Le bruit de papier froissé provenait de derrière les rayonnages.
Zhu Yan était accroupi derrière l'étagère, retenant son souffle au maximum.
Semblable à l'agencement d'un supérette, les rayonnages au fond de la pharmacie étaient remplis de médicaments.
Il observait la réaction de Yang Zhanbai à travers l'interstice des étagères tout en songeant, une part de son esprit restée libre, à ce que pouvaient bien être les objets payants de la pharmacie.
Ce « policier » à la gare avait révélé que chaque commerce possédait trois articles nécessitant un paiement.
Y avait-il un lien logique entre ces objets... ?
Zhu Yan toucha machinalement les objets dans sa poche. Au même moment, une voix tremblante dériva jusqu'à lui.
« Frère Yang, ceci... »
Tenant deux sachets de poudre d'un blanc cru, Zhu Yan scruta par l'interstice. L'interlocuteur était un autre garçon qui n'avait visiblement pas récupéré de la frayeur récente.
Cet angle était parfait pour que Zhu Yan distingue le visage dissimulé sous la capuche de Yang Zhanbai.
Ses lèvres étaient serrées l'une contre l'autre tandis qu'il jetait un coup d'œil rapide vers l'extérieur, à travers la vitre.
« C'est un châtiment », dit Yang Zhanbai d'une voix basse. « Ils veulent évidemment que j'endosse le rôle du méchant.
« Si je vais hurler, ces gens ne me reprocheront qu'à moi, pensant que si je ne demande pas, l'heure ne sera pas annoncée. »
« Tu peux leur expliquer », intervint vivement un autre garçon portant des lunettes. « Profitons de l'occasion pour rallier tous ceux qui ont gardé la tête froide. »
Le silence.
Profitant de cette brève pause, Zhu Yan riporta son regard sur les objets qu'il tenait. En l'espace d'une respiration, son esprit s'emballa.
Papier aluminium, briquet, alun en poudre et sucre de roche.
De la poudre blanche toxique chauffée sur du papier aluminium et inhalée par les voies nasales pouvait causer d'immenses dégâts au cerveau humain et créait une forte dépendance.
Tous ces objets portaient une métaphore forte et évidente. Dans la compréhension de Zhu Yan, ils représentaient une « addiction irrésistible ».
Les préservatifs étaient liés au « sexe ». Si Zhu Yan se souvenait bien, c'était un stimulant après le déclenchement des symptômes.
Addiction, plaisir excessif, perte de raison.
Jusqu'ici, il semblait que les joueurs ayant déjà mangé la nourriture présentaient ces trois caractéristiques !
Les yeux de Zhu Yan balayèrent rapidement le rayonnage à médicaments, écartant plusieurs pommades topiques sur l'étagère du haut.
« Non. »
La voix de Yang Zhanbai parvint de l'autre côté de l'étagère, teintée d'une vigilance aiguë.
« On peut leur mentir, mais on ne peut pas vraiment leur expliquer. »
Tout en parlant, le regard de Zhu Yan se posa sur une boîte d'antalgiques.
Les antalgiques étaient placés dans un coin de l'étagère du bas. L'emballage extérieur était d'un blanc cru, avec seulement le mot « Antalgiques » imprimé simplement dans le coin inférieur gauche, paraissant complètement déplacé parmi les médicaments normalement emballés qui l'entouraient.
Zhu Yan tendit immédiatement la main et pressa la boîte à travers le carton.
Ce n'était pas la sensation d'une plaquette de comprimés normale, mais plutôt celle d'un sachet —
Un sachet scellé glissant, bourré de gros comprimés ovales, épais et durs.
Anormal !
« Parce que... » La voix de Yang Zhanbai retentit à nouveau.
Zhu Yan empocha vivement la boîte d'antalgiques.
Il tendit l'oreille, concentrant toute son attention.
« Le but de ces choses, c'est de tuer les gens, de les manger. »
La voix de Yang Zhanbai était très basse, et il parla vite.
