« Et si rester assis tranquille à tuer le temps suffisait ? Pourquoi s'infliger tout ça pour finir par crever pour rien. Franchement, les cons se jettent dans la gueule du loup. »
L'expert-comptable intelligent et froussard grommelait, mais me suivait docilement.
Manifestement, il ne voulait pas non plus se retrouver seul.
Je levai les yeux un instant vers l'enseigne de la boutique de la Guilde Uiwi.
[TARAE]
TARAE.
Conformément au nom, un logo rouge en forme de peloton de fil tordu en huit y était imprimé.
Il s'inspirait visiblement de l'appellation officielle des professionnels qui font des Labyrinthes de type contact leur métier : Fils Rouges.
Les Fils Rouges.
Le cramoisi d'Ariane, celui qui avait guidé Thésée hors du Labyrinthe.
Ce nom portait ce sens : eux étaient ceux qui trouvaient le bon chemin à travers un Labyrinthe et le résolvaient, comme l'avait fait ce fil rouge.
Dans la pratique, bien sûr, une force physique écrasante — armes, explosifs ou n'importe quoi d'autre — réglait la plupart des problèmes.
Mais mobiliser la puissance de feu militaire pour chaque Labyrinthe n'était jamais réaliste, et certains fonctionnaient selon des règles qui refusaient purement et simplement de céder à la force.
C'était pour ça que les Fils Rouges existaient.
Leur mission : résoudre les Labyrinthes le plus efficacement possible.
Ici, le rôle d'une guilde s'apparentait à celui d'une agence pour Fils Rouges, comme une boîte de management pour artistes. Lorsqu'un Labyrinthe de type contact apparaissait, la guilde décidait quel Fil Rouge y envoyer, gérait la coordination avec le Bureau de Gestion des Labyrinthes en son nom et traitait toutes les procédures d'entrée et de sortie. Elle fournissait aussi l'équipement nécessaire au nettoyage et gérait les plannings.
Surtout, la guilde servait de représentant au Fil Rouge pour la vente des artéfacts obtenus à l'intérieur, puis partageait les bénéfices à ratio fixe.
La Guilde Uiwi était le leader du secteur.
Probablement lié au fait que ses deux cofondateurs venaient respectivement d'une agence de sportifs et d'une société de divertissement. Cette expertise avait visiblement porté ses fruits.
Et moi, j'avais atterri dans ce merdier en venant passer un entretien pour un poste de Fil Rouge chez cette même Guilde Uiwi.
Ça me frappait à neuf, rien que ça, à quel point c'était déprimant.
« Chae Jae-ha-ssi. Par ici. »
Si cette seule boutique était un indicateur, les Fils Rouges bénéficiaient d'une popularité comparable aux célébrités. J'avais entendu dire qu'ils empochaient tranquillement des sommes à neuf zéros tout en menant des carrières artistiques en parallèle.
Tant qu'ils survivaient.
« Avant d'entrer, je veux demander. Y a-t-il une règle interdisant l'entrée aux étrangers ? Genre, seulement les employés peuvent acheter ? »
Je vérifiai avant de toucher à la porte de TARAE. Impossible de refaire la même erreur deux fois.
« Non ? Les fans viennent tout le temps. Enfin, y'a une remise pour les employés et le personnel des entreprises locataires, c'est sûr. J'ai acheté un truc pour mon neveu ici une fois grâce à ça. »
C'est quoi l'intérêt de gens qui verront peut-être pas demain, marmonna Chae Jae-ha, visiblement perplexe.
Mais peut-être que c'était exactement ce qui attirait les gens.
Cette qualité d'éphémère, vivre chaque jour comme si c'était le dernier.
Cette fragilité de chandelle au vent.
Cette attirance de phalène pour la flamme.
« Bon, entrons pour l'instant. »
Au moment où je poussai la porte de TARAE, la musique démarra.
« I'm on my way to you »
Une pop groovy, un intérieur stylé, des goodies disposés dans l'ambiance.
« Don't you remember, my dear »
Ça avait l'air d'une boutique éphémère parfaitement banale dans n'importe quelle rue passante, et cette normalité semblait surréelle.
« Attendez, y'a pas d'employés ? »
Et c'était vraiment surréel, l'absence de personnel. Chae Jae-ha avait raison.
Le plan d'amener un vendeur de TARAE à la crèche Uri Saennal pour essayer d'entrer à deux avait de toute façon déjà capoté.
« Wel come to TAR AE »
« Gyaa ! »
L'expert-comptable poussa un drôle de cri et m'agrippa l'épaule.
Je me raidis et tournai la tête.
« You promised me in the endless night »
Sur l'écran LED fixé au mur, un grand visage rond, jaune.
