« Tu ne cours plus ? »
demanda Casey d'un ton badin.
Mikey renifla froidement, releva la tête et dit :
« Parle. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Les mêmes que tes conditions. »
Voyant que Mikey voulait négocier, le duc Casey ne perdit pas de temps et énonça directement ses exigences.
Mikey dit avec colère :
« Impossible ! »
« Tu sais bien que c'est impossible ! »
rétorqua Casey, furieux.
Lui-même avait exigé des choses exorbitantes des autres ; quand son tour venait, cela devenait impossible.
Mikey proposa de nouvelles conditions, mais cette fois elles étaient destinées à Casey.
Ces nouvelles conditions ne représentaient que la moitié de ce qu'il avait proposé auparavant.
Casey eut un rictus et fit signe à son subordonné.
Le subordonné comprit et se dirigea, avec des hommes et de l'huile, vers les mercenaires prisonniers du piège.
Regardant les mercenaires se débattre dans le piège, ils versèrent l'huile sans plus de façons, puis y mirent le feu.
Ils haïssaient ces mercenaires. Ils avaient d'abord eu l'avantage, mais l'arrivée de ces mercenaires avait dérangé leur dispositif et les avait mis en difficulté. Pour la fière Légion de Wickel, comment tolérer cela ?
En regardant les mercenaires brûler vifs dans le piège, les soldats de la légion de Mikey sentirent un frisson leur parcourir l'échine.
Mikey était un duc, un noble. Le duc Casey ne le tuerait certainement pas, mais pour ces soldats, c'était une autre histoire.
« Mikey, reparlons de tes conditions. »
dit Casey.
Le cœur de Mikey s'emplit de peur, mais il garda une attitude indifférente.
« Casey, oseras-tu me tuer ? »
« Je n'oserai pas. »
reconnut Casey sans détour.
Son titre ducal lui avait été conféré par le Roi : le tuer directement serait une provocation envers le Roi.
S'il perdait, ce serait pareil. Il ne mourrait certainement pas, mais il aurait à subir de lourdes pertes.
Mikey ne s'attendait pas à un aveu aussi direct : il resta un instant sans voix, ses arguments préparés soudain bloqués.
Casey regarda les soldats derrière lui.
« Mais eux, je peux les tuer. »
En entendant cela, les soldats de Mikey pâlirent. Les mercenaires, dans le piège, hurlaient encore.
Le visage de Mikey s'assombrit. Si tant de soldats étaient tués, il ne pourrait certainement pas en recruter autant en peu de temps.
Les autres duchés frontaliers du duché de Dunbar saisiraient à coup sûr l'occasion pour le rançonner, et ses pertes seraient plus grandes encore.
Finalement, il dut se résigner à son sort et accepter les conditions du duc Casey.
Le duc Casey exigea plusieurs mines et un territoire.
Ce territoire menait à d'autres duchés et constituait un passage crucial.
Ils allaient étendre leur commerce du verre à l'avenir, et ce passage était extrêmement important.
Mieux valait le prendre maintenant. D'abord, Mikey était vaincu et ne pouvait qu'accepter son sort ; ensuite, il ne savait rien encore du commerce du verre. Même s'il l'apprenait plus tard, il serait trop tard pour le regretter.
Les deux camps trouvèrent un accord. Les soldats de Mikey poussèrent un soupir de soulagement, et Mikey se détendit lui aussi.
Il reprit sa posture arrogante.
« Ce n'est pas une tactique que tu aurais pu concevoir. »
Il avait perdu, mais il n'en était pas convaincu pour autant.
« En effet, ce n'est pas une tactique que j'ai conçue. »
reconnut Casey.
En entendant cet aveu, Mikey fut quelque peu stupéfait. Il n'avait fait que s'entêter, et ne s'attendait pas à avoir raison.
Si cette tactique n'était pas la sienne, de qui pouvait-elle bien être ?
Casey lui parla du Sage, en ne lui parlant bien sûr que de la tactique : il ne mentionna pas le commerce du verre.
Il voulait faire savoir à Mikey, et même aux autres dans le Royaume, que le duché de Wickel avait reçu l'aide du Sage. À l'avenir, quiconque voudrait chercher noise au duché de Wickel devrait y réfléchir à deux fois.
Comme il s'y attendait, quand Mikey entendit que la tactique avait été conçue par le Sage, il se sentit d'abord soulagé, puis frappé de stupeur.
Il resta longtemps sans pouvoir se calmer, puis finit par se laisser aller, abandonnant la vengeance qu'il avait projetée.
La guerre terminée, Mikey ramena son armée, tandis que Casey menait ses troupes prendre possession du nouveau territoire.
