« Monsieur Seon Yu-han ? »
« Où allez-vous tout à coup ! Hé, qu'est-ce qui vous prend ! »
« Vous ne pouvez pas courir ! Votre fréquence cardiaque... ! »
Il me fallait partir. Quelque part, n'importe où.
Il me fallait m'enfuir. De quelque façon que ce soit.
« Ingrat. »
Une voix que je ne pouvais pas ignorer.
Je n'ai tout simplement pas... réussi à me résoudre à... lui désobéir.
« Sale bête qui ne connaît pas la main qui l'a nourrie. »
« S'il vous plaît...... »
Je me mordis la lèvre et courus sans me retourner.
Je savais que mon cœur ne pourrait pas ralentir davantage. Pas tant que cette voix continuerait de m'atteindre.
Je savais qu'il m'arracherait le cœur. À moins que je ne quitte cet étage.
Il y avait donc exactement deux choses que je pouvais faire maintenant.
Premier, espérer que rendre le nom « Bae Seo-woo » à l'urne avait été la condition pour quitter le sous-sol 5.
Second, en supposant que cet espoir se soit réalisé, sortir du parking au plus vite, avant que les Cent Huit secondes ne soient écoulées.
Une sortie de secours, où était la sortie de secours...
« Regarde-toi, tu t'agites comme si tu tenais à vivre. »
Trouvé.
Clonk !
Je courais assez fort pour avoir l'impression que mes poumons raclaient le fond de ma gorge. Dès que j'ai repéré le panneau de sortie de secours, je m'y suis engouffré sans réfléchir et j'ai commencé à descendre les escaliers.
« Monsieur Seon Yu-han, cette sortie de secours... ! »
Attendez.
Le cri urgent de Yu Hyun-jae me parvint de derrière, et au même instant, une question fit surface.
Je descendais ?
C'était le dernier étage, non ?
« Il y a une petite sortie de secours par ici que je n'avais jamais remarquée. Je l'ai ouverte, et il n'y avait qu'un escalier qui descendait encore. C'est définitivement le dernier étage, le sous-sol 5. Je me suis dit que les étages avaient dû bouger d'une façon ou d'une autre. »
C'était donc bien la sortie de secours exacte dont Yu Hyun-jae avait parlé.
Merde.
Dans la fraction de seconde entre poser un pied et tendre l'autre vers la marche suivante, mon esprit s'emballa.
Pas le temps de m'arrêter pour réfléchir. Si je restais sur une marche plus de cinq secondes, je tomberais.
Faire demi-tour, remonter, et utiliser la sortie de secours par laquelle j'étais descendu au départ pour rejoindre le deuxième étage ?
Avais-je encore assez de temps avant que les Cent Huit secondes ne s'écoulent ?
Et si je rencontrais des ennuis en chemin vers cet autre sortie ?
......Et s'il me fallait réentendre cette voix.
Clonk.
Décision prise.
J'ouvris la porte de sortie de secours sans numéro d'étage.
* * *
Ce que je vis en ouvrant la porte fut un couloir d'entreprise banal, la lumière du début de soirée s'inclinant à travers les baies vitrées.
J'avais réussi à m'en sortir.
D'un parking où pas un seul rayon de lumière n'avait pénétré.
La première chose que je vérifiai fut le numéro d'étage au-dessus de la porte de sortie de secours fermée derrière moi.
14e étage.
Deuxième étage, puis sous-sol 5, puis 14e étage.
Je le savais déjà, mais c'était quand même un bordel complet.
Avant d'aller n'importe où, je sortis la première page du Journal de Jaelae de ma poche intérieure et consultai les informations pour cet étage.
[14E | Neosoft]
Une société de logiciels ?
Quoi qu'il en soit, on dirait un étage loué à une entreprise extérieure, de la même façon que le cabinet comptable Hoewol, où travaille Chae Jae-ha, a un étage dans l'immeuble Jaelae.
Attendez.
Je m'arrêtai en rangeant le journal.
Je ne l'avais sorti que pour vérifier l'annuaire des étages en première page, mais maintenant que j'y pensais, si j'y écrivais des notes, le contenu resterait-il même après ma mort et mon retour ?
Le journal lui-même était sur moi à chaque fois que je recommençais.
Si le contenu écrit persistait aussi...
Avais-je perdu tout ce temps à mémoriser les plaques d'immatriculation dans le parking pour rien ?
......Hum.
Je fis un effort pour me calmer et notai d'abord l'ordre réel des étages.
[3, 2, B5, 14]
Je me dis que c'était une bonne idée d'avoir emmené un stylo bille pour l'entretien d'aujourd'hui, mais ensuite je pensai que si je n'étais pas venu pour l'entretien en premier lieu, rien de tout cela ne serait arrivé.
Je repoussai la nausée qui remontait et bougeai le stylo.
[Bae Seo-woo]
Je fixai le nom un moment, puis une question me frappa par derrière, en retard.
Alors qui était exactement le coupable ?
Est-ce que ça n'avait pas d'importance qui avait tué Bae Seo-woo ?
Était-ce vraiment juste une question de trouver le nom de quelqu'un qui était mort injustement et d'honorer sa mémoire, et ça suffisait à clore l'affaire ?
