À leur avertissement, tout le camp militaire s'anima.
Le duc Casey courut aussi dehors pour se préparer à commander les soldats face à l'ennemi.
Des dizaines de points lumineux approchèrent vite du camp, et les soldats de Wickel virent nettement ce que c'était.
C'étaient des dizaines de flèches embrasées.
Les mages lancèrent aussitôt des boucliers magiques défensifs pour tenter de les arrêter.
Pourtant, au contact des boucliers magiques défensifs, les flèches les percèrent directement et retombèrent en plein dans le camp des vivres, où elles explosèrent ; d'innombrables étincelles jaillirent sur les provisions, déclenchant instantanément un incendie furieux.
Le duc Casey fut saisi ; cela relevait du Sage.
Il ordonna immédiatement aux soldats d'éteindre l'incendie tout en envoyant des mages pourchasser les archers dans la direction d'où venaient les flèches.
À la vue de ces flèches, il eut une intuition confuse, mais il lui fallait voir les archers pour en être certain.
Tous les soldats de Wickel s'activèrent, l'incendie du camp des vivres fut vite maîtrisé, et le duc Casey fit immédiatement dresser le bilan des pertes.
Une fois le décompte fait, le duc Casey poussa un soupir de soulagement ; heureusement, les pertes étaient légères.
Vers l'aube, les mages partis capturer les archers ramenèrent une quinzaine de personnes.
Ils portaient tous des capes, le visage indistinct.
On les amena devant le duc Casey.
« À genoux ! » Le mage les pressa de s'agenouiller, mais ils se tortillèrent, refusant.
Le mage leur frappa les genoux du pied pour les forcer à plier.
Le duc Casey tira son épée et en usa la pointe pour relever la capuche du premier.
La personne avait de longs cheveux dorés soyeux, et des pupilles doubles d'un bleu clair, comme deux gemmes enchâssées dans ses orbites.
Mais ce qui frappait le plus, c'étaient leurs oreilles pointues et longues.
Des Elfes !
Le duc Casey ne fut pas surpris.
La nuit précédente, voyant que les flèches perçaient directement les boucliers magiques défensifs des mages, il avait émis des hypothèses. À présent, face aux Elfes, il pensa en lui-même : « Comme prévu. »
Il rentra son épée, la planta dans le sol, posa les mains sur la garde et regarda les Elfes de haut : « Vous, les Elfes, au lieu de rester sur le Continent Oriental, vous venez servir la Race Humaine. Ne la méprisez-vous pas par-dessus tout ? »
L'Elfe le dévisagea et jura : « Conneries ! Nous, Elfes purs et nobles, comment pourrions-nous servir la Race Humaine vile et sale ? »
Les soldats et mages présents furent instantanément saisis de rage en entendant cette généralisation injurieuse.
Le duc Casey fit un geste de la main pour les calmer.
Il regarda l'Elfe et dit : « Si vous ne servez pas l'Empire de Longh, pourquoi êtes-vous venus brûler nos vivres ? »
« Hahaha, et alors si on a brûlé vos vivres ? On veut vous brûler vifs ! Race Humaine immonde ! » L'Elfe rit et hurla.
Le duc Casey sentit la rancœur et la colère de l'Elfe, ses sourcils se froncèrent.
« Nous prétendons n'avoir aucun grief contre vous. Puisque vous ne servez pas l'Empire de Longh, pourquoi nous avez-vous attaqués ? » demanda le duc Casey.
« Aucun grief ? » L'Elfe regarda le duc Casey, les yeux injectés de sang, les dents serrées : « Vous avez attaqué notre village, capturé tous nos proches, et vous dites qu'il n'y a pas de grief ? »
Le duc Casey comprit.
Ces Elfes les avaient sans doute confondus avec l'un des pays des Forces Alliées.
En les interrogeant, il apprit que le pays qu'ils voulaient attaquer s'appelait le royaume de Pal, l'un des pays du sud qui les avaient agressés.
Le royaume de Pal est sur le rivage de la Mer de l'Est et soutient effectivement secrètement certains pirates dans leurs sales besognes.
Le duc Casey désigna le motif symbolisant Wickel sur son armure et railla : « Purs et nobles ! Vous n'avez même pas compris que nous ne sommes pas le royaume de Pal avant d'attaquer. Vous n'êtes que des imbéciles ! »
« Vous n'êtes pas l'armée du royaume de Pal ? » L'Elfe parut perplexe, puis répliqua aussitôt : « Impossible ! Nous avons clairement entendu que le royaume de Pal a envoyé des troupes attaquer un petit territoire local appelé le duché de Wickel. C'est le camp de l'armée de Pal ; on ne peut pas se tromper. »
Entendant l'Elfe qualifier son duché de petit trou, le duc Casey eut un tic au coin de la bouche.
Il dit de mauvaise grâce : « C'était indeed leur camp il y a quelques jours, mais à présent il nous appartient. »
« Vous êtes leurs alliés ? Ça n'est pas mieux. » L'Elfe ricana.
Le duc Casey sut que l'autre parti voulait attaquer les Forces Alliées, mais qu'ils les avaient repoussées, et que le renseignement des Elfes n'était pas à jour, d'où leurs flèches et l'incendie des vivres.
Il rangea son épée et dit : « Nous sommes le petit trou dont vous parliez — le duché de Wickel, et je suis le duc Casey Butri du duché de Wickel. »
???
Une quinzaine d'Elfes levèrent les yeux vers lui simultanément, puis se regardèrent entre eux.
« Impossible ! » dit l'Elfe devant Casey. « À notre connaissance, Wickel n'est qu'un duché. Il a été attaqué par plusieurs pays, et si rien d'imprévu ne s'est produit, il devrait avoir été détruit depuis longtemps. Comment pourriez-vous être l'armée du duché de Wickel ? »
« Vous serez déçus d'apprendre que non seulement nous n'avons pas été détruits, mais que nous les avons mis en fuite. » Le duc Casey dit avec un sourire triomphant.
« Comment est-ce possible ? Un duché peut battre les forces alliées de plusieurs pays ? » Les Elfes ne le croyaient toujours pas.
Le duc Casey ne daigna pas leur expliquer, disant : « Vous avez brûlé beaucoup de nos vivres, et vous devez dédommager cela. »
Les Elfes furent décontenancés. Capturés par les mages, ils s'attendaient à être tués. À présent, on ne leur demandait que de payer les dégâts ?
La Race Humaine a toujours été vile. Cachent-ils quelque chose ?
« Tuez-nous ou mutilez-nous comme bon vous semble. » L'Elfe en tête renifla froidement.
« Pourquoi vous tuer ? Cela compenserait-il nos pertes ? » dit le duc Casey. « Envoyez-les à la Guilde Marchande Gowei travailler pour rembourser leur dette. »
Les Elfes voulurent dire autre chose, mais les mages les emmenèrent.
Ces Elfes osaient les traiter de vils et sales, et dire que leur Wickel était un petit trou. Ces mages ne pouvaient plus le supporter depuis longtemps.
Ils les poussèrent et bousculèrent pour les emmener.
Les Elfes pensèrent qu'on les vendrait au marché aux esclaves comme leurs proches, qu'ils tomberaient entre les mains de ces nobles humains pour servir de jouets, menant une vie pire que la mort.
Mais en route, ils devinrent de plus en plus soupçonneux. Ces soldats qui les escotaient ne les touchaient pas.
Bien qu'il fût clair que ces soldats leur étaient hostiles, ils ne les frappaient ni ne les brimaient. En route, chaque fois qu'ils s'arrêtaient pour manger, ils partageaient aussi de la nourriture avec eux, contrairement à la Race Humaine dont ils avaient entendu parler.
Ils en vinrent même à soupçonner que ces soldats n'étaient pas de la Race Humaine.
Ils baissèrent peu à peu leur garde et se mirent à discuter avec les soldats.
À ce moment, ils crurent que ces soldats étaient vraiment des soldats de ce petit trou qu'était le duché de Wickel.
Cela les surprit fort. Wickel avait vraiment battu les forces alliées de plusieurs pays avec la seule force d'un duché !
Quelle devait être leur force de combat terrifiante !
Les soldats de Wickel virent les expressions stupéfaites des Elfes, la mâchoire près de décrocher, et en éprouvèrent une grande satisfaction.
« Voyez ? Vous osez encore dire que notre Wickel est un petit trou ?! »
Ils affirmèrent fièrement qu'ils avaient l'aide d'un Sage.
De toute façon, ce n'était plus un secret, et ces Elfes étaient maintenant prisonniers, alors peu importait de le leur dire.
Les Elfes ne savaient pas ce qu'était un Sage. Était-ce la même chose que leur Grand Prêtre ?
Alors, si le Sage n'aidait qu'un seul camp, n'était-ce pas du favoritisme ?
C'est tellement injuste. Heureusement, le Grand Prêtre de leur race Elfe ne ferait pas de favoritisme.
Ils approchèrent bientôt de la cité de Wickel. La route devint soudain lisse et solide. Le revêtement semblait pavé d'une substance dure, qui ne ressemblait pas à de la pierre. Ils ne savaient pas ce que c'était.
Voyant leurs mines surprises et dubitatives, les soldats leur dirent fièrement : « Ce truc qui pave la route, c'est un don du Sage. Qu'en pensez-vous ? Vous, les Elfes, vous ne l'avez jamais vu, hein ! »
Les Elfes ne répondirent pas, observant seulement curieusement la surface lisse de la route.
On les conduisit bientôt à l'atelier de ciment de Gowei.
Les subordonnés de Gowei apprirent que ces Elfes étaient des captifs du duc Casey, faits pour travailler, et bouclèrent vite la remise avec les soldats.
Voyant qu'ils étaient des Elfes, les ouvriers de l'atelier de ciment se rassemblèrent curieusement pour les regarder.
Traitées comme des singes pour le spectacle, les Elfes se sentirent mal à l'aise, mais c'était bien mieux que d'être vendues comme esclaves à ces sales nobles humains.
Bien que les Humains ici fussent tous des gens du peuple, ils se contentaient de les regarder avec curiosité sans les toucher.
Une fois les Elfes installés, le contremaître courut en rendre compte à Gowei.
L'atelier avait une quinzaine d'Elfes, une chose si rare qu'il fallait absolument en avertir la Maîtresse de Guilde.