« Attendez un instant, » dit Yang Zhanbai.
Y avait-il un changement de programme ?
Zhu Yan interrompit son mouvement de rotation, mais l'autre se contenta de scruter le groupe d'un air grave.
« Divisons la zone, comme ça ce ne sera pas le bazar. »
Zhu Yan poussa un soupir de soulagement.
« Alors je prends la zone avec la pharmacie, le snack et le salon de thé au lait, vers le fond. »
D'abord, d'après les informations qu'il avait réussi à soutirer pendant la réunion, la note pour la prochaine annonce d'heure était cachée dans le snack. Le temps pressait, et s'en occuper lui-même serait le plus rapide.
Ensuite, le coin qui lui permettrait de changer d'apparence commodément se trouvait dans cette zone. Choisir cet endroit signifiait qu'il risquait moins d'être exposé.
« D'accord, » dit Yang Zhanbai. « Dans ce cas, je m'occupe de la zone centrale avec la quincaillerie. Le devant reste pour vous trois. »
...
Un par un, le groupe se faufila dans l'interstice entre les murs avec un effort considérable.
Le mur rugueux accrocha les vêtements de Zhu Yan. Il ne savait pas si c'était une illusion, mais il eut l'impression que l'écart s'était rétréci.
En quelques minutes à peine, il n'y avait plus autant de gens dehors.
Beaucoup d'étudiants étaient retournés dans les magasins. À travers les vitrines, Zhu Yan pouvait en voir certains fouiller méticuleusement les rayons à la recherche de nourriture restante.
Seul un petit nombre d'étudiants erraient dans les rues, semblant tous se diriger vers le salon de thé au lait.
« Surveillez l'heure. » Yang Zhanbai trouva habilement un abri et s'accroupit, jetant un coup d'œil rapide à son téléphone.
« Il est 11h10 à présent. Nous devons être de retour ici à 11h30. »
Le temps de Zhu Yan était plus serré que celui des autres.
Il entra dans la pharmacie avec un but précis, attrapant une bouteille de sérum physiologique sur l'étagère du bas, tout au fond du dernier rayon.
Yang Zhanbai, ainsi que ces coéquipiers qui étaient manifestement des bleus, manquaient cruellement d'expérience face aux créatures du thriller.
Même s'il leur donnait directement la liste de courses, ils risquaient de tourner en rond un long moment.
D'ici là, qui savait combien de temps il resterait avant la nuit ?
Zhu Yan sortit les antidouleurs qu'il avait trouvés plus tôt, dont l'emballage ressemblait à une boîte de savon, les fourra dans sa veste avec la seringue et le sérum physiologique, et se hâta vers le comptoir.
Tout comme avant l'annonce de l'heure, une longue file d'attente s'étendait devant le comptoir de la pharmacie.
Il alla droit au premier rang et vit un « policier » souriant, occupé à prendre un petit sachet de poudre des mains d'un étudiant, pour l'infuser avec de l'eau bouillante dans un gobelet en carton jetable.
Zhu Yan pencha la tête par curiosité et découvrit qu'il s'agissait d'une boisson rose dégageant un doux parfum de fraise.
« Un truc pour prévenir les rhumes ! » l'« officier » expliqua avec enthousiasme à Zhu Yan. « On craignait que vous ne supportiez pas l'amertume, alors on a spécialement préparé un arôme pour enfants ! »
Il fourra la boisson dans les mains de l'étudiant tout en demandant à Zhu Yan : « Vous en voulez un, étudiant ? »
Zhu Yan ricana, fit un pas en avant et enjamba le comptoir d'un mouvement fluide.
Cette action soudaine surprit l'« officier », provoquant des froncement de sourcils mécontents chez plusieurs étudiants alentours.
« Étudiant, comment pouvez-vous— »
« Servez-moi un verre. » Zhu Yan contourna l'« officier », feignant de surveiller la préparation de la poudre.
La dague acérée se pressa silencieusement contre la taille de l'« officier », tranchant aisément une petite fente dans l'uniforme.
L'« officier » tourna légèrement la tête, son visage devenant instantanément affreux.
« Étudiant, premier arrivé, premier servi. Comment pouvez-vous être si impoli ? »
Les étudiants qui attendaient encore dans la file se mirent immédiatement à le critiquer : « C'est moi le suivant, et les gens derrière... »
À peine ces mots prononcés, ceux derrière exprimèrent à leur tour leur mécontentement.
« Exact, vous nous avez même pas demandé ? »
Zhu Yan ne daigna même pas leur accorder un regard.
Il se contenta d'enfoncer un peu plus la pointe du couteau, sentant les muscles de l'« officier » durs et résistants comme du caoutchouc.
« Moi aussi j'ai besoin d'acheter des trucs. Je les vole pas, je les achète. »
Il posa négligemment les trois objets sur le comptoir de la main gauche. À cette vue, le visage de l'« officier » changea complètement.
Il regarda les étudiants qui râlaient, puis voulut se retourner vers Zhu Yan.