D'habitude, il faut trouver le coupable avant de dire que c'est résolu, non ?
« ...... »
Si, comme quelqu'un l'a dit un jour, les problèmes non résolus attendent quelque part que quelqu'un les résolve.
Alors peut-être que je serais celui qui résoudrait celui-ci. Ici même, dans ce Labyrinthe.
Ce pressentiment étrange m'envahit, emportant avec lui une angoisse tenace et persistante.
Clonk !
La sortie de secours derrière moi s'ouvrit en grand et les quatre autres déboulèrent en trombe.
Dans l'ordre : Chae Jae-ha, Hwang Ju-yeon, Jeong Ji-ho, Yu Hyun-jae.
« Qu'est-ce, où sommes-nous maintenant ? Hein ? Le 14e étage ? »
« Ouf, on est vraiment sortis du parking. Merci le ciel...... »
« Vous êtes là aussi, monsieur Seon Yu-han. Bien. Je vous ai attendu mais vous ne reveniez pas, alors j'ai pensé que vous deviez avoir atterri sur un autre étage. »
« C'est ça, ouais. Monsieur Seon Yu-han. C'était quoi ça, de partir comme ça ? J'ai cru qu'il s'était passé quelque chose à nouveau et j'ai failli faire une crise cardiaque. »
« Ah, désolé. J'ai eu une hallucination plutôt dérangeante. »
Je m'excusai aussitôt et l'expression de Chae Jae-ha s'éclaircit comme s'il avait déjà tout oublié.
Cette nature sans complication, je l'aimais bien.
« Quoi, tu sais avoir peur ? J'aurais juré que tu étais une espèce de cyborg. Tu as dit que crier n'attirait pas les monstres et tu t'es mis à hurler, tranquille. Tu n'as même pas bronché. »
« Bref, monsieur Seon Yu-han. »
« Oui. »
Je ne daignai pas répondre à Chae Jae-ha et regardai Yu Hyun-jae à la place.
« C'est quoi ce carnet ? »
Le propriétaire du groupe Jaelae pointa du menton le Journal de Jaelae dans ma main.
« Ah, je l'ai juste ramassé ici. »
Le mensonge, c'est tout dans l'assurance.
« En le regardant, je me suis dit que ce serait utile de garder des notes de ce que je sais, alors j'écrivais quelques trucs. Si vous en avez besoin, j peux en arracher quelques pages et les partager. »
« Avant ça, je pourrais y jeter un rapide coup d'œil. »
De toute façon, ce journal me reviendrait quand je le voudrais, où que je sois. Même si quelqu'un le prenait, je n'avais rien à craindre.
« Ah, oui. Bien sûr. »
Je tendis le journal en cuir brun-rouge sans faire d'histoire.
Yu Hyun-jae le retourna soigneusement dans tous les sens, comme un joaillier expertisant une gemme, puis le feuilleta page par page avec l'attention délibérée de quelqu'un qui lit un manuscrit rare.
« Vous avez dit que vous l'aviez ramassé ici. »
« Oui. Il était par terre. »
« Hum. »
Avait-il percé le mensonge ?
Mon esprit se remit en marche illico.
Devais-je insister que ce n'était pas un mensonge, et si oui comment le rendre crédible, ou devais-je expliquer pourquoi j'avais menti, et si oui partir sur la vérité ou un autre mensonge, et si la vérité, qu'est-ce qui arriverait alors...
Tout cet effort fut vain, ceci dit. Yu Hyun-jae me rendit le Journal de Jaelae sans faire d'histoire.
« Gardez-le sur vous à partir de maintenant, monsieur Seon Yu-han. Si vous voulez le donner à quelqu'un, transférez-le en entier. Pas de pages arrachées ni séparées. »
« Heu, euh...... Compris ? »
Je n'avais pas été particulièrement inquiet au départ, mais les choses se passaient encore plus bien que prévu, ce qui me laissa un peu hébété.
« Savez-vous ce qu'est ce journal, monsieur Seon Yu-han ? »
Est-ce que cette personne sait quelque chose ?
« Hum, un journal du groupe Jaelae...... non ? C'est ce qu'avait l'air de dire l'intérieur. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi sourit doucement.
« Je demandais si vous saviez que c'était un artefact du Labyrinthe. »
« Un artefact...... c'est ça ? Ce truc ? Mais comment vous l'avez su ? Il a l'air complètement ordinaire de l'extérieur. »
Bien sûr que je le savais déjà.
Le Labyrinthe avait pratiquement fait sa propre pub pour ce truc dans le grand auditorium, l'appelant article en vente limitée spéciale. Quelque chose qui vous suit même dans la mort une fois acheté, et clairement rien d'autre qu'un artefact.
« Parce qu'il n'y a rien de tel dans notre gamme de journaux. Pas sur aucune année qu'on a produite. »
Ah.
C'est comme ça qu'il l'avait repéré.
