Le duc Casey lut quelques lignes, son expression se détendant peu à peu.
« Un Sage ? »
En voyant Dir mentionner l'analyse du Sage, il fronça les sourcils.
Les ducs précédents avaient envisagé de resserrer les liens avec la Famille Royale du Royaume, mais le duché de Wickel n'avait rien d'impressionnant à offrir. Même en voulant un mariage politique, la Famille Royale n'aurait pas forcément accepté.
Dir jouissait d'une certaine popularité dans le Royaume : un mariage politique était possible.
Mais Dir n'aimait pas la politique. Si la Princesse du Royaume l'épousait, elle prendrait inévitablement les choses en main. Et alors, le duché de Wickel appartiendrait-il encore à la famille Butri ?
Il poursuivit sa lecture.
« Du verre ! »
D'après la description de Dir, c'était une substance semblable au cristal, produite par l'atelier et créée elle aussi par le Sage.
Le duc Casey s'intéressait beaucoup à ce Sage.
Dir l'informait de sa coopération avec lui et de son projet d'offrir 20 % des bénéfices du verre en cadeau d'anniversaire à la Reine.
Casey approuva vivement, satisfait de la manière dont Dir avait mené l'affaire. Il ne s'était visiblement pas trompé : Dir avait bien l'étoffe d'un seigneur.
En apprenant que Dir était capable de dénouer la pression venue du Royaume, il se sentit beaucoup plus tranquille.
Cela voulait dire qu'il n'avait pas à envisager les conditions du duc Mikey.
Il s'installa plus confortablement et continua sa lecture.
La seconde moitié de la lettre détaillait la tactique fournie par le « Sage ».
À mesure qu'il lisait, il se redressa sans même s'en rendre compte.
Une fois la tactique du Sage achevée, il se leva brusquement et marcha vite jusqu'à la carte pour en examiner les détails.
L'expression de son regard s'anima de plus en plus.
Le lendemain, le duc Mikey envoya un nouveau messager, avec des exigences encore plus excessives, et l'attitude du messager était pire encore.
Le duc Casey le fit rouer de coups à moitié mort et le renvoya.
En voyant le messager à demi mort, le duc Mikey ne se fâcha pas : il s'en réjouit.
Le messager lui rapporta ce qu'il avait vécu au camp de l'armée de Wickel.
En apprenant que le duc Casey s'était mis dans une rage folle et avait juré devant ses soldats sans la moindre tenue de gentilhomme, le duc Mikey rit triomphalement.
C'était exactement ce qu'il voulait : que le duc Casey se fâche.
Il avait pris quelques avantages grâce aux mercenaires, mais cela ne lui suffisait pas.
Le duc Casey s'était replié en tenant un terrain crucial ; Mikey ne pouvait pas attaquer.
Les mercenaires exigeaient d'être payés chaque jour. Si la guerre traînait, ses dépenses allaient grimper.
Il ne pouvait absolument pas laisser cette racaille avide prendre le dessus sur lui : il lui fallait donc pousser le duc Casey à agir.
Il ne s'attendait simplement pas à ce que l'attaque du duc Casey vienne si vite.
Ou plutôt, à une attaque surprise.
Avant l'aube du lendemain, le duc Casey mena ses troupes à l'assaut.
Réveillé et apprenant l'attaque surprise, Mikey jura à voix haute avant de sortir commander.
Il avait imaginé un duc Casey venant l'affronter en bataille rangée, pas lançant une attaque surprise.
Les deux camps se battirent férocement jusqu'au jour.
Heureusement, par souci de discrétion, le duc Casey n'avait pas amené beaucoup de soldats, et les défenses ne furent pas percées.
À l'aube, le duc Casey se replia.
Le duc Casey s'était laissé attirer dehors ; Mikey n'allait pas laisser passer une aussi belle occasion.
Il ordonna aussitôt à une partie de ses soldats de couper la route du camp au duc Casey, tandis que lui-même menait ses troupes à sa poursuite.
S'il pouvait capturer le duc Casey vivant, non seulement il en tirerait un profit immense, mais sa réputation monterait en flèche.
Rien que d'imaginer les louanges qu'il recevrait, il n'en avait que plus envie de le prendre.
En le poursuivant et en constatant qu'il ne fuyait pas vers le camp, il se sentit plus tranquille encore.
Le duc Casey s'arrêta soudain ; il ne restait plus que quelques soldats à ses côtés.
Le duc Mikey ralentit l'allure, s'approcha et le regarda d'un air triomphant.
'La famille Butri ?'
