« M-moi, Linda, je me range aux ordres de Son Altesse Dietrich... »
Par la suite, lorsque je convoquai Linda pour la mettre face à son détournement, elle se mit à trembler de tout son corps sous l'effet de la peur et, tombant à genoux comme pour prier, me jura fidélité en ces termes.
« Linda, inutile de te montrer si cérémonieuse. J'ai seulement un petit service à te demander. »
« Q-que désirez-vous... ? »
Je tenais la preuve de son détournement, et il y avait en outre l'incident de tout à l'heure.
Incapable de penser normalement, Linda me posa la question en me regardant comme un chien docile.
« Allons, c'est très simple. Je veux seulement que tu me rapportes régulièrement, à l'avenir, ce qui se passe au quotidien dans l'entourage d'Oscar. Qui il a rencontré, de quoi il a parlé, ce genre de choses. »
« O-ouiii... »
Elle avait dû s'attendre à une exigence bien plus terrible. Linda me répondit d'une voix sans force, l'air de quelqu'un dont l'âme venait de quitter le corps.
« Et ceci, c'est pour te remercier de ta peine. Hanna. »
« Oui. »
Sur mon ordre, Hanna remit à Linda une bourse de cuir.
« Q-qu'est-ce que... ?! »
En découvrant le contenu de la bourse, Linda prit un air stupéfait.
Rien d'étonnant. Un instant plus tôt, elle se tenait au bord du gouffre, condamnée peut-être à perdre la vie, et voilà qu'on lui remettait une bourse pleine de pièces d'or.
« Linda, je compte sur toi. »
« O-oui ! Je m'en charge ! »
« Bien. Tu peux te retirer. »
Linda quitta la pièce avec un sourire radieux, en s'inclinant encore et encore.
« Vraiment, quelle créature facile à manœuvrer. Je ne voudrais surtout pas la garder auprès de moi. »
« Votre Altesse a parfaitement raison. »
Hanna approuva vivement mes paroles.
« Bien. Il reste à rallier quelqu'un de la faction de la première reine... »
Tandis que je feuilletais la liste dressée par Hanna... Oh ?
« Bien. Pour la faction de la première reine, ce sera cette personne. »
« Celle-ci... "Nora Rische", c'est bien cela... »
En voyant la personne que j'avais choisie, Hanna hésita quelque peu.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non... Seulement, bien qu'elle soit la fille d'une maison de vicomte, elle occupe au palais une position plus proche de celle d'une servante que d'une chambellan. Si elle doit servir mademoiselle Marguerite, cela ne me semble guère convenable... »
Hanna, apparemment, y était opposée.
Il est vrai qu'à y réfléchir normalement, qu'une fille de vicomte soit tombée au rang de servante en disait déjà plus qu'assez.
Mais tout de même.
« Non, cela me convient. Bien au contraire, Nora semble faite tout exprès pour devenir l'une des nôtres. »
Oui... La maison de vicomte Rische, la famille de Nora, avait accumulé les dettes auprès du marquis de Korengel, le ministre des Affaires étrangères.
Et le marquis de Korengel, c'était le noble qui, dans ma vie précédente, avait été à la tête de la faction du second prince.
C'était une belle occasion d'attirer la maison Rische dans notre camp, de rallier Nora, et de rompre nettement avec le marquis de Korengel.
« ... Pourtant, la maison du marquis de Korengel est le chef de file de la faction de la seconde reine. Si l'on s'y prend mal, cela pourrait tourner au désavantage de Votre Altesse Dietrich... »
« Peu importe. Je n'ai que faire de la maison Korengel. »
Je lâchai ces mots à Hanna comme on crache.
« ... À vous parler franchement, la maison Friedenreich, qui appartient à la faction neutre, est en conflit ouvert avec la maison Korengel. En tant que membre de la maison Friedenreich, je remercie Votre Altesse Dietrich d'avoir déclaré qu'elle rompait avec les Korengel. »
« Vraiment... ? Tant mieux, alors. Pour ma part, je tiens aussi à entretenir de bons rapports avec Son Excellence Friedenreich, qui sera mon beau-père. »
Mais je vois... C'était peut-être aussi l'une des raisons pour lesquelles le marquis de Korengel s'était rallié à Oscar.