« Si la production tourne avec un peu d'avance, les modèles pour l'an prochain ont peut-être déjà été réduits à quelques candidats. Mais je ne me rappelle pas avoir reçu de rapports dessus, donc je doute que des échantillons soient déjà au stade de production. »
En d'autres termes : comme il n'y avait aucune possibilité qu'un journal physique avec ce design existe, celui-ci ne pouvait être qu'un artefact.
« Ah...... »
Plus je le voyais. Une personne remarquable est une personne remarquable.
Tout le monde n'est pas capable de rassembler les infos qu'il a déjà et de les appliquer vite comme ça, pile au bon endroit au bon moment.
Et en ne risquant pas d'abîmer ou de prendre bêtement un artefact aux propriétés inconnues, il minimisait son propre risque tout en gagnant naturellement de la sympathie.
« Je ne l'aurais pas repéré sans vous. J'en prendrai soin. »
« J'ai confiance. »
Chae Jae-ha, Hwang Ju-yeon et Jeong Ji-ho lancèrent des regards qui suggéraient que c'était peut-être leur première fois de voir un vrai artefact de près.
« Bon, on y va. S'il y a des gens sur cet étage, ils seront par là. »
Yu Hyun-jae désigna le couloir de gauche.
En jetant un œil, le 14e étage semblait aussi avoir une disposition carrée, la moitié gauche occupée par les bureaux de Neosoft, la moitié droite actuellement vide.
[Neosoft]
Nous nous arrêtâmes devant la porte.
À droite de la plaque nominative de l'entreprise, un logo disposait les lettres de « NEOSOFT » en une grille de carrés, comme une grille de mots croisés.
« Donc cette boîte fait quoi...... »
Yu Hyun-jae fixa longuement à travers la porte en verre dépoli l'intérieur invisible, puis dit une chose.
« Une boîte de jeux, d'après ce que je sais. »
Merde.
Un mauvais pressentiment s'installait déjà.
Je jetai un coup d'œil au groupe et pesai s'il valait mieux entrer tous ensemble ou se séparer.
Mourir quelque part où je pouvais voir.
Mourir quelque part où je ne pouvais pas.
« ......Entrons. »
Je savais depuis longtemps que la première option était la meilleure.
* * *
L'intérieur de Neosoft était sombre et silencieux.
« Y a personne h...... attendez, c'est quelqu'un là-bas ? »
Une lueur de petit moniteur filtrait d'un coin du bureau non éclairé.
Il y avait quelqu'un.
Une atmosphère à la fois morne et paradoxalement paisible, comme quelqu'un qui serait resté seul pour finir son travail après que tout le monde a pointé sa sortie.
« Excusez-moi...... »
Nous avançâmes lentement, un pas prudent à la fois, et le visage caché derrière une cloison apparut.
« Oh...... »
Un homme chauve en hoodie trempé de sueur fixait l'écran, le visage pâle.
Son cou était tendu si loin vers l'avant qu'on aurait dit qu'il allait se faire aspirer à tout moment, dans la mer ou dans l'écran.
【Un employé portant un masque de raton laveur vend de la glace. Ça a l'air délicieux. Vous ne pouvez pas réprimer votre faim.】
【▶ Manger】
【▶ Résister】
Pixel art simple, invites textuelles, et choix.
L'écran ne montrait rien d'autre qu'un jeu en mode texte.
« Ça va ? »
« Excusez-moi, vous allez bien ? »
« Heu...... ouais...... »
Nous l'appelâmes encore quelques fois avant qu'il ne rentre son cou et ne se tourne pour regarder.
« Savez-vous par hasard que cet endroit a été labyrinthisé ? »
Je donnai une brève explication du parcours qu'on avait suivi et de notre situation actuelle.
Pendant que je parlais, l'homme cligna des yeux injectés de sang quelques fois et commença à pianoter sur son téléphone posé sur le bureau.
Je suivis le texte qui apparaissait rapidement dans son appli de notes.
[l'entreprise a soudain perdu le courant et tout le monde a disparu sauf moi et un collèguej'ai essayé de sortir du bureau mais on a l'air de ne pas pouvoir partir tant qu'on n'a pas fini ce jeuah la raison pour laquelle je parle pas c'est que ma langue a disparu j'ai choisi la mauvaise optionle truc des cheveux c'est à cause de ça aussi de toute façon mon collègue est mort aussi alors je l'ai mis dans la salle de pause]
Le ton était bizarrement léger et calme vu le contenu.
« Ha, donc c'est vraiment verrouillé...... J'espérais même plus...... »
Chae Jae-ha s'était précipité pour vérifier la porte et revenait en soufflant.
Il semblait s'être un peu endurci grâce aux expériences à la crèche Uri Saennal et au parking.
L'homme chauve s'apprêtait à taper quelque chose de plus.
Ding !
Une fenêtre pop-up apparut sur l'écran du jeu.
【Bonjour, binaire ! On dirait que tu t'amuses bien sur notre titre Labyrinth Software, "Lost In HAPPYLAND" ! On invite de nouveaux amis pour partager le fun ?】
【▶ Inviter】
« Happyland...? C'est quoi ça, attendez ! »
Au moment où j'avais lu ce message inquiétant et tendu la main pour l'attraper.
【Invitation terminée !】
La main de l'homme avait déjà cliqué sur la souris.