Mais la pointe du couteau s'enfonça à nouveau sans pitié. L'immense sentiment de menace le força à arracher un sourire.
« B-bien sûr. Je vous sers en premier, la poudre médicinale... »
« Je veux pas de poudre médicinale. »
Zhu Yan changea immédiatement de ton, et les visages des étudiants dans la file se détendirent instantanément.
...Est-ce que ces gens pouvaient vraiment se réveiller ?
Trois minutes plus tard.
Zhu Yan se précipita vers le snack, serrant les trois fragments de métal durement gagnés dans sa main.
Les trois fragments s'emboîtaient parfaitement pour former un bloc rectangulaire abîmé, ses bords décorés de fleurs en relief.
Comparé à la clé dont l'« officier » avait parlé, ça ressemblait plus à un billet.
Comment était-il censé ouvrir la porte de la fleuriste... ?
Zhu Yan souleva l'épais rideau en tissu du snack, mais fut tout de même surpris par la foule à l'intérieur.
Le snack vendait du malatang, de l'oden, et divers baozi et wontons.
Deux cents mètres carrés pleins, et chaque petite table en plastique grasse était entourée de monde.
Les allées étaient bourrées d'étudiants debout qui mangeaient. Zhu Yan se fraya un chemin avec peine, esquivant du mieux qu'il pouvait les éclaboussures d'huile et de bouillon.
Le comptoir de commande et de paiement se trouvait tout au fond de la boutique. Outre un « policier », il y avait aussi une grosse tante en uniforme blanc.
À la vue de Zhu Yan, l'« officier » sourit avec empressement.
« Étudiant, quoi d'autre vous voudriez commander ? »
Le parfum sucré de l'odon et la vapeur des marmites se mêlaient, mais n'arrivaient pas à masquer la faible odeur persistante de pourriture dans l'air.
Zhu Yan fronça le nez, fixant nettement les taches de lividité au col de la grosse tante.
Quel genre de monstre était-ce ?
« Je veux du malatang. » Zhu Yan ne voulait pas perdre de temps. D'un changement de pensée, il activa sa capacité [Râler].
« Trois portions tout-légumes, pas de viande, pas de suppléments. Combien ? Je paie. »
La bouche de l'« officier » se tordit en une grimace.
« L'oden est gratuit, et la viande dans le malatang est gratuite aussi. On vous le prépare— »
Zhu Yan le coupa net.
« Vous avez de l'eau dans la tête qui clapote et vous rend sourd ? »
L'« officier » s'affaissa comme une masse molle. Zhu Yan fit immédiatement un pas en avant et l'attrapa pour le maintenir droit.
Sous le haut comptoir, la lame acérée se pressa contre la gorge de l'« officier ».
Zhu Yan leva les yeux et grinça vers la « grosse femme » raidie, remarquant que les taches pourpres sur son cou s'étendaient lentement.
« Grande sœur, si la lividité sur ton cou s'étend encore, tu pourras plus tenir ta tête. »
« Encaissement ! »
La « grosse femme » se tut.
Sa pomme d'adam bougea violemment par deux fois, laissant échapper un gloussement paniqué.
« ...Montrez votre main gauche... Si vous n'avez pas d'argent, vous pouvez utiliser votre main, vos doigts... »
Zhu Yan tendit la paume de sa main gauche.
Il regarda la « grosse femme » aligner son œil sur le motif, repensant aux renseignements qu'il avait glanés plus tôt.
La deuxième note était le reçu du snack.
« Donnez-moi le reçu, » menaça froidement Zhu Yan. « Sinon je vous tue sur le champ. »
Trois minutes plus tard.
Zhu Yan posa négligemment les trois portions de malatang emballées sur une petite table. De l'autre main, serrant le quatrième fragment et une petite enveloppe noire, il peina à se frayer un chemin hors de la boutique.
Avec les quatre fragments assemblés, le motif devint bien plus clair.
Sur la carte dorée, des fleurs entouraient une encoche rectangulaire au centre.
Devant l'encoche, une demi-forme ressemblant à un coin pointu, comme une flèche brisée.
Et la note...
Zhu Yan rangea les fragments. Alors qu'il marchait vers la longue file du salon de thé au lait, il déchira vivement l'enveloppe.
Cette note différait de la première ; le message dessus était extrêmement concis.
« Félicitations pour l'obtention de la deuxième note. »
« Temps restant avant la prochaine interrogation de [Monsieur Loup, Monsieur Loup, quelle heure est-il] : 00:40:25. »
Cela voulait dire que dans quarante minutes, l'[Horloge Flottante] annoncerait l'heure pour la deuxième fois !
Les 25 finales continuaient de clignoter et de décompter. En l'espace de quelques pas de Zhu Yan, elles chutèrent déjà à 18.
Zhu Yan trottina jusqu'au premier rang de la file du salon de thé au lait, son regard se portant sur la dernière ligne du papier.
« Héhé. Le soir approche ! »