Zhu Yan se décalia légèrement sur le côté avant de parvenir à peine à distinguer ses mots.
« Ils sont hautement organisés et ont une hiérarchie.
« Ce type qu'on a emmené au tout début a été conduit devant un supérieur. »
Pas bête.
Zhu Yan évalua Yang Zhanbai en pensée, ses yeux scruttant avec soin l'étagère d'en face.
Il y avait trois objets ici.
Les antalgiques en comptaient pour un. Quels pouvaient être les deux autres ?
« Pour l'instant, on n'a aucun indice et on n'est pas assez forts. »
La voix calme de Yang Zhanbai vint de derrière, et Zhu Yan perçut le froissement de tissu.
L'autre semblait tourner la tête, jetant un coup d'œil rapide vers l'extérieur.
« Si on défie ouvertement la volonté du Paradis du Carnaval, et s'ils se liguent contre nous en premier, ou trouvent un prétexte pour nous emmener — »
Yang Zhanbai ricana.
« Même en plein jour, est-ce qu'on pourrait les battre ? »
Un autre bref silence.
Zhu Yan verrouilla son regard sur les seringues d'injection de l'étagère d'en face.
C'était un dispositif médical parfaitement ordinaire, mais qui pouvait aussi servir à des usages particuliers.
Profitant de l'intervalle où ils ne parlaient pas, Zhu Yan rampa silencieusement, saisit une petite seringue et la glissa dans ses vêtements.
« Vous allez... juste tout prendre sur vous pour rien ? »
Une autre voix masculine demanda avec difficulté. La seconde d'après, Zhu Yan entendit des pas qui s'éloignaient.
« Allons-y, il ne reste que trois minutes. » La voix de Yang Zhanbai s'éloigna vite. « Peu importe que je porte le chapeau. »
Zhu Yan se releva immédiatement du sol.
Il n'avait aucune idée si la note de mission pouvait être transférée ou non.
À un moment crucial comme celui-ci, il ne pouvait absolument pas laisser tomber la balle !
Il fourra les deux objets qu'il avait trouvés en vrac dans sa poche et trottina pour rattraper le groupe.
...
Le ciel dehors était bien moins dégagé que lors du lancement de l'instance. Une brume grise s'étendait, estompant la ligne d'horizon.
Yang Zhanbai et ses coéquipiers se tenaient au milieu de la rue, fixant nerveusement ce cadran néon géant.
Zhu Yan se faufila parmi les joueurs. Une fille éclata soudain d'un grand rire, le surprenant.
En se rapprochant de Yang Zhanbai, il se retourna et réalisa que c'était la même fille qui avait reçu du bubble tea au salon de thé plus tôt.
Tenant deux gobelets vides, elle se balançait d'avant en arrière en riant, le visage rouge écarlate.
Mis à part Zhu Yan et un garçon à côté de Yang Zhanbai qui tournèrent la tête, personne d'autre ne semblait se soucier de ce comportement manifestement bizarre.
Zhu Yan, cependant, sentit une joie éclore dans son corps comme des feux d'artifice.
Il mordit le bout de sa langue et se glissa à quelques mètres de Yang Zhanbai, quand un cri explosa soudain dans ses oreilles.
« Monsieur Loup, Monsieur Loup, quelle heure est-il ? »
La douleur et la tension submergèrent la joie dans son corps. Zhu Yan s'immobilisa, son esprit quelque peu dispersé se recentra instantanément.
Contrairement au rire de la fille, ignoré de tous, le cri de Yang Zhanbai attira instantanément l'attention de tout le monde !
Les regards convergèrent de toutes parts, et Zhu Yan vit certains joueurs s'arrêter net, les mouvements raides.
Ce n'était pas normal.
Mais pour l'instant, Zhu Yan devait se concentrer sur des choses plus importantes.
Il leva brusquement la tête vers la grande Horloge Suspendue, le cœur battant à tout rompre.
Est-ce que ça marcherait ?
La note pouvait-elle être transférée ?
