« C'est une alarme incendie qui sonne, non ? »
« Y a-t-il vraiment un feu ici ? Ça sent le pneu brûlé ou quelque chose comme ça ! »
« Au cas où, restez bas et couvrez-vous le nez ! »
Les voix furent avalées par l'alarme assourdissante, à peine audibles.
Repasser par la sortie de secours pour retourner à l'arcade n'était plus envisageable.
Nous étions arrivés sur un autre étage.
Si nous voulions partir, nous n'avions d'autre choix que de comprendre les conditions d'évacuation de cet étage.
« Allons de ce côté pour l'instant ! Vers l'extincteur ! »
Nous nous accroupîmes et courûmes vers le pilier où était fixé l'extincteur, puis fîmes le point sur la situation.
Briiiiing ! Brrriiiing !
L'alarme incendie s'était toujours arrêtée rapidement la première fois que je l'avais déclenchée.
Apparemment, il y avait des étages où ce n'était pas le cas.
Il devait y avoir une raison pour laquelle l'alarme ne s'arrêtait pas sur cet étage précis.
De plus, elle ne sonnait pas avant que nous n'ouvrions la porte. Elle s'est mise à retentir quelques secondes après notre entrée, ce qui signifiait...
Quelle qu'en soit la raison, elle ne jouait clairement pas en notre faveur.
« Pas de fumée, non ? »
« Non ! Il y a encore cette odeur de brûlé, mais je ne pense pas qu'il y ait un vrai feu ! »
Alors d'où venait cette odeur, comment, et pourquoi persistait-elle ?
S'il n'y avait pas de feu, pourquoi l'alarme sonnait-elle ?
« Oh ! Ma voiture est là-dedans ! »
L'expert-comptable cria par-dessus le bruit, le visage déformé par une grimace.
« Pardon ? »
« Ma voiture ! Je l'ai garée ici ! Au troisième étage ! »
« Dans quelle zone ? »
« Zone ? Je n'ai pas mémorisé le numéro de zone ! Je me souviens juste de la place ! Là-bas ! Je l'ai garée contre le mur ! »
L'endroit que désignait Chae Jae-ha se trouvait à l'extrémité opposée de l'étage par rapport à notre position.
« Alors allons de ce côté ! »
La situation différait de B5 dès le départ, puisque nous ne suivions pas d'indices, mais nous devions aller quelque part. Être à l'intérieur d'une voiture devait être plus rapide et plus sûr que de rester à découvert.
Pourvu que monter dans la voiture ne soit pas contraire aux règles, bien sûr.
« Vous deux et Ji-ho, restez au milieu ! Chae Jae-ha-ssi, devant ! »
« Heu... moi ? »
« Comment voulez-vous qu'on trouve la voiture sinon ? Je serai juste à côté de vous. Ne vous faites pas tant de souci ! »
« Quand est-ce que j'ai dit que j'étais inquiet... »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous avez dit ? »
« Rien ! D'accord, j'ai compris ! »
Bref.
Le mener par le bon bout et il accepterait à peu près n'importe quoi.
Bien que je dusse admettre que mon habileté à gérer l'expert-comptable semblait grandir un peu plus chaque jour. Pas sûr de savoir comment le prendre.
Nous réglâmes rapidement la formation.
Chae Jae-ha et moi devant.
Lee Na-hyun, Jeong Ji-ho et Hwang Ju-yeon au milieu.
Lee Jin-su et Yu Hyun-jae à l'arrière.
Deux, trois, deux. Trois rangées, avançant ensemble.
Brrriiiiiiiing !
L'alarme implacable commençait à me donner mal à la tête.
Mon pouls s'accéléra. Mes nerfs se tendirent.
C'est tout le but d'une alarme, après tout. Vous faire percevoir le danger immédiatement et réagir à l'urgence.
« Je pense que la clé devrait porter à peu près d'ici... J'entends rien par-dessus ça... »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous avez dit ? »
Mais étant sous terre, à peine capables de voir à la lueur de nos téléphones, submergés par ce mur de son qui noyait la personne juste à côté de moi, les contours commencèrent à se brouiller. Même mon sens de l'endroit où je me trouvais se mit à glisser.
Comme frappé de cécité et de surdité à la fois.
Rien ne semblait tout à fait réel.
Comme si je rêvais.
« Oh ! Quelque vient de briller là-bas ! Ce pourrait être la voiture de Jae-ha-nim ? »
« Où ? »
« Là ! Quelque chose a scintillé de ce côté pendant une seconde ! »
Lee Na-hyun leva son téléphone et pointa en diagonale sur la droite.
La lampe torche n'était pas assez puissante pour atteindre le mur du fond.
« Hein ? Par là... ? »
À côté de moi, Chae Jae-ha fronça les sourcils.