« You'd be my always daylight »
L'emoji sourire standard, l'un de ceux de base.
« Remember, you're the one who said 'Whenever' »
« If you ha ve any ques tions please call for the TAR AE keep er any tiime »
La seule vraie différence avec un emoji standard, c'est que ses pupilles suivaient nos mouvements dès qu'on bougeait, et que quand il parlait, ses lèvres s'entrouvraient pour révéler un nombre dérangeant de dents.
Le gardien de TARAE sur l'écran LED fredonnait sur la musique qui passait dans la boutique et parlait de sa voix mécanique distinctive.
« Nothing to be scared of, my love »
« Our val ued cus to mers please browse at your lei sure »
Malaise.
Un malaise à crever.
« Seon Yu-han-ssi, là-bas. Allons là-bas. Les kits de survie sont juste là. »
Celui de nous deux qui avait déjà mis les pieds chez TARAE se décalait sur le côté pour échapper au regard de l'emoji et pointait du doigt l'un des murs.
« Bien, si on descend au premier assez vite, on en aura probablement pas besoin. Mais on sait jamais. N'importe quoi peut arriver dans ce petit créneau. »
Je gardai pour moi l'hypothèse que le premier étage ne soit pas la fin, ou que ce qui se trouve en dessous ne soit pas le premier étage du tout.
« Till the end »
Je passai devant les rayons d'accessoires numériques, de papeterie et de bric-à-brac, et examinai le présentoir bourré exclusivement de kits de survie pour Labyrinthes.
« I'm the one who will be by your side »
Kits de survie pour Labyrinthes.
Kits de préparation pour les situations où on se retrouve piégé dans un Labyrinthe, achetés principalement par les gens près des zones où apparaissent des Fissures, en prévision d'une aspiration dans un Labyrinthe de type contact.
Ça ne voulait pas dire qu'ils étaient inutiles en situation de type invasif, bien sûr.
Dans n'importe quel scénario de catastrophe, un kit de survie aide toujours.
« Je pense qu'on prend le sac le plus cher et qu'on fourre tout le reste dedans. »
Les prix variaient enormément selon le contenu et le design.
Un kit premium dans un sac de compression nouvelle génération, grand volume de rangement, impressionnamment compact et léger, et en plus bien conçu, démarrait à plusieurs centaines de milliers de wons comme base.
Ajoutez des options comme des artéfacts listés séparément ou des fonctionnalités supplémentaires et ça grimpe facilement dans les millions.
Y'avait bien sûr plein d'options sous cent mille wons aussi.
Les kits de survie pour Labyrinthes semblaient avoir glissé du statut de biens essentiels vers celui de biens de luxe. Ironique, vu le nom.
« You have to follow no more »
Les chances de se faire aspirer dans un Labyrinthe de type contact étaient à peu près les mêmes que de subir un accident de voiture.
Les chances de mourir dans un Labyrinthe de type contact étaient devenues comparables à celles de mourir dans un accident de voiture.
« Rules, rules, rules »
Les gens ne tremblaient pas de peur d'un crash à chaque fois qu'ils traversaient une rue ou prenaient le volant. De la même façon, les gens avaient cessé de garder obsessivement un kit de survie sur eux en permanence.
« You tell me now, no more »
J'avais un kit standard bon marché chez moi mais je l'emmenais rarement.
Encombrant, surtout.
« Lies, lies, lies »
Et me voilà piégé non pas dans un type contact mais dans un Labyrinthe de type invasif.
J'irais acheter un billet de loterie dès que je sortirai. Premier prix, garanti.
« Pas de médocs non plus, évidemment. »
« Y'a au moins de l'antiseptique et de la gaze. »
Ça allait de soi que la guilde ne pouvait pas légalement vendre des médicaments, donc les utilisateurs devaient les acheter à part et les glisser eux-mêmes. Y'avait au moins une trousse de premiers secours qui incluait quelques fournitures médicales en vente libre.
« Des rations d'urgence aussi, et ce serait bien d'avoir de l'eau. Y'a un purificateur pas loin ? »
« Aucune idée. Je viens à peine au deuxième. Je suppose que la bibliothèque ou la crèche en a un. »
« Ah. C'est juste. »
Mieux vaut que ce soit la bibliothèque. Plutôt que la crèche.
« Come to me, come to you »
Juste après avoir pris un gobelet sur le présentoir sans trop regarder lequel, je repérai l'« article en vente spéciale ».
Le Journal de Jaelae.
Un unique carnet en cuir brun-rouge sur l'étagère.
Un autocollant « Limited » était proprement collé sur l'emballage transparent.
L'ouvrir avant d'acheter était évidemment interdit.
Je jetai un coup d'œil au visage jaune dérangeant sur l'écran LED.
