Le duc Casey vit l'ennemi fléchir, montrant des signes d'effondrement. Son cœur se serra. Il avait déjà réduit le nombre de canons au minimum, n'en utilisant qu'une dizaine. Est-ce que cela pouvait les intimider ?
Il fronça les sourcils, songeant à faire retirer les canons !
Mais s'il les retirait maintenant, ne serait-il pas évident que quelque chose n'allait pas ?
Il regretta quelque peu d'avoir sorti tant de canons d'un coup. Il aurait dû savoir qu'ils étaient si aisément effrayés ; quatre ou cinq auraient suffi.
Au moment même où il s'en inquiétait, il vit l'ennemi poursuivre son avance.
Il poussa un soupir de soulagement. Bien, bien, bien, qu'ils continuent à venir.
Il ordonna aux canons de réduire quelque peu leur cadence de tir. Ne les effrayez pas à nouveau.
Les servants des canons, voyant leurs boulets déchirer la formation ennemie, la contraignant à hurler et à crier, se délectaient du spectacle. À l'ordre du duc Casey, ils furent perplexes.
Ils s'amusaient tant ; pourquoi ralentir ?
Bien que perplexes, ils obéirent néanmoins à l'ordre, divisant leur vitesse de tir par deux.
Après que les forces alliées eurent lancé leur charge, elles constatèrent que la cadence de tir de l'arme ennemie avait considérablement ralenti. Elles ne savaient pas que l'armée de Wickel le faisait exprès ; elles supposèrent que l'arme était incapable de maintenir un tir rapide soutenu.
Même une arme aussi puissante a donc ses défauts.
Elles se sentirent bien plus rassurées. Puis, réalisant que leur hésitation précédente était honteuse, elles rugirent et accélérèrent leur charge, cherchant à masquer le fait qu'elles avaient eu peur.
Les deux armées s'entrechoquèrent, éclatant immédiatement en une mêlée brutale.
Les canons, s'ils tiraient sur l'avant-garde ennemie, frapperaient aussi les leurs. Ils ne purent qu'ajuster l'angle des bouches et tirer sur les soldats à l'arrière.
L'armée ennemie le remarqua aussi. Pour éviter d'être menacée par les boulets, elle chargea encore plus désespérément vers l'avant.
Après un long combat, aucun des deux camps n'avait obtenu d'avantage décisif, aussi les forces alliées battirent-elles en retraite.
De retour au camp militaire, le général sudiste des forces alliées compta les pertes, la bouche tordue. Dans cette bataille, non seulement leurs pertes étaient plus lourdes que lors des engagements précédents, mais leurs gains étaient aussi bien plus minces.
Le général nordiste ricana : « Il semble que nous devrions prendre la tête de la prochaine attaque ! »
« Non, cette fois, c'était seulement parce qu'ils ont soudain sorti cette arme étrange. Nous n'en connaissions pas le fonctionnement. Si c'avait été vous, vous auriez probablement fait encore pire », le général sudista s'efforça de se justifier.
« Je ne crois pas qu'ils auront d'autres nouvelles armes la prochaine fois. Cette fois, nous nous sommes familiarisés avec cette arme ; la prochaine fois, nous obtiendrons assurément de bien meilleurs résultats. »
« C'est exact. Cette arme doit être leur dernier recours. La prochaine fois, nous prendrons la tête de l'attaque, et vous n'aurez qu'à regarder depuis les lignes arrière. »
Ils devaient absolument regagner la face perdue cette fois-ci ; ils ne pouvaient pas laisser l'armée du Nord leur voler l'occasion de mener l'attaque.
Apprenant qu'ils continueraient à mener l'attaque, le général nordiste poussa un soupir de soulagement.
Quelques jours plus tard, les forces alliées se préparèrent à une nouvelle attaque.
Elles obtinrent aussi des renseignements sur l'arme. C'était bien une arme donnée par un Sage, appelée canon.
Pendant ces quelques jours, elles passèrent en revue et discutèrent les problèmes de la dernière attaque et élaborèrent des méthodes pour contrer les canons.
Le plan consistait à faire écarter les soldats. S'ils s'écartaient, ils pouvaient grandement réduire l'efficacité des canons.
La bataille éclata à nouveau. Cette fois, les pertes des forces alliées sudistes furent bien moindres, mais leurs gains restèrent dérisoires.
Voyant que leur stratégie était efficace, le général sudiste gagna en confiance. Tant qu'ils continuaient à optimiser leurs tactiques, il crut qu'ils seraient bientôt en mesure de percer la ligne de défense de Wickel.
Après cela, ils lancèrent une attaque tous les quelques jours.