« Je l'ai garée de ce côté, moi... »
« Pardon ? »
« Je l'ai garée de ce côté ! Pas par là ! De ce côté ! »
Chae Jae-ha pointait en diagonale sur la gauche.
« Ah ? Alors ce que je viens de voir... »
Un frisson désagréable me remonta le long de la nuque, et l'odeur acre et piquante frappa plus fort que jamais.
D'ordinaire, quand on continue de sentir la même chose, le nez s'habitue.
Pas cette fois.
Juste à cet instant.
« Aaaaaaah ! »
Un cri brut, déchiré, s'abattit sur l'arrière de mon crâne.
Pendant une seconde, mon esprit alla : qui est-ce ?
« Lee Jin-su-ssi ! »
« Non ! Ahhhhh ! »
Je n'avais jamais entendu Lee Jin-su élever la voix comme ça.
Tout alla trop vite pour seulement songer à aider.
Thud !
Le corps de Lee Jin-su bascula vers l'avant et s'écrasa au sol.
Shhhk.
Traîné sur le sol, emporté dans l'obscurité.
Skreeee, crépitement...
« Ahhh ! Non, ghhk... ! »
Sous l'odeur de caoutchouc brûlé vint une autre odeur. Viande qui cuit.
« C'est quoi ça ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ! »
« Je sais pas ! Foncez ! Où est la voiture ? »
La formation s'effondra. Tout le monde se dispersa et courut. Au milieu de tout ça, une personne fit demi-tour et repoussa vers Lee Jin-su.
« Lee Jin-su-ssi ! »
Yu Hyun-jae.
Je restai planté là à regarder la créature emporter Lee Jin-su par les jambes.
« ...... »
La silhouette se rapprochait d'un imposant quadrupède, comme drapé d'un voile noir.
De longues et épaisses mèches noires pendaient sur tout le corps de la créature comme un manteau, trop lourdes pour être de la fourrure.
Des pneus.
On aurait dit quelque chose construit à partir de pneus, déchirés au hasard et recousus grossièrement.
Et ces fragments de pneus fondaient. Lentement, à peine, morceau par morceau.
Comme si un feu brûlait sous cette peau de caoutchouc noir.
« Ngghh, urrgh... »
La créature traîna Lee Jin-su jusqu'à une place de parking vide, l'examina comme on trierait quelque chose, puis enfonça une seconde fois ses crocs dans sa cuisse.
Les mèches de pneus pendantes tombèrent comme un rideau et rendirent impossible de voir la tête ou la gueule de la créature. Seuls bougeaient les morceaux de caoutchouc noir se tordant les uns contre les autres, et le spectacle était grotesque pour cette raison même, comme regarder une limace ou une pieuvre se nourrir.
« Hgh, non, aahhhh ! »
À chaque cri de Lee Jin-su, la créature se secouait avec irritation, la mâchoire toujours verrouillée sur sa jambe.
Comme si ça l'ennuyait. Comme si elle voulait qu'il se taise.
...Attendez. Qu'était-ce que ça.
Quelque chose de pâle et de long était collé au flanc sombre de la créature.
« Représentant, laissez-le partir maintenant ! C'est trop dangereux ! »
Je m'approchai pour mieux voir et saisis l'épaule de Yu Hyun-jae.
Et je compris ce que Lee Na-hyun avait vu « scintiller » plus tôt.
« Une jambe... ? »
Il y avait une jambe attachée au flanc sombre de la créature. Une seule jambe humaine, comme une décoration.
Le pantalon avait été arraché, et il ne restait qu'une basket argentée qui captait la lumière.
Une jambe gauche, de la cuisse au pied, encore intacte. La coupure à la cuisse était d'un rouge foncé, cautérisée.
Brûlée par la chaleur. Sectionnée par la chaleur.
C'était exactement ce qui arrivait à la jambe droite de Lee Jin-su en ce moment même.
Est-ce qu'elle collectionnait les jambes ?
Parce que les jambes sont un moyen de transport ?
Parce qu'elles correspondent aux roues d'une voiture ?
« Il faut qu'on parte ! Nous serons les suivants ! »
J'avais une lecture grossière de la situation. J'attrapai Yu Hyun-jae et le tirai.
« ...... »
Lee Jin-su ne criait plus.
Yu Hyun-jae, qui avait autrefois exilé Lee Jin-su du pâturage sans hésiter et l'avait laissé mourir, lâcha enfin le bras de Lee Jin-su.
Il avait essayé de l'arracher à la créature.
Je ne pensais pas que ce soit une contradiction. Ni de l'hypocrisie.
« Avoir un but caché ne rend pas le but visible faux, Seon Yu-han-ssi. »
Je le croyais.
Sauver quelqu'un quand on peut le sauver, et tuer quelqu'un quand on doit le tuer.
Ces deux choses peuvent coexister.