Il devait y déployer des défenses au plus vite. L'anniversaire de la Reine approchait, le verre serait alors rendu public, et Mikey en aurait à coup sûr la nouvelle.
Il lui fallait sécuriser ce passage le plus vite possible.
La cité de Wickel.
Dir se préparait à partir pour la Capitale. Ces derniers jours, Ge Wei s'était hâtée de produire un lot d'objets de verre raffinés.
Parmi eux, ce qui l'étonna le plus fut un miroir à mi-corps.
Quand il vit le miroir pour la première fois, il fixa longuement son beau reflet, sans pouvoir s'en remettre.
'C'est trop beau.'
'Je suis vraiment aussi beau que ça.'
Heureusement, des années d'éducation nobiliaire l'empêchèrent de perdre contenance.
Il était persuadé que ce miroir ferait sensation dans la Capitale, et que les jeunes demoiselles nobles, surtout, ne pourraient pas résister à son attrait.
Il fit ses adieux à Ge Wei et prit la route de la Capitale.
En chemin, il reçut de bonnes nouvelles de son père, et son cœur inquiet s'apaisa enfin.
Il trouvait les tactiques du Sage excellentes, mais la situation sur un champ de bataille change sans cesse, et la réussite ou l'échec dépend encore de ce que font les premières lignes.
La lettre de son père louait hautement les tactiques du Sage et l'informait aussi du résultat des négociations avec Mikey.
À présent, il fallait tenir garnison quelque temps dans le nouveau territoire, exprimer sa gratitude au Sage et entretenir de bonnes relations avec lui. Il devait accepter toute aide dont le Sage aurait besoin.
Dix jours plus tard, Dir arriva dans la Capitale et s'installa au Pavillon de la Rose.
Le Pavillon de la Rose avait été bâti par l'ancienne Reine pour recevoir les hôtes.
La nouvelle de l'arrivée de Dir dans la Capitale se répandit vite.
Les demoiselles des diverses familles nobles brûlaient toutes d'agir.
La poésie de Dir était d'une grande beauté et profondément aimée des jeunes demoiselles nobles.
Moins d'une demi-journée après son installation, des invitations arrivèrent, le conviant à des banquets.
L'anniversaire de la Reine était encore à quelques jours, et il n'avait rien à faire d'ici là.
Autrefois, il aurait peut-être décliné ces mondanités.
Mais après les conseils du Sage, il savait que le duché de Wickel manquait d'expérience dans l'entretien de ses relations et devait fréquenter davantage les nobles.
Ce soir-là, il passa ses habits de cérémonie et se rendit au banquet.
Cela s'appelait un banquet, mais c'était en réalité une réunion de plusieurs jeunes demoiselles nobles.
Elles savaient que Dir venait dans la Capitale et s'y préparaient depuis un moment, tout cela pour le rencontrer et parler poésie avec lui.
Bien sûr, il n'y avait pas que des jeunes demoiselles nobles : c'était une occasion d'en rencontrer d'autres, et elles avaient toutes amené leurs frères.
Si ceux-ci pouvaient attirer l'œil d'autres demoiselles nobles, cela pouvait aussi mener à un beau parti.
Les demoiselles nobles les plus impatientes arrivèrent tôt au banquet.
« J'ai entendu dire que le jeune maître Dir n'aime pas les mondanités. Je me demande s'il viendra. »
« Anna a lancé l'invitation en personne. Comment pourrait-il ne pas venir ? »
« Tu ne connais pas la situation de la famille Butri. Ils ont toujours détesté fréquenter les autres nobles. »
« Le jeune maître Dir plus encore. J'ai entendu dire que son rêve est d'être barde. Il est noble, et il veut être un vagabond. Quel personnage étrange. »
« S'il n'était pas étrange, comment écrirait-il d'aussi beaux poèmes ! »
« C'est bien vrai ! »
« Et s'il ne vient pas ? Je me prépare depuis si longtemps ! »
« Que veux-tu qu'on fasse ? On le prendra pour un banquet ordinaire. »
Dir arriva au banquet.
Anna Sil l'accueillit en personne dans le hall.
En le voyant en si beaux habits, les yeux d'Anna s'allumèrent. Elle releva sa robe et fit une légère révérence.
Dir s'inclina à son tour.
Les autres jeunes demoiselles nobles, apprenant que Dir était arrivé, se précipitèrent toutes dehors.
Au bout d'un moment, tous les invités d'Anna étaient arrivés, et elle annonça l'ouverture du banquet.
À cet instant, une voix s'éleva :
« Mademoiselle Anna, vous vous faites bien distante ! Vous ne m'avez même pas adressé d'invitation pour un banquet aussi important. »