« Bien. Va donc chercher Nora. »
« À vos ordres. »
Hanna s'inclina respectueusement et quitta la pièce.
***
« V-Votre Altesse Dietrich, vous m'avez fait appeler, m'a-t-on dit... »
Amenée par Hanna, Nora me posa la question, le visage tendu.
Enfin, être convoquée tout à coup par moi, il était naturel qu'elle soupçonne quelque chose.
« Pardonne-moi de te déranger alors que tu es occupée. Vois-tu, j'aurais deux ou trois questions à te poser... »
Sur ces mots, j'en vins à l'essentiel et l'interrogeai sur les dettes de la maison Rische, ainsi que sur ses rapports avec la maison Korengel, son créancier.
Alors, elle se mit à parler.
« ... Le seigneur Korengel est un démon... ! »
À ces mots, Nora grinça des dents de dépit.
« Que veux-tu dire ? »
« Eh bien... »
Nora m'exposa la situation en détail.
Le marquis de Korengel avait proposé une affaire au vicomte Rische ; celui-ci, en homme trop bon, avait accepté, et avait mis en gage une montagne précieuse, transmise de génération en génération par ses ancêtres.
Puis l'affaire avait échoué, laissant derrière elle une dette énorme. Qui plus est, la créance s'était retrouvée, on ne savait comment, entre les mains du marquis de Korengel, qui en réclamait le paiement avec une insistance effroyable.
« ... Nous avons vendu une partie de nos biens, et je consacre mes gages d'ici au remboursement, mais c'est loin d'être suffisant. À ce train-là... »
Sur ces mots, Nora fondit en larmes.
« Hmm... Une question, si tu le permets : cette montagne mise en gage, quelle est-elle... ? »
« C'est... la montagne sacrée où la déesse Dahlia serait descendue sur terre, le mont "Grosshorn"... »
... Ce nom me disait quelque chose.
Si je me souvenais bien, peu après mon entrée à l'Académie royale, le marquis de Korengel avait découvert un filon d'or dans cette montagne et avait bâti une fortune colossale...
Je vois... Autrement dit, il savait depuis le début que cette montagne recelait un filon d'or, et il avait eu l'intention de piéger le vicomte Rische pour la lui dérober.
« Et le montant de la dette ? »
« Snif... C-c'est que... »
Je lui posai la question... Hmm, une somme que mes économies suffisaient largement à couvrir.
« Entendu. Je vais donc te fournir moi-même de quoi payer cette dette. »
« ... ?! V-Votre Altesse... ?! »
À mes mots, Nora ouvrit des yeux ronds.
« Qu'y a-t-il ? Cela ne te convient pas ? »
« N-non... Mais c'est une somme considérable, et je ne saurais causer un tel embarras à Votre Altesse... »
« Bien entendu, je ne fais pas cela pour rien. J'ai quelque chose à te demander, Nora. »
« Quelque chose à me demander... ? »
Je lui expliquai qu'elle devrait s'occuper de Marguerite, qui allait bientôt arriver, me prévenir s'il lui arrivait quelque chose de fâcheux, et me rendre compte des faits et gestes de la première reine.
« C-cela suffit vraiment... ? »
« Bien sûr. Avant tout, ce dont j'ai besoin, ce sont de gens en qui je peux avoir confiance. Et j'ai jugé que toi, Nora, tu en étais digne. Voilà tout. »
« Ah... ah... ! »
Les larmes roulèrent des yeux de Nora, l'une après l'autre.
... Je suis vraiment un homme cruel.
Car au bout du compte, je me servais jusqu'au cœur de Nora.
« Alors, Nora... Acceptes-tu ? »
« Oui... oui... ! Je servirai Son Altesse Dietrich et mademoiselle Marguerite de tout mon cœur et de toute mon âme... ! »
« Bien, je compte sur toi. Pour l'argent, je vais faire le nécessaire sans tarder. Tu peux te retirer. »
« J-je prends congé ! »
Nora s'inclina aussi profondément qu'il était possible et quitta la pièce... seulement.
« ? Hanna, qu'y a-t-il ? »
« ... Rien. »
Hanna avait les yeux posés sur moi ; je lui posai la question, mais elle détourna aussitôt le regard...