Après l'aube, dans une petite ville située à quelques dizaines de milles du nid du Lion-Scorpion, un homme d'âge mûr et plusieurs jeunes gens se préparaient à partir.
Le maire de la ville sortit pour les accompagner.
« Kate, si c'est trop dangereux, rentrez, n'insistez pas », dit le maire.
Kate, l'homme d'âge mûr, se frappa la poitrine.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur le maire. Même si je dois y laisser la vie, je vous les ramènerai sains et saufs. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Si tu meurs, comment veux-tu ramener qui que ce soit ? » dit le maire.
« Hahaha ! »
L'atmosphère solennelle se détendit un peu.
Avant leur départ, le maire s'adressa à un jeune homme en armure d'argent et à une jeune fille en robe de mage noire, tous deux dans le groupe.
« Vous deux, je vous confie cette affaire. »
Le jeune homme grogna, puis dit :
« Il suffit de me la confier à moi seul. »
« Endo, tu ne pourrais pas éviter de dire des choses pareilles devant moi ? » lança la magicienne, mécontente.
« Je ne sous-entends rien. Je pense simplement que je peux m'en occuper seul. »
« Mais c'est un Lion-Scorpion, un Lion-Scorpion adulte. Tu comptes t'offrir en pâture, toi, un Chevalier Sacré de niveau deux ? »
« De niveau trois. »
« Hein ? »
La magicienne resta interdite un instant, puis réagit.
« Le niveau trois ne suffit toujours pas ! Espèce d'idiot. »
« Ah bon ? Je croyais que le niveau trois suffirait. Il faut croire que je dois travailler davantage pour attirer l'attention du Dieu de la Lumière et me voir accorder plus de puissance. »
Endo joignit les mains sur sa poitrine et prononça ces mots avec piété.
La magicienne leva les yeux au ciel devant ses marmonnements.
Le groupe prit congé du maire et se dirigea vers le nid du Lion-Scorpion.
Quelques heures plus tard, ils arrivèrent au col qui s'ouvrait devant le repaire.
Kate était un chasseur aguerri. Il observa le col, s'assura qu'il n'y avait aucun mouvement à l'intérieur, en conclut que le Lion-Scorpion dormait et conduisit le groupe à l'intérieur en catimini.
Une fois dedans, ils ne trouvèrent pas le Lion-Scorpion.
« Le Lion-Scorpion n'est pas là ? » demanda la magicienne.
Kate inspecta le nid et n'y trouva aucune trace de combat : le Lion-Scorpion avait forcément dû sortir.
« Il est sans doute parti chasser », dit Kate.
« Et alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
Kate réfléchit un moment.
« Attendons. Il ne devrait pas tarder à rentrer. »
Puisqu'ils étaient venus jusque-là, ils ne pouvaient pas repartir les mains vides. Le groupe se trouva une cachette pour guetter le retour du Lion-Scorpion et lui tendre une embuscade.
Kate leur exposa la tactique : quand le Lion-Scorpion reviendrait, il faudrait d'abord faire ceci, puis cela.
Les jeunes gens de la ville l'écoutaient parler avec éloquence, comme s'il tenait déjà le Lion-Scorpion dans sa main, les yeux pleins d'admiration.
Après plusieurs heures d'attente, les estomacs du groupe se mirent à gargouiller, mais le Lion-Scorpion n'avait toujours pas paru.
Un jeune homme finit par demander à Kate ce qui se passait.
Kate avait dit que le Lion-Scorpion rentrerait bientôt, et une demi-journée s'était écoulée sans qu'il revienne. Gêné, il répondit :
« Il ne devrait plus tarder. »
De fait, plusieurs heures avaient passé : il aurait dû avoir fini de chasser et être rentré depuis longtemps.
Mais deux heures de plus s'écoulèrent, et le Lion-Scorpion n'était toujours pas là.
Kate regarda les jeunes gens et sourit.
« Bientôt, bientôt. »
'Si nous attendons encore un peu, le soleil se couchera. Je ne crois pas qu'il ne reviendra pas.'
Bientôt, le soleil disparut derrière les montagnes et le ciel s'assombrit rapidement.
S'ils attendaient davantage, il ferait complètement nuit, ce qui leur serait très défavorable. Ils ne pouvaient plus patienter.
« Mademoiselle Ria, montez donc voir ce qu'il en est », dit Kate.
La magicienne hocha la tête, enfourcha son bâton et s'éleva dans les airs.
Les jeunes gens de la ville la regardèrent partir avec envie.
Endo les vit fixer avec insistance la direction qu'avait prise Ria, renifla en son for intérieur et activa en lui la Puissance de la Lumière Sacrée : tout son corps se mit à luire.
Les jeunes gens se retournèrent vers lui, les yeux pleins d'admiration devant cette apparition lumineuse.
Alors seulement, Endo fut satisfait.
Mais Kate lui dit aussitôt d'éteindre sa « lumière », de peur qu'ils ne soient repérés si le Lion-Scorpion revenait.
Endo baissa son éclat à contrecœur.
Ria revint au bout d'un moment.
« Alors ? » demanda Kate.
« Il y a des traces de combat, pas très loin devant. Je n'ai pas osé m'approcher davantage toute seule », dit Ria.
Tous regardèrent Kate, dans l'attente de sa décision.
Ils avaient attendu une journée entière sans voir l'ombre du Lion-Scorpion. La nuit tombait presque et il n'était pas rentré. La situation était un peu étrange. Cela pouvait-il avoir un rapport avec les traces de combat dont parlait Ria ?
« Allons-y, allons voir. »
Le groupe quitta le nid du Lion-Scorpion et gagna l'endroit qu'avait indiqué Ria.
Ils ne s'approchèrent pas à l'aveugle. Ria lança une petite boule de feu pour éclairer les lieux.
Ils virent là une masse sombre.
Comme rien ne bougeait, le groupe osa avancer.
La boule de feu de Ria ne pouvait pas durer longtemps. La lumière était trop faible pour distinguer de quoi il s'agissait, aussi tout le monde se tourna-t-il vers Endo.
Endo se remit à luire.
Ils tournèrent un moment autour de la masse avant de comprendre que c'était le Lion-Scorpion qu'ils cherchaient.
« C'est ça, le Lion-Scorpion ? » s'exclama Kate, surpris.
« Que lui est-il arrivé ? »
Ria observa les alentours et constata qu'en dehors de cet endroit, il n'y avait aucune autre trace de combat. Le sol, les pierres et les plantes des environs conservaient tous quelques traces d'éléments magiques d'attribut foudre.
C'était l'œuvre d'un magicien, qui avait maîtrisé le Lion-Scorpion et l'avait battu à mort. À en juger par l'absence de traces de lutte alentour, la bête n'avait pas bougé de cet endroit.
'Quelle force fallait-il avoir !'
'Serait-ce un Grand Mage ?'
Elle examina soigneusement le cadavre du Lion-Scorpion et découvrit que ses griffes et sa queue avaient disparu, et que son cœur lui avait été retiré.
Seuls les matériaux magiques les plus précieux avaient été emportés. Il s'agissait bien d'un Grand Mage.
Ria leur fit part de ses conclusions.
« Un magicien ? Je pensais qu'il avait été brûlé par la Lumière Sacrée », dit Endo en fronçant les sourcils, son éclat baissant un peu.
Pour Kate, peu importait qui avait tué le Lion-Scorpion : du moment que la bête qui menaçait leur ville était éliminée, c'était tout ce qui comptait.
Les jeunes gens éprouvèrent une admiration plus grande encore pour les magiciens en apprenant qu'un Grand Mage les avait aidés à tuer le Lion-Scorpion.
Éclairés par Endo, ils se hâtèrent de rentrer en ville pour annoncer la bonne nouvelle à ses habitants.
Chen Wen passa un jour de plus caché, sans savoir qu'il venait de gagner un nouveau titre : Grand Mage.
À la tombée de la nuit, il reprit sa route.
D'après l'emplacement indiqué par Ge Wei, il devrait atteindre la forêt magique avant l'aube.
La nuit se passa sans encombre.
Au moment où l'aube approchait, il aperçut au loin une fumée qui montait faiblement.
Il accéléra et vola dans cette direction.
Plus il approchait, plus la température s'élevait. Dans la forêt, en contrebas, on ne voyait aucun animal : rien qu'un silence de mort.
Après avoir contourné un col, Chen Wen découvrit le spectacle qui s'offrait à lui et écarquilla les yeux.
Car à perte de vue, ce n'était que terre calcinée, du charbon partout.
Il restait bien quelques troncs épars, mais ils étaient tous sans vie, et certains brûlaient encore.
C'était là que se trouvait la forêt magique dont Ge Wei lui avait parlé.
La forêt magique avait brûlé ?
Chen Wen survola la terre calcinée dans l'espoir de trouver un arbre magique encore vivant.
Tous les arbres d'une forêt magique ne sont pas des arbres magiques. Une forêt de cette taille n'en compte d'ordinaire que quelques dizaines.
Les arbres magiques sont riches en éléments magiques et ne brûlent pas facilement : il pouvait donc en rester quelques-uns de vivants.
Il fit plusieurs fois le tour sans trouver un seul arbre debout.
S'il n'y en avait pas ici, il faudrait chercher ailleurs.
Ge Wei lui avait seulement dit qu'il y avait une forêt magique à cet endroit. Elle ne s'attendait sans doute pas à ce qu'elle brûle, et ne lui avait donc pas indiqué où se trouvaient les autres.
Il devait d'abord rentrer.
Au moment précis où il allait faire demi-tour, une agitation soudaine s'éleva en contrebas.