Le visage géant dans le ciel conservait une expression rieuse, la lumière rouge sang sur ses lèvres piquant les yeux de Zhu Yan.
Deux secondes plus tard, l'Horloge Suspendue abaissa soudain les commissures de sa bouche, son expression basculant du bonheur à la terreur.
À part cela, elle n'eut aucune réaction !
Merde.
Le cœur de Zhu Yan se serra légèrement.
Cela signifiait probablement qu'il devait être celui qui crie personnellement !
Zhu Yan maintint l'apparence de « Zhu Zeyu » et fonça vers Yang Zhanbai en quelques grandes enjambées.
Au même moment, la foule environnante se mit soudain à bouillonner.
Quelqu'un lança un cri, et les insultes et rugissements furieux les submergèrent comme une vague.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
« T'es con ou quoi ?! Pourquoi demander l'heure alors que tout va bien ! »
« Si tu ne demandes pas l'heure, ce sera toujours le jour ! »
Au milieu du chaos, Zhu Yan tapa sur l'épaule de Yang Zhanbai, feignant de ne le remarquer qu'à l'instant.
« Yang Zhanbai ? » cria-t-il par-dessus le vacarme. « Qu'est-ce qui se passe, pourquoi tu cries ? »
Les yeux de Yang Zhanbai s'écarquillèrent, et une exclamation surprise lui échappa.
« Putain de merde ! »
À cet instant, Zhu Yan aperçut naturellement la note dans sa main.
La foule continuait d'injurier avec rage.
« Enculé, le bus de police n'est même pas encore là, t'es un putain d'idiot ? »
Zhu Yan maintint son jeu : « C'est quoi ça, dans ta main ? »
« Frère ! Je croyais que t'étais mort ! »
Yang Zhanbai sortit le couteau à désosser pour intimider les joueurs en émeute autour d'eux.
« Personne ne bouge, bordel ! »
La foule la plus proche d'eux tomba silencieuse une fraction de seconde.
« Laisse-moi voir. »
Zhu Yan arracha le bout de papier. 00:01:40.
Il restait du temps. Il pouvait en rajouter un peu pour que ce soit convaincant.
« C'est quoi, ça ? » fronça-t-il les sourcils. « Tu l'as trouvée où ? »
« Pas le temps d'expliquer », dit Yang Zhanbai. « Regarde l'heure, je — »
« Putain de merde ! »
Zhu Yan jura, l'air vraiment effrayé par le compte à rebours.
Yang Zhanbai ouvrit la bouche pour parler, mais Zhu Yan le devança.
Il leva les yeux et hurla vers l'Horloge Flottante pour la seconde fois.
« Monsieur Loup, Monsieur Loup, quelle heure est-il ? »
Yang Zhanbai suivit son regard vers le visage géant.
Son expression terrifiée se maintint deux secondes avant que la bouche ne s'ouvre en un immense sourire.
Deux secondes plus tard, le visage humain entier bascula dans l'obscurité.
Les alentours plongèrent dans une obscurité totale soudaine. Pas d'estompage progressif comme la nuit, seulement la lourde ténèbre brutale de la source lumineuse principale éteinte net.
Les courts halètements de la foule furent avalés par les ténèbres un instant.
Puis, le contour massif de l'Horloge Flottante se redessina tandis que des lumières s'allumaient une à une.
Sur un rétroéclairage blanc cru, aveuglant, une lueur gris foncé, un peu terne, recomposa la silhouette géante d'une tête de loup de profil.
Ces globes oculaires vitreux qui dartaient avaient disparu.
La silhouette gris foncé se tourna lentement vers la foule, puis s'immobilisa net.
Deux points écarlate jaillirent soudain de ses orbites, se brûlant dans la silhouette comme des fers rouges.
C'était une paire d'yeux !
Ces yeux rouges fixèrent la foule un moment avant qu'un rire argenté ne résonne dans l'air.
« Il est cinq heures ! »
Une voix d'enfant dit d'un ton sucré, collant.