Aujourd'hui encore, A Guduo trouva de l'or dans la meule de foin. Il s'empressa de le ranger, puis alla nourrir ses moutons comme si de rien n'était.
C'est en les nourrissant qu'il finit par découvrir le problème : il semblait lui manquer des bêtes.
Il les compta soigneusement et constata qu'il manquait vingt ou trente moutons. Le choc fut immédiat.
« Est-ce que ce serait parce qu'un groupe de Faucons aux Plumes Rouges est arrivé ces derniers temps, et que ça a fait sortir les bêtes de la montagne ? »
Il alla vérifier au plus vite par où sa bergerie avait bien pu être endommagée.
Quelques jours plus tôt, il se vantait encore auprès des autres que sa bergerie était inviolable. En combien de temps la gifle lui était-elle revenue en pleine figure ?
Vraiment, il ne faut pas se vanter comme ça.
Il fit le tour de la propriété et constata que la bergerie n'avait subi aucun dégât.
La bergerie était intacte, mais les moutons avaient disparu. Perplexe, il n'arrivait pas à comprendre comment ils avaient pu s'envoler.
Cette nuit-là, il prit une fourche et se posta discrètement en embuscade derrière la meule de foin, pour voir quelle bête volait ses moutons.
Chen Wen avait passé les derniers jours à chercher du minerai de fer dans la montagne, sans le moindre résultat.
La nuit, il descendait au village « acheter » des moutons — du moins, c'est ainsi qu'il voyait les choses.
Les moutons du village étaient devenus sa source de nourriture stable.
Caché derrière la meule de foin, A Guduo entendit un bruit dehors et se redressa aussitôt. Il empoigna sa fourche, poussa un rugissement et se rua à l'extérieur.
« Ah~, sale bête voleuse de mout… »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, sa gorge se serra comme si quelque chose l'étranglait, et son corps se figea sur place.
En contemplant la créature gigantesque devant lui, il déglutit et n'osa plus bouger.
Chen Wen sursauta et leva son bâton pour frapper.
Heureusement, il vit qu'il s'agissait d'un homme et retint son coup juste à temps.
Il se dit que ce devait être le propriétaire de la bergerie : il sortit donc quelques pièces d'or et les déposa aux pieds d'A Guduo. Puis il se tourna vers le troupeau, assomma quelques moutons de plusieurs coups de bâton, les ligota avec des lianes et les emporta.
A Guduo n'osait pas bouger, regardant un dragon d'allure humaine assommer ses moutons avec un bâton en bois avant de les attacher avec des lianes.
Il serait d'ailleurs plus exact de dire que c'était un homme qu'un dragon.
Ce n'est que bien après le départ de Chen Wen qu'il osa remuer.
Il resta un peu hébété, comme si tout ce qui venait de se produire n'avait été qu'une hallucination.
« Je dois être en train de devenir fou ! » Il se gifla violemment.
Pourtant, les quelques pièces d'or à ses pieds lui disaient que tout cela était bien réel.
Il repensa aux pièces d'or qu'il avait trouvées dans la meule de foin ces derniers jours. Auraient-elles pu être laissées par le dragon ?
Il rentra chez lui, toujours dans l'incertitude.
Le lendemain, le Chef du village convoqua les habitants à une réunion pour discuter de la vente des moutons.
« Diviser le prix par deux, c'est absolument inacceptable. »
« Ça ne couvre même pas les frais. On est censés vivre de quoi ? »
« Exactement ! On ne peut pas vendre à un prix aussi bas. »
…
Tous les villageois firent savoir qu'ils ne pouvaient pas accepter le prix de Tailin.
« Il y a dans le Duché une marchande du nom de Ge Wei qui a bonne réputation. On peut la contacter, » dit le Chef du village.
« Tailin est un marchand de la Capitale. Est-ce que des marchands du Duché oseraient lui faire concurrence ? » demanda quelqu'un.
Leur village de Yangqiu se trouvait sur le territoire du Duché de Wickel, lequel appartenait au Royaume de Koel.
Le fait que Tailin puisse faire des affaires dans la Capitale laissait entendre qu'il avait des appuis.
Les marchands du Duché n'oseraient sans doute pas l'offenser.
Le Chef du village soupira et dit : « J'ai entendu dire que Dame Ge Wei a un caractère très particulier. Elle aime faire ce que les autres n'osent pas faire. Peut-être qu'elle, elle osera prendre ce marché. »
Les autres chuchotèrent entre eux et, finalement, il n'y avait pas d'autre solution : il fallait envoyer quelqu'un au Duché pour contacter Dame Ge Wei.
A Guduo était préoccupé et ne dit pas un mot de toute la réunion.
Après avoir longuement hésité, une fois que le calme fut un peu revenu, il se décida enfin à leur parler du Dragon Noir qui volait ses moutons et des pièces d'or qu'il avait trouvées.
Il raconta les événements du début à la fin.
Toute la salle éclata de rire, sans croire un traître mot de son histoire.
Il fut obligé de sortir toutes les pièces d'or.
En voyant des dizaines de pièces d'or, les villageois écarquillèrent les yeux.
La pièce resta silencieuse un instant, puis, dans un fracas, tout le monde se rua dehors et fonça vers sa propre bergerie.
Très vite, les meules de foin de chaque bergerie furent retournées de fond en comble.
Hélas, ils ne trouvèrent pas la moindre pièce d'or.
« A Guduo, tu as vraiment trouvé tes pièces d'or dans la meule de foin ? » demanda un villageois.
« Il y a quelques jours, oui. Celles d'hier soir, non : c'est le Dragon Noir qui les a posées à mes pieds, » répondit A Guduo.
« Le Dragon Noir ne t'a pas fait de mal ? »
« Je suis là, non ? Vous ne voyez pas ? Et puis les pièces d'or ne sont pas fausses, si ? » dit A Guduo, agacé par leur incrédulité.
À ce moment, le Chef du village s'avança, un peu abattu lui aussi, car ils n'avaient rien trouvé non plus dans leur propre meule de foin.
« Hum ! Que ce qu'a dit A Guduo soit vrai ou non, on le saura ce soir, n'est-ce pas ? » déclara le Chef du village.
Tout le monde trouva l'idée censée, d'autant qu'ils étaient également intrigués par ce Dragon Noir armé d'un bâton qu'A Guduo avait décrit.
Chen Wen chercha du minerai de fer toute la journée, une fois de plus sans succès.
Cette nuit-là, il dissimula plusieurs pièces d'or sous ses écailles et se rendit à la bergerie.
L'homme qu'il avait vu la nuit précédente n'apparut pas, sans doute effrayé par lui.
Peu importe, je cacherai les pièces d'or dans la meule de foin tout à l'heure.
Il leva son bâton en bois et s'apprêta à attraper des moutons.
À cet instant, un groupe de personnes surgit de derrière la meule de foin.
Ils étaient armés et observaient Chen Wen avec méfiance.
Chen Wen se figea et les détailla du regard. Il vit qu'il s'agissait de simples villageois, et non des magiciens et des paladins qui, dans la mémoire de son sang, représentaient une menace pour le Clan des Dragons.
Une personne ou tout un groupe, cela ne faisait aucune différence : il pouvait les réduire en cendres d'un seul souffle de flamme draconique.
Il jeta quelques pièces d'or à leurs pieds et se retourna pour attraper des moutons.
En voyant Chen Wen agir ainsi, les villageois finirent par croire l'histoire d'A Guduo.
Seulement, ce n'était pas un bâton que le Dragon Noir utilisait : c'était clairement le tronc d'un jeune arbre.
En le regardant assommer les moutons avec adresse et les ligoter, ils trouvèrent que ce dragon était terriblement humain.
Le Chef du village, prenant son courage à deux mains, s'avança et déclara respectueusement : « Vénérable Seigneur Dragon Noir ! »
Chen Wen s'arrêta et le regarda.
Maîtrisant les tremblements de son corps, le Chef du village demanda : « Souhaitez-vous acheter des moutons ? »
Chen Wen hocha la tête.
Voyant qu'il obtenait une réponse, le Chef du village se détendit. « Seigneur Dragon Noir, si vous en avez besoin, nous pouvons vous fournir tous les moutons de notre village. »
Chen Wen réfléchit un instant et hocha la tête.
Il n'avait pas besoin de leur permission pour attraper des moutons ; il pouvait le faire même sans leur accord.
Ce qui l'inquiétait, c'était que s'ils emmenaient les moutons ailleurs ou s'ils le dénonçaient, cela attirerait des magiciens et des paladins, ce qui serait fâcheux.
Puisque de toute façon il payait, coopérer avec eux ne changeait pas grand-chose à ce qu'il faisait déjà.
« Seigneur Dragon Noir, venez donc attraper des moutons dans notre bergerie. Les nôtres sont plus gras et de meilleure qualité, » dit un villageois, encouragé par le fait que le Chef du village parvenait à communiquer avec le Dragon Noir.
« Comment ça ? Tu me piques mon marché ?! » s'indigna A Guduo.
Les villageois se mirent à se disputer pour savoir à qui Chen Wen achèterait ses moutons.
Chen Wen les observait, et son regard s'éclairait de plus en plus.
Ce n'était pas leur dispute qui l'intéressait : il venait de remarquer qu'ils utilisaient tous des outils agricoles en fer en guise d'armes.
« N'est-ce pas justement le fer dont j'ai besoin ? Avec du fer tout prêt, pourquoi s'embêter à chercher du minerai ! »