« C'est le repas de la cantine ! Ça doit être à cause du repas de la cantine... Aujourd'hui, j'ai acheté du pain au snack, tu vois. Le menu avait l'air infect, alors... Tu n'as pas mangé non plus, hein, prof ! Si ? »
Des monstres sans visage, sans nom, sans voix. Qui n'existaient que comme des mots sur une page.
« Plonge. Un coup. Tu peux le faire. »
« Ouais. Ils seraient tous morts. »
« Je me demande. Et si vous vous tuiez tous vous-mêmes ? »
Le Singyae Daily : un Labyrinthe de monstres qui ne pouvaient plus vivre en êtres humains.
Chaque article du Singyae Daily reposait sur un décor réel, mais aucun des événements ne s'était réellement produit.
Au début, j'ai cru qu'il s'agissait d'incidents qui surviendraient dans le futur. Plus tard, j'ai arrêté d'y réfléchir.
J'avais simplement supposé qu'il s'agissait d'un espace où il fallait survivre face à des monstres aux allures d'adolescents, ancrés dans la réalité comme le serait un Labyrinthe de type invasif.
« Au passage, veuillez noter que tous ces incidents sont basés sur de vrais événements. »
Mais tout cela était vrai ?
[Problème : W a sauté le déjeuner à cause d'un mal de ventre. X a mangé au snack. Y a sauté le déjeuner par manque d'appétit. Z a mangé à la cantine. Tous les quatre ont été retrouvés morts plusieurs heures plus tard. Qu'est-ce qui s'est passé ? (Questions restantes : 21)]
Mais ces événements n'avaient clairement pas eu lieu dans le passé.
Il en allait de même pour les autres articles, et rien de même lointainement similaire ne s'était produit dans ce collège.
...Et cette arcade s'appelait par hasard Future Arcade.
Il y avait même un jeu qui délivrait des oracles.
Alors peut-être que c'était vraiment lié au futur.
Ces articles brouillons du Singyae Daily, aussi ? Tous ?
Mais ça n'avait aucun sens. L'idée que deux adolescents puissent être responsables de chaque incident.
Peut-être que le futur se divisait à certains tournants, et que selon la branche empruntée, l'un de ces incidents advenait.
Ou peut-être que je compliquais tout, et que les étages étaient simplement reliés entre eux par de petits détails, l'issue changeant selon ce que chaque personne vivait sur chaque étage.
« Les quatre morts étaient-elles tous des meurtres ? »
Pas que je doive croire l'affirmation de l'hôte selon laquelle les incidents de ce jeu étaient vrais.
« Oui. »
En voyant cette façon de répondre étrangement mécanique, presque programmée, j'ai eu le sentiment que s'il pouvait cacher des choses, il ne mentirait pas.
« Z a-t-il été le seul empoisonné, parce qu'il a mangé à la cantine ? »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi l'avait remarqué, lui aussi, bien sûr.
La seule personne à avoir lu cet article sur la mort collective dans son propre alma mater avec assez d'attention.
« Oui. »
« Les quatre ont-elles été tuées par la même personne ? »
Ce serait non.
Si cela se basait vraiment sur les événements de cet article.
« Non. »
Il y avait deux tueurs. Si la question portait sur la « même personne », la réponse ne pouvait être qu'une dénégation.
« Y avait-il plus de deux personnes responsables de leurs morts ? »
« Non. »
Donc deux.
« Les tueurs ont-ils attaqué directement ceux qui n'avaient pas mangé à la cantine ? »
« Oui. »
Hosoo souriait depuis le début du troisième problème. D'après ce que j'avais observé, il avait tendance à sourire comme ça quand on posait une question qui se rapprochait de la vérité.
« Ah... Attends. Est-ce que cet incident pourrait être celui d'avant... »
« Hein ? Lequel ? »
C'est là que Hwang Ju-yeon se souvint de l'article qu'elle avait survolé au Singyae Daily et l'expliqua à Lee Na-hyun.
« Pas possible, donc ces articles étaient vrais aussi ? »
« Je ne sais pas... Autant que je sache, la plupart de ces articles décrivaient des choses qui ne s'étaient jamais produites. C'est bien ça, non, monsieur Seon Yu-han ? »
« Oui. Probablement que rien de tout ça n'est jamais arrivé. On pourrait y voir quelque chose qui arrivera un jour, mais... »
« Hmm. »
Yu Hyun-jae laissa échapper un faible souffle et étudia la carte, recomposant apparemment l'incident à partir des indices donnés jusqu'ici.
La plupart des fils importants étaient déjà sur la table. La forme de l'affaire avait probablement déjà pris forme.
Deux tueurs avaient empoisonné le repas de la cantine pour tuer quiconque le mangerait, donc Z était mort. Puis ils avaient attaqué directement les trois qui n'avaient pas mangé à la cantine et les avaient tués, donc W était mort.
Mais ça ne pouvait pas être tout.
