Le carillon d'arrivée retentit. Zhu Yan enjamba son sac sur son épaule et se dirigea vers la sortie, coincé dans le flux de la foule à la station de métro.
Il n'y avait presque que des étudiants ici, ainsi que pas mal de parents venus aider à porter les bagages.
Les panneaux indicateurs jaunes et bleus de la station de métro brillaient intensément. Plusieurs policiers se tenaient sur des plateformes circulaires de chaque côté du couloir pour maintenir l'ordre.
Des murmures confus explosèrent aux oreilles de Zhu Yan. Sous l'effet d'une tension mentale extrême, il ne parvint à distinguer que des fragments intermittents.
« Ce badge est vraiment terrifiant. Je soupçonne que c'est un poison hallucinogène hautement volatile. »
« Mon fils n'a pas encore touché au badge. On s'est dit qu'on viendrait d'abord... »
Zhu Yan esquissa un rictus et jeta involontairement deux regards dans la direction des voix.
Ce n'était vraiment pas un poison hallucinogène ; c'était un putain d'avis de décès.
La diffusion du métro passait en boucle l'avis du commissariat. Dans cet environnement chaotique, cette voix masculine grave sonnait davantage comme un bruit de fond lointain.
« Tous les nouveaux élèves qui ne sont pas encore entrés en gare, veuillez préparer vos pièces d'identité et entrer en gare au plus vite. »
« Répétition... »
Zhu Yan serra sa carte d'identité dans sa poche, les paumes moites de nervosité.
« Quel déploiement, » entendit-il quelqu'un grogner à côté de lui. « Tant de flics... »
Zhu Yan posa son sac à dos sur le tapis roulant et présenta sa carte d'identité au policier au poste de contrôle de sécurité.
La machine de lecture bipa sans accroc. Le policier lui rendit la carte, totalement ignorant que Zhu Yan était le criminel recherché qu'ils traquaient.
« La Carte de Capacité et le badge de joueur ont fusionné, c'est bien ça ? » demanda l'officier mécaniquement. Voyant Zhu Yan hocher la tête, il désigna un panneau d'affichage bien visible aux caractères blancs sur fond bleu à proximité.
« Allez sur le forum des joueurs et suivez un compte nommé Guan En. »
Guan En. On pouvait le considérer comme son ancien partenaire.
Zhu Yan eut un tic au sourcil.
Il tourna la tête pour jeter un œil au panneau et vit quelques lignes d'instructions frappantes.
« Le compte joueur Guan En est le compte officiel du commissariat de la ville d'Anwu. »
« Merci de le suivre impérativement. Le commissariat y publiera des indices liés aux instances. »
On dirait que ce type s'en sort plutôt bien.
Zhu Yan n'y pensa pas plus.
Il récupéra son sac à dos et suivit la foule bruyante vers la porte principale de la gare du Nord d'Anwu.
Il y avait beaucoup de monde. La clameur allait percer le ciel, aussi chaotique que la veille de l'apocalypse.
Pleurs, bruit et disputes se mêlaient, explosant aux oreilles de Zhu Yan jusqu'à lui faire mal.
Des policiers lourdement armés, fusil en main, se tenaient devant la spacieuse porte principale. Ils brandissaient des boucliers transparents, gardant le cordon de police jaune vif derrière eux.
Ils collaboraient pour bloquer les parents à l'extérieur du cordon. Un officier muni d'un porte-voix hurlait.
« Entrée interdite ! Les parents sont strictement interdits d'entrée ! »
« N'empêchez pas vos enfants d'entrer ! Les nouveaux élèves arrivés doivent participer à l'événement ! »
Zhu Yan lutta pour se frayer un chemin jusqu'au premier rang de la foule, criant de toutes ses forces : « Je suis un étudiant ! Laissez-moi passer ! »
Les rugissements et les disputes des parents faillirent noyer sa voix.
Un policier tendit le bras et saisit Zhu Yan avec précision.
« Tu es étudiant toi aussi, non ? » L'officier tira Zhu Yan à l'intérieur du cordon. Zhu Yan l'entendit interpeller fortement un garçon derrière lui : « Viens ! L'instance va commencer. Tu dois entrer ! »
Zhu Yan tourna la tête et vit ce garçon tendre la main dans la foule.
Cependant, un rugissement furieux interrompit son mouvement —
« Assez ! J'en ai assez de l'inaction de votre commissariat ! »
C'était le père du garçon.
« Doit entrer ?! Ça veut dire quoi, ça ! »
Le volume de l'homme était tel que les alentours s'en trouvèrent un instant apaisés.
Zhu Yan recula à l'intérieur des portes vitrées. À ses côtés se pressait une foule d'étudiants venus participer à l'instance.
Beaucoup étaient manifestement attirés par cette mascarade et regardaient vers l'extérieur avec curiosité.
« Excusez-moi. » Une voix familière résonna à l'oreille de Zhu Yan, tandis qu'une main le bousculait vivement sur le côté.
C'était Guan En —
Il se frayait un chemin parmi les étudiants avec effort et parvint bientôt au premier rang du cordon de police.
Zhu Yan fixa le dos de Guan En. L'un de ses sourcils se haussa inconsciemment, et il fit un pas de recul vigilant.
Guan En participait aussi à cette instance pour le fun ?
Pouvait-il même y entrer ?
« Parents, calmez-vous ! » hurla Guan En. « Vos enfants — »
Il leva la main gauche, exhibant aux yeux de la foule hors de l'enceinte la marque de joueur oiseau en cage sur sa paume.
« — doivent rester ici ! »
« Je suis policier, et aussi un joueur ! L'instance est étroitement liée à la vie de vos enfants ! »
« Nous faisons tout notre possible pour les protéger. Merci de ne pas semer le trouble ! »
Cette révélation brutale trancha net, comme un couteau, le peu de sécurité qui restait au père.
À moins de cinq mètres de Zhu Yan, le visage de l'homme vira au rouge écarlate.
Il saisit le bras de son fils, leva son propre poing haut, et brandit ce geste face aux officiers derrière le cordon.
« Foutez le camp, tous autant que vous êtes ! »
« Doivent rester ici ?! »
« Je pose le pied ! Personne n'emmène mon fils aujourd'hui ! Vous êtes en mèche avec la pègre pour faire de la traite d'êtres humains ?! »
Les paroles et les actes de l'homme choquèrent visiblement certains autres parents. Quelques secondes plus tard, des voix féminines s'élevèrent en approbation. Zhu Yan vit que certains avaient aussi saisi le poignet de leurs propres enfants.
Il y avait aussi des joueurs venus seuls. Entendant l'homme dire cela, leur avance vers le cordon de police hésita nettement.
Zhu Yan baissa les yeux sur l'heure de son téléphone. Huit heures cinquante-sept.
L'instance allait commencer, pourtant l'homme n'avait toujours pas lâché le poignet de son fils, dévisageant les gens du commissariat.
« Vous n'avez pas dit que l'instance aspirerait les gens ? »
« Très bien, me voici. Laissez-moi entrer dans cette gare moi aussi. Je veux voir à quoi ressemble cette instance ! »
La foule à l'extérieur se mit à bourdonner.
La foule protesta et pressa vers le cordon. Les officiers n'eurent d'autre choix que de tenir bon, dressant un mur de boucliers.
« Les joueurs qui ne sont pas encore entrés, dépêchez-vous d'entrer ! » cria Guan En, la voix déchirée. « Personnes non concernées, n'entrez pas en gare ! Parents, absolument pas d'entrée en gare ! »
Zhu Yan comprit que le commissariat exigeait cela pour éviter de blesser des innocents autant que possible.
Sur l'écran du téléphone baigné de lumière bleue, l'heure venait de passer à huit heures cinquante-neuf.
La seconde d'après, une voix féminine familière explosa soudain à son oreille. La lumière ambiante chuta brutalement, et l'espace à l'intérieur de la gare sembla être aspiré dans la nuit en un instant.
« Bienvenue à tous à l'examen d'entrée ! »
Cette voix fut clairement entendue par bien d'autres que Zhu Yan seul.
Quelques cris tardifs retentirent dans la gare. Les joueurs s'agitèrent, et Zhu Yan fut violemment bousculé.
Il se stabilisa et leva la tête pour regarder par les portes vitrées.
En quelques courtes secondes, il semblait déjà s'agir d'un autre monde dehors.
La foule à l'extérieur ne pressait plus. Elle fixait l'endroit où se trouvaient les joueurs, hébétée et sous le choc, comme si elle voyait quelque chose d'incroyable.
Leurs voix avaient complètement disparu —
Quelqu'un pointa dans leur direction et hurla, mais les portes vitrées coupèrent tout son. Les mouvements et expressions outrés firent de cette personne un mime de foire.
« Il y a un petit indice à vous donner ! » dit la voix féminine, excitée.
« Regardez bien ! »
Zhu Yan entendit sa propre respiration nerveuse et son cœur battre la chamade.
Regardez bien.
Il regarda par la porte. Au-dessus des têtes de la foule, un soleil éclatant.
La lumière du soleil s'efforçait de se faufiler par les portes vitrées, mais seuls quelques rayons parvinrent à percer les ténèbres où ils étaient piégés, formant de minces piliers de lumière au-dessus de la tête de Zhu Yan.
Juste à cet instant, un bras jaillit droit du haut de la foule immobile, envoyant des ondes à travers les spectateurs.
La paume se déplia raide, exhibant l'oiseau en cage aux joueurs derrière les vitres.
Cependant, le poignet était étreint à mort par une main plus âgée. Zhu Yan plissa les yeux et comprit que c'était la main du parent qui avait fait un scandale tout à l'heure !
Ses pupilles se contractèrent légèrement, et son cœur manqua un battement.
Quelque chose n'allait pas !
Le mouvement était brutal, mécanique, raide, rappelant à Zhu Yan les poupées derrière le comptoir de la Salle du Deuil.
L'instant d'après, la foule à l'extérieur des portes vitrées fut déchirée.
Entraînant le père qui le serrait toujours fermement, le jeune joueur traversa le mur de boucliers dans une frénésie quasi insensée, se jetant contre la ligne d'avertissement.
Le père tourna la tête pour le fusiller du regard, tentant en vain de le ramener en arrière.
Mais le bras du garçon restait levé, et la marque de joueur sur sa paume commença à pourrir à vitesse visible.
Sa fondit comme une glace au soleil —
À partir de la paume, des lambeaux de peau et de graisse écarlates se décollèrent, glissant le long de leurs bras et tachant leurs vêtements de rouge.
Sous le regard horrifié du père, la pourriture se propagea rapidement à travers le corps, le cou, la tête...
Zhu Yan regarda la foule hurler sans un son, se dispersant en tous sens dans la panique.
Pourtant, un sourire exagéré étirait le visage partiellement fondu du garçon.
Alors que ses lèvres se liquéfiaient, la courbe de son sourire devint encore plus terrifiante.
Zhu Yan écarquilla involontairement les yeux.
La colonne vertébrale, avec des lambeaux de chair et d'os encore accrochés, s'accrocha à la ligne d'avertissement, pourtant elle continua à se convulser mécaniquement en avant.
Au moment final, alors que le dernier de ses muscles et de sa chair se détachait complètement, il se projeta violemment contre la porte vitrée.
Paf.
Accompagné d'un sourd étouffé, un feu d'artifice écarlate explosa sur la vitre.
Une voix féminine se mit à glousser joyeusement.
« Voyez ? Écouter vos parents — »
« C'est tout simplement interdit ! »