« J'ai une question. »
« But of course what would you like to know Seon Yu han val ued cus to mer »
L'emoji fit un large sourire, et quand sa bouche s'ouvrit, je vis des rangées de dents blanches, une luette rouge et un abîme noir derrière.
J'entendis Chae Jae-ha émettre un son étranglé.
« Est-ce que je peux vraiment l'acheter ? J'ai entendu dire que la pub précise qu'il faut pas être employé, mais. »
« You heard right more over that product is a spe cial lim it ed item that bind to its own er any where any time »
« ...N'importe où, n'importe quand ? »
Une formulation pointue, vu ma situation.
« Yes Seon Yu han Seon Yu han Seon Yu han val ued cus to mer as long as you wish it the item is yours any time any where any how how ever damage sus tained dur ing that spe cial de li very pro cess is a com plete ly na tu ral phe no me non for which TARAE bears no re spon si bil i ty please pur chase now »
Acheter.
Pas le choix.
J'avais le distinct sentiment de m'être fait servir la clause de non-responsabilité la plus anti-consommateur imaginable, mais je glissai le journal dans mon panier sans un mot.
Un Labyrinthe était une zone vierge sans clients difficiles.
Le Labyrinthe commandait toujours, et les seules options d'un visiteur étaient de suivre ses règles docilement ou de refuser et mourir.
« Vous avez fini de choisir ? »
« Ouais. Euh, ouais. »
Chae Jae-ha fixait le Journal de Jaelae dans ma main comme on fixe un insecte particulièrement dégoûtant.
« Tu l'achètes vraiment ? »
« Oui. Bon, alors. »
Je jetai un coup d'œil à l'énorme emoji qui nous observait encore en souriant et dis :
« On paie. »
Ne pas payer et sortir d'ici était une condamnation à mort garantie.
Je le savais sans avoir à l'expérimenter.
Absolument. Cent pour cent. La mort.
« Hein ? L'acheter ? Tu es sérieux, dépenser mon propre fric dans une situation pareille... »
La voix mécontente de Chae Jae-ha se coupa.
Le gardien de TARAE fredonnait sur la musique, et maintenant nos regards se croisèrent.
« Just say the word, you have my word »
L'expression de l'emoji rond s'étira en un large sourire bouche ouverte, une joie pure.
Exhibant au passage des dizaines de dents.
« Bon, ouais. Bien sûr. Évidemment. On ne trafique pas les comptes des autres. Non, non. Bien sûr que non. »
Le revirement de l'expert-comptable fut rapide.
« Vous savez utiliser un terminal de paiement ? »
Sans caissier à la caisse, il fallait s'enregistrer nous-mêmes.
« Non ? »
« Alors je me paie en premier, et si vous me donnez votre carte je m'occupe du vôtre aussi. »
Je pris le scanner de code-barres avec des mains tremblantes.
Bip.
« Ok... »
Le scanner ne se tortilla pas comme un serpent pour m'injecter son venin sous prétexte que j'osais m'enregistrer moi-même en simple client.
Bip. Bip.
Rassuré, je continuai à scanner.
« 'Will you be mine even though my heart doesn't belong to you?' »
La chose vraiment terrifiante, maintenant, c'était le total.
J'avais pris l'option la plus chère à chaque fois, et ça montait à peu près à un salaire mensuel pour quelqu'un qui débute dans la vie active.
Heureusement que j'avais relevé mon plafond de carte récemment.
Je sortis la compétence « paiement en trois fois sans frais ».
« I will, I will promise you 'Whenever' »
Au moment où le message de confirmation de paiement apparut sur l'écran du terminal, je soufflai.
J'étais à moitié convaincu que l'écran allait soudain annoncer « Cette transaction ne peut pas être effectuée ! » et soit m'avaler tout cru, soit m'envoyer une décharge électrique par le terminal.
Heureusement, rien du tout —
« No need to »
« Hé. Hé. Seon Yu-han-ssi. L'emoji. Il vient de changer de forme. »
« Hide »
Chae Jae-ha me tapa l'épaule et pointa le grand écran LED.
« No need to »
À la place du visage rond jaune, un emoji balance d'or de la justice flottait maintenant sur l'écran.
« Run »
« Chae Jae-ha-ssi ! Sortez ! Lâchez tout et sortez maintenant ! »
« Qu, d'accord ! »
Je n'avais aucune idée de ce que ce changement signifiait, mais dans un Labyrinthe on suppose toujours le pire scénario en premier.
Chhhk.
Étonnamment, la porte ne se verrouilla pas. Elle s'ouvrit en coulissant sans accroc.
Je suivis Chae Jae-ha juste derrière, franchissant le seuil.
« You be there, my dear »
« Ourk ! »
Quelque chose m'agrippa par la nuque.