait-il pour couvrir toute cette salle des machines ?
Probablement trente, au minimum. Peut-être même pas assez.
« Ce n'est peut-être pas une question de nombre. »
Exactement ce que je pensais.
Le Labyrinthe n'avait pas de conscience, c'était clair, mais il ne posait pas de problèmes impossibles. Et faire entrer plus de trente personnes dans la salle des machines était impossible.
Même quand la labyrinthisation a commencé et que les occupants de l'immeuble ont été divisés et mélangés comme un donjon instancié, je doute qu'il y ait jamais eu trente personnes assignées ici au départ.
« Il y a probablement un moyen de résoudre ça avec les gens qu'on a. Si on pouvait juste apprendre les règles un peu plus en détail...... »
« On n'a peut-être pas beaucoup de temps pour ça. »
Splash.
Yu Hyun-jae, portant Jeong Ji-ho, leva une jambe au-dessus du niveau de l'eau et la reposa.
L'eau avait déjà dépassé les chevilles et montait vers les mollets.
Marcher normalement allait devenir difficile bientôt.
« À ce rythme........ quarante minutes, c'est probablement notre plafond. »
Ce qui voulait dire que dans quarante minutes on serait tous submergés et morts.
« ...... »
Dans le silence lourd qui pesait comme un océan, je regardai tranquillement les trois.
J'étais mort de beaucoup de façons maintenant, mais la noyade était l'une des pires.
« Vous vous souvenez comment le sol s'effondre si on reste immobile dans l'escalier de secours plus de cinq secondes ? »
« ....... Quoi ? »
Ces gens n'avaient pas à souffrir d'un truc comme ça.
S'ils devaient mourir de toute façon.
Ils méritaient au moins de partir avec un peu moins de douleur.
« Une fois que l'eau aura passé mes genoux, on ne pourra pas forcer la sortie de secours même si on se jette tous les quatre dessus. La pression de l'eau. »
« Pourquoi tu dis ça tout d'un coup...... »
Lee Jin-su s'arrêta, le front plissé par la confusion, puis ferma la bouche.
Il avait compris ce que je voulais dire.
« Quoi qu'il y ait au fond de cet escalier de secours, c'est probablement mieux que de se noyer, j'imagine. »
Au moins ça, je pouvais le dire avec certitude.
« Mais....... pourquoi tu abandonnes déjà....... On a encore du temps...... »
« Hein ? J'abandonne pas. »
C'était peu probable que je valide cet étage en un coup cette fois.
J'aimerais bien, mais.
Donc si je devais mourir, je devais mourir après avoir récupéré un maximum d'infos. Fuir par l'escalier de secours n'allait pas m'aider pour ça.
« Je vais mourir ici si je meurs. Je vous dis juste que l'option existe. »
L'expression de Lee Jin-su changea en quelque chose d'illissible, comme s'il ne savait pas s'il devait être en colère ou exaspéré, s'il savait même ce qu'il était censé ressentir.
« Alors, je...... je reste ici aussi....... Je veux réfléchir un peu plus....... Je veux ça. »
« ....... D'accord. Alors réfléchissons ensemble tant qu'on peut. Comment sortir d'ici. »
Il n'y avait rien de mal à ce que quelqu'un se batte pour vivre face à une mort terrible.
CRAC !
Quelque part, un autre tuyau a éclaté.
Encore, dans un endroit où aucun de nous ne regardait.
« On a vraiment l'impression qu'il nous nargue exprès...... »
« Ça pourrait être un monstre avec une vraie intelligence ? Pas juste un phénomène aveugle ? »
« C'est possible. Planqué quelque part dans l'ombre — »
« — Oh ! »
Lee Jin-su coupa la parole à Yu Hyun-jae d'un cri soudain.
« Qu'est-ce qui se passe ? Tu vas bien ? »
J'avais cru que c'était la douleur de son bras.
Mais c'était pas ça.
« Et si........ ce n'était pas nous qu'il nargue ? Quoi que ce soit, monstre ou phénomène, et si ce n'était pas nous qu'il essaie d'embêter, mais...... »
Lee Jin-su me regarda droit dans les yeux.
Plus précisément, l'orbite vide où était mon œil droit, celui que j'avais perdu à Happyland.
« Et si c'était nous qu'il évitait ? »