« Keeaaugh ! »
« Qu'est-ce que, huff ! »
Juste à ce moment, un cri déchira l'alarme incendie depuis un autre endroit.
N'importe qui aurait reconnu Lee Na-hyun et Chae Jae-ha.
Je croyais qu'ils étaient arrivés sains et saufs de l'autre côté, mais il s'était passé quelque chose là-bas aussi.
« Par ici. »
Je formai les mots pour Yu Hyun-jae et me dirigeai vers les autres, restant plaqué contre les voitures garées pour toujours avoir quelque chose derrière lequel me cacher.
« Oh, Représentant ! Seon Yu-han-ssi ! »
« Où étiez-vous tous les deux ! J'ai cru qu'il était arrivé quelque chose... ! »
« On a trouvé la voiture de Jae-ha-nim ! »
Mais quand nous y fûmes, tout semblait aller bien.
Lee Na-hyun, Jeong Ji-ho, Chae Jae-ha, Hwang Ju-yeon. Tous les quatre étaient indemnes.
Ils avaient même trouvé la voiture de Chae Jae-ha et étaient en train d'ouvrir la portière.
« Tout le monde va bien ? J'ai entendu des cris ! »
« Ah, eh bien... »
« Là-bas... »
Lee Na-hyun fit une grimace et pointa prudemment vers un endroit.
« Ah. »
Je suivis le bout de son doigt et découvris un corps.
Jambe gauche manquante, ce qui avait du sens.
Presque certainement le propriétaire de la jambe pendue au flanc de la Bête-Pneu comme un ornement.
Je m'approchai et examinai le corps attentivement.
« Beurk, pourquoi tu regardes ça, c'est dégoûtant ! Monte, allez ! »
Quelle était la cause exacte du décès ?
Hémorragie ?
Choc traumatique ?
Les deux étaient possibles.
En supposant que la créature opérait selon une logique ordinaire et n'avait rien fait qui défie l'entendement normal.
Pas d'anesthésie, pas de transfusion, l'artère fémorale traversant la cuisse sectionnée.
Le plus probable est que la personne soit morte d'un traumatisme purement physique.
Clic.
Je retournai à la voiture de Chae Jae-ha et ouvris la portière arrière.
« Assieds-toi ici... ! »
« D'accord. »
Thud.
« Ji-ho, tu veux t'asseoir ici ? Ce sera plus facile. »
Fermer la portière étouffa assez l'alarme pour qu'on puisse à nouveau parler.
Jeong Ji-ho se glissa sur mes genoux. Son expression s'était un peu détendue.
Il avait clairement été très stressé par l'alarme. Même les adultes avaient du mal avec.
« Euh, mais, pour Jin-su-nim... »
Yu Hyun-jae sur le siège passager baissa la tête, et je secouai la mienne vers Lee Na-hyun à côté de moi.
« Alors, euh, comment on est censés sortir d'ici ? »
Chae Jae-ha serra le volant, l'air anxieux, les yeux dérivant vers Yu Hyun-jae.
« Y a-t-il eu des changements inhabituels sur cette voiture ? »
« Ah, non, pas vraiment... Elle semblait juste un peu différente du parking de B5, cela dit. »
Dès que j'entendis ça, je fus discrètement impressionné.
Quelqu'un qui n'avait aucun intérêt pour les Labyrinthes tenait maintenant compte des différences de pattern d'un étage à l'autre.
Un bond en avant remarquable.
Pas que je pense que ce soit nécessairement une bonne chose.
Le Labyrinthe est un endroit où, si vous parvenez à l'ignorer pour toujours, vous feriez mieux de ne rien savoir.
« Alors, euh, est-ce qu'il faut tuer ce truc... celui qui a pris Lee Jin-su-ssi ? »
Hwang Ju-yeon prit la parole.
« Vous et Yu-han-ssi avez bien vu la créature, non, Représentant ? À quoi elle ressemblait exactement ? »
« Oui, à peu près. Elle ressemblait plus à un animal portant une sorte de cape faite de pneus. Du coup je n'ai pas pu voir ce qu'il y avait dessous. »
« Je croyais que c'était un cheval. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi ajouta ça.
« Un cheval ? »
En y repensant, la silhouette ressemblait vraiment à un énorme cheval dont tout le corps serait caché sous un rideau.
« Oui. La forme correspond, et les chevaux étaient un moyen de transport, comme une voiture. En plus, la puissance du moteur se mesure en chevaux-vapeur. »
Ça tenait la route.
Je pensais que ça pourrait être une créature ayant un cheval pour base.
Juste à ce moment.
Brriiiiiiiing !
Brrr-r.
« Hein ? »
« Oh ? »
Clic.
L'alarme incendie, qui hurlait assez fort pour vous fendre le crâne, s'arrêta net sans prévenir.