'Hé, un simple subordonné vaincu.'
« Casey, alors ? Mes conditions ne sont pas déraisonnables, si ? »
Casey ne répondit pas.
« Cela dit, je dois revoir mes conditions. »
Mikey ajouta plusieurs clauses à ses exigences initiales.
« Alors ? Tant que tu acceptes mes conditions, ce qui s'est passé ici aujourd'hui restera ignoré de tous ; personne ne saura que toi, Casey Butri, tu as été capturé vivant par moi. »
« Tu ne feras pas honte à la famille Butri ; la famille Butri restera une famille fière. »
Il avait beau dire cela, Mikey n'avait aucunement l'intention de garder le secret. Une fois ce qu'il voulait obtenu, la fuite de la nouvelle ne le gênerait pas : Casey n'y pourrait rien.
À ces mots, Casey éclata de rire.
« Mikey, l'honneur de la famille Butri n'a que faire de ta sollicitude. C'est de toi que tu devrais te soucier ! »
Sur ces mots, il entraîna ses troupes en courant vers la montagne.
Comme Mikey allait se lancer à sa poursuite, des cris de guerre s'élevèrent de tous côtés, suivis d'innombrables flèches et pierres qui pleuvaient du haut de la montagne.
L'armée de Mikey sombra aussitôt dans le chaos. Mikey, saisi, resta un instant interdit.
Le temps qu'il retrouve son sang-froid, ses soldats avaient subi de lourdes pertes, et le duc Casey s'était volatilisé.
Il ordonna à ses troupes de se réorganiser, mais l'armée était en pleine débandade et ses ordres ne passaient plus.
Pour couronner le tout, une armée chargea à cet instant par-derrière.
C'était l'armée de Wickel !
'Comment ont-ils pu arriver si vite ?'
Le duc Mikey envisagea soudain une possibilité : ils étaient là depuis le début, dans les environs.
Un frisson lui parcourut l'échine.
'L'attaque surprise de Casey et sa déroute, tout cela n'était qu'une ruse ?'
'Était-ce pour m'attirer ici ?'
'Impossible, absolument impossible.'
'Comment Casey aurait-il pu imaginer une méthode pareille ?'
Pendant qu'il restait sidéré, la Légion de Wickel avait déjà pris sa légion au corps, et un carnage féroce s'ensuivit.
La légion de Mikey ne put résister à l'assaut de la Légion de Wickel. Voyant la situation tourner à leur désavantage, les mercenaires se ruèrent vers la fuite.
Mikey, voyant sa légion sur le point de s'effondrer, fut envahi d'angoisse.
S'il était capturé, le duc Casey n'oserait certainement pas le tuer, mais il exigerait à coup sûr des conditions exorbitantes. Plus grave encore : une fois sa capture rendue publique, sa réputation serait ruinée à jamais.
Il ne pourrait plus lever la tête devant les autres ducs.
La situation qu'il avait préparée pour le duc Casey était sur le point de lui retomber dessus, et le duc Casey obtiendrait tout ce qu'il avait imaginé pour lui-même.
« Non ! Je ne peux pas être capturé. »
Dans le chaos, il vit la direction que prenaient les mercenaires en fuite et ordonna aussitôt de charger de ce côté.
À ce stade, ses ordres ne pouvaient plus atteindre que les soldats autour de lui, mais ses soldats fuyaient tous, et en voyant quelqu'un charger dans une direction, ils le suivirent.
Un instant, les mouvements de la légion correspondirent effectivement à ses ordres.
Mikey, voyant la légion le suivre, se rassura. Avec tant d'hommes, la fuite devrait être possible.
Seulement, en atteignant le col, il découvrit que les mercenaires qui le précédaient étaient tombés dans des pièges.
« Il y a des pièges ici ? »
Le cuir chevelu de Mikey le picota.
'Tout cela faisait-il partie du plan de Casey ?'
Des soldats surgirent des deux côtés du col, arcs et flèches braqués sur eux.
Mikey savait que percer ne serait pas facile.
Et même s'il perçait, qui sait ce qui l'attendait de l'autre côté ?
Il avait déjà perdu ; autant attendre l'arrivée du duc Casey.
Peu après, le duc Casey arriva avec son armée, surpris de ne voir aucun combat au col.
Il pensait qu'une bataille serait déjà engagée.
En voyant l'armée de Mikey dispersée et totalement dépourvue de posture de combat, Casey comprit qu'il avait perdu tout esprit de lutte.
Il s'approcha lentement et regarda Mikey d'un air triomphant.