« Je n'ai pas peur de mourir si ça me permet de tuer quelqu'un d'autre. On est prêts. On l'est depuis longtemps, très longtemps. »
Ces gamins étaient prêts. Pas seulement à tuer, mais à mourir.
Et même si l'incident n'existait plus, Yu Hyun-jae l'avait dit de sa propre bouche.
Que ces gamins faisaient partie de « l'ensemble du corps étudiant » qui était mort.
[Problème : W a sauté le déjeuner à cause d'un mal de ventre. X a mangé au snack. Y a sauté le déjeuner par manque d'appétit. Z a mangé à la cantine. Tous les quatre ont été retrouvés morts plusieurs heures plus tard. Qu'est-ce qui s'est passé ? (Questions restantes : 16)]
« Ah. »
La bouche de Yu Hyun-jae s'ouvrit enfin.
« Parmi W, X et Y, deux sont les tueurs ? »
Les lèvres de l'hôte se fendirent en un rictus qui menaçait de lui déchirer les commissures.
« Oui. »
« Wah... donc les élèves étaient les tueurs ? C'est dur à croire... »
La détresse de tout à l'heure avait complètement disparu. Lee Na-hyun était déjà absorbée par le problème.
« W est-il l'un des tueurs ? »
On les passait en revue un par un, apparemment.
« Non. »
Les commissures de la bouche de Yu Hyun-jae se relevèrent imperceptiblement, puis redescendirent.
Chance.
Si deux de W, X et Y étaient les tueurs, et que W n'en était pas, alors X et Y étaient confirmés par élimination.
« Bonne réponse. »
« Oui, Yu Hyun-jae-nim. Veuillez énoncer la réponse. »
« X et Y ont empoisonné le repas de la cantine pour tuer tous ceux qui le mangeraient, causant la mort de Z comme méthode principale. Ensuite, X et Y ont attaqué directement et tué ceux qui n'avaient pas mangé à la cantine, causant la mort de W. Finalement, X et Y ont dû mettre fin à leurs jours mutuellement. »
« Une réponse parfaite. Yu Hyun-jae-nim a résolu le troisième incident. »
Hosoo dit cela, puis inclina immédiatement la tête.
« C'est déroutant. Vous n'avez pas fait un détour considérable ? »
Hein ?
« Vous auriez pu y arriver plus vite. Yu Hyun-jae-nim est très prudent. »
Il voulait dire qu'après avoir lu l'article, ils auraient pu parvenir à la réponse avec moins de questions.
« La prudence n'a jamais fait de mal à personne. C'est ce que j'ai appris en vivant. »
......
L'hôte ne répondit pas à cela non plus et passa à la suite.
« Yu Hyun-jae-nim. Voulez-vous continuer vers l'incident suivant ? Ou préférez-vous arrêter de profiter de True Stories ici ? »
La même question à chaque fois.
S'arrêter là leur vaudrait probablement autant de Fragments de Vie que de problèmes résolus, et ce serait tout. Continuer et se tromper comme Lee Na-hyun signifiait perdre tous les Fragments de Vie accumulés et subir une pénalité par-dessus. C'est ce qui semblait être le système.
Le vrai défi consistait à évaluer correctement la difficulté du problème suivant et si les questions restantes suffiraient à le percer.
Quatorze questions restantes.
C'était encore large, mais si le prochain problème n'avait rien à voir avec les articles du Singyae Daily et s'avérait compliqué, ça pourrait ne pas suffire.
« Aussi regrettable que ce soit, je m'arrête là. »
Un sourire commercial qui ne semblait pas le moins du monde regretter.
« Félicitations. Yu Hyun-jae-nim a obtenu un Fragment de Vie. »
Yu Hyun-jae examina le fragment de pièce d'or fraîchement acquis, puis le compara au tiers de pièce de Hwang Ju-yeon.
« Environ un septième, je dirais. »
Trois problèmes résolus, un septième.
Il faudrait donc vingt-et-un problèmes au total pour compléter une pièce.
« Et si monsieur Seon Yu-han ou mademoiselle Hwang Ju-yeon tentaient le prochain problème ? Vous connaissez déjà les réponses jusqu'au troisième incident, vous devriez pouvoir résoudre le quatrième avec vingt-et-une questions. »
« Oh ! Ça marche ! Si on continue de tourner comme ça, on pourra récupérer des pièces vite, non ? En laissant l'ami de Ji-ho de côté. »
Ah.
On pouvait faire ça. Comme un relais de main-d'œuvre.
Chacun résout ce qu'il peut, puis passe le tour au joueur suivant. Donc celui qui suit a vingt-et-une questions pour le nouveau problème.
Une approche très astucieuse... et « gentille ».
Bien meilleure qu'une stratégie consistant à gagner les gens pour ensuite utiliser la personne d'avant comme sacrifice.
« Attendez, en fait, chaque personne ne peut jouer qu'une seule fois ? Hosoo-nim ? »
« Oui. Chacun n'a qu'une seule chance de résoudre les incidents de True Stories. »
Si les gens continuaient de tourner comme ça, un jour quelqu'un pourrait peut-être compléter une pièce entière sans poser une seule question.
Pas que faire quelque chose d'aussi évident n'attirerait pas les soupçons. Mais trouver des excuses était toujours une option.
« Au fait, si on combine les pièces de tout le monde maintenant, on a juste un peu plus d'une pièce. On peut encore les fusionner ? »
« Oui. Elles peuvent être divisées dans les tailles nécessaires pour la combinaison. »
L'hôte saisit la question de Hwang Ju-yeon au vol et y répondit.
« Alors je transfère la mienne au représentant. Monsieur Seon Yu-han, vous transférez la vôtre aussi, et on en complète une. Qu'en pensez-vous ? »
« Oui, c'est bon. Comme je l'ai dit. »
Je ramassai mon fragment de pièce d'or sur la table où Hwang Ju-yeon avait pointé.
« Monsieur Seon Yu-han a dit qu'il ne réclamait pas de part, mais honnêtement, son morceau est le plus gros. Sachez-le. Donc s'il n'y a personne en danger immédiat, vous avez le droit de donner votre avis sur comment l'utiliser. »
Cette personne croyait sincèrement que la pièce d'or pouvait me « réparer ».
Je n'ai pas réussi à rire devant cette expression si sincère, alors j'ai juste hoché la tête.
« Félicitations. Yu Hyun-jae-nim a complété une pièce de Vie. »
Après une série de transferts et de combinaisons, une pièce d'or complète prit forme.
Yu Hyun-jae la tendit vers Hosoo.
« Cette Vie peut-elle compter comme l'un des deux membres manquants ? »
« C'est déroutant. Une pièce peut-elle profiter d'un jeu ? »
« Oh mince. Une combine ne passera pas, après tout. »
« Alors j'y vais la prochaine. »
Hwang Ju-yeon désigna la boîte de True Stories avec un air légèrement boudeur.
« Il me suffit de raisonner vers ce qui est le plus extrême et horrible, non ? »
« Oui ! Genre un sentiment de "comment une chose pareille pourrait exister dans le monde réel", et vous serez probablement sur la bonne voie ! »
« Hwang Ju-yeon-nim. Voulez-vous profiter de True Stories ? »
« Oui. »
Hwang Ju-yeon résolut le troisième incident sans difficulté, et ils étaient tous sur le point d'aborder le quatrième, que personne n'avait encore vu.
« Maintenant, le quatrième inc-- »
L'hôte s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
Mauvais signe.
« Pourquoi... quoi, qu'est-ce qu'il y a... »
Sans répondre, les sourcils de Hosoo se froncèrent.
Au même moment, sa bouche se fendit en un rictus assez large pour déchirer. Ha, ha, ha, ha, ha, ha. Épaules secouées sans un son.
C'était bien plus qu'un mauvais signe.
J'ai compris que la mort arrivait.
« Quel dommage. »
Les pupilles panoramiques de Hosoo ondulèrent, et des larmes coulèrent de ces yeux énormes.
Puis, toujours avec ce sourire imprégné dans sa voix, il parla.
« Aucun de nos amis ne pourra profiter du jeu final. »
Ha.
Le nombre minimum de joueurs requis pour le jeu final était de sept.
Ce qui signifiait qu'il n'y avait maintenant même plus la moindre chance que le jeu final démarre.
En d'autres termes, le nombre total de personnes encore en vie dans ce Labyrinthe était tombé sous sept.
« Eh bien, alors... »
Hosoo posa ses lèvres sur le long bâton de bois qu'il tenait.
Un baiser léger comme une plume, silencieux. Pourtant lourd comme un serment, assez solennel pour paraître sacré.
Au moment où les lèvres de son propriétaire se relevèrent.
Chhhhh--
Le vieux bâton, maintenant respirant, se tordit dans la main de Hosoo comme s'il muait, et avec un bruit sec et rampant, des écailles commencèrent à apparaître sur sa surface.
Et enfin.
« Eeeeaaaagh ! »
Tchak--
Il devint un énorme serpent, s'enroulant autour du corps de Hosoo.
« Il semble qu'il soit temps de dire au revoir aux amis qui n'étaient pas dignes du jeu final. »
Quelques certitudes que j'ai acquises de cet incident.
Un : Yu Hyun-jae est le genre de personne au caractère remarquable capable d'enfermer un survivant de Labyrinthe à l'intérieur rien que pour faire des expériences, et en même temps le genre de personne au caractère étrange capable de confier une Vie à un enfant alors qu'il est à deux doigts de mourir.
Deux : L'élimination massive due à un effectif insuffisant ne peut être évitée même avec une Vie.
Trois : L'arcade est le genre d'espace qui sait verrouiller ses portes quand il le faut.
Quatre : Les serpents écrasent les gens.
« S'il était possible de remonter le temps, que feriez-vous, monsieur Seon Yu-han ? »
À partir de ce moment jusqu'à ce que je parvienne à rassembler sept personnes et atteindre à nouveau l'arcade, j'ai dû mourir treize fois de plus.