Regardant la ligne de défense de Wickel reculer sur la carte, le général sudiste fut fort satisfait.
Un mois plus tard, la nouvelle vint du poste frontière que la construction progressait rondement ; le poste serait achevé dans un mois au plus.
Le duc Casey commença alors à augmenter graduellement le nombre de canons pour tenir la ligne de défense.
Les forces alliées ne le remarquèrent pas d'abord, ne pensant qu'à un ordre désespéré du duc Casey, qui rendait la résistance de l'armée de Wickel encore plus farouche.
Plus tard, alors que leurs attaques continuaient d'être contrariées et qu'il devenait de plus en plus difficile d'obtenir des résultats, le général sudiste comprit qu'il y avait un problème.
Au cours d'une attaque, le général sudiste découvrit enfin que le nombre de canons avait augmenté à plus d'une douzaine.
Ils renforcèrent leur offensive, mais à chaque attaque, les canons de l'armée de Wickel augmentaient d'une ou deux unités, leur infligeant des pertes de plus en plus lourdes, pour des gains quasi nuls.
« Nous ne pouvons pas continuer à nous battre ainsi », dit un général sudiste.
S'ils continuaient ainsi, l'armée de Wickel ne ferait que se renforcer, tandis qu'ils s'affaibliraient, rendant une victoire encore plus impossible.
Ils se rassemblèrent autour de la carte, étudiant des stratégies d'attaque, et découvrirent rapidement une brèche sur l'aile arrière de la ligne de défense de Wickel.
« Ici... » un général sudiste pointa la brèche sur la carte, disant : « Si nous passons par là, nous pouvons lancer une attaque en tenaille. »
Son doigt glissa sur la carte jusqu'à atteindre l'arrière de la ligne de défense de Wickel.
Plusieurs généraux sudistes suivirent son doigt, acquiesçant à sa proposition.
Le général nordiste ricana en secret. Cette brèche était si évidente ; ils la connaissaient depuis longtemps, et Wickel ne la laisserait pas sans défense.
Ce secteur était proche de l'intérieur de Wickel, mais en était séparé par une chaîne de montagnes.
S'ils faisaient un détour, leurs lignes de ravitaillement seraient très longues, tandis que celles de Wickel étaient courtes. Attaquer par un détour était pire que de concentrer leurs forces sur un assaut frontal.
Ils firent part de leurs réflexions au général sudiste.
Ce dernier le remarqua aussi, le regrettant en secret.
Puis ils lancèrent encore plusieurs assauts frontaux, constatant qu'une attaque de front était tout simplement impossible.
Ils ne purent qu'envisager à nouveau de contourner par cette brèche.
À ce stade, le général nordiste sut aussi que la situation était grave et ne railla pas le général sudiste.
Ils dirent au général sudiste qu'ils avaient aussi envisagé de contourner par là auparavant, mais qu'après avoir reconnu le terrain de la brèche et les lignes de ravitaillement le long du parcours, ils avaient abandonné l'idée d'une attaque flanc depuis cet endroit.
S'ils pouvaient résoudre le problème du ravitaillement, ils pourraient peut-être tenter le coup.
Le général sudiste réfléchit un instant et dit : « Peut-être pourrions-nous engager quelques magiciens pour nous aider à transporter les vivres. Ils ont de la magie spatiale, ce qui rend le transport bien plus aisé que pour nous. »
À l'évocation de l'engagement de magiciens, tous les autres froncèrent les sourcils.
Contrairement à Wickel, ils n'avaient pas leurs propres magiciens à former ; ils ne pouvaient engager que des magiciens « sauvages ».
La plupart des magiciens ordinaires étaient recrutés par la Guilde des Magiciens ; ils ne pouvaient assurément pas engager de magiciens de la Guilde des Magiciens.
Cela signifiait qu'ils ne pouvaient engager que des magiciens « sauvages ».
Les magiciens « sauvages » étaient pour la plupart des hors-la-loi, vivant d'activités grises. S'ils confiaient leurs vivres militaires à ces magiciens pour le transport, que se passerait-il s'ils s'enfuyaient avec les marchandises ? Pourraient-ils seulement continuer à se battre ?
C'était aussi la raison pour laquelle ils convoitaient la méthode d'entraînement des magiciens du duché de Wickel.
S'ils pouvaient former leurs propres magiciens, bien des problèmes seraient résolus.
Après maintes discussions, ils finirent par décider d'engager quelques magiciens un peu plus fiables pour aider au transport des vivres. Bien sûr, ils ne leur feraient transporter qu'une petite portion à la fois, en plusieurs fois.
Même s'ils s'enfuyaient avec les vivres, cela réduirait tout de même